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瑞祥寺

　木曽福島を流れる末川にかかる古い橋を車が渡っている。車はさらに細い山道を行く。

　山の中腹といったところに瑞祥寺があった。

　駐車場に車を停めると、浅川と戸川がお寺に向かっていく。

「ここは浅川家の菩提寺なのよ」

「ボダイジ？」

「ああ、先祖代々の墓があるお寺って意味ね」

「ああ、そうなんですか」

「戸川家のお墓はどこにあるの？」

「お墓ですか…、どこだったかな」

「そう」

　若い子はそんなものなのだろう。お墓について心配するような歳でもないのか。

「よく来られるんですか？」

「いや、滅多に来ないかな。前来たのはいつかな。あ、去年のお彼岸の頃だったかな」

「そうですか」

　お寺の本堂脇の住職の自宅を訪ねる。

「すみません」

　中から和尚さんが顔を出す。見事に禿げあがった６０歳ぐらいの恰幅の良い男性だ。

「はい、こんにちは」

　若い女性が二人連れで、何事かと言う顔になっている。浅川を覚えてないのは当たり前か。

「浅川と申します」

　それで気が付いたようで「ああ、浅川さんですか」と言った。

「今日はお願いがあって来ました」

「はい、何でしょうか？」

「こちらに無縁仏の供養をしているお墓があると聞いてきました。それを見学できますか？」

「無縁仏ですか、ええ、ありますが、どういうことですか？」

　浅川は事件の件にはあえて触れないで、石室とその付近で見つかった人骨について話をする。

「ああ、あの件ですか、ええ、確か一昨年でしたか、そんなことがありましたね。こちらで供養しました。ご覧になりますか？」

「はい、お焼香したいと思っています」

　和尚さんの手引きで墓に向かう。

　戸川は慣れないのか、妙にきょろきょろと落ち着きがない。こんなところに悪霊は出ないと思うが。

　お墓が並ぶ墓地がある。山を切り開いて墓地を作ったのか、段になっている。様々な墓石が所狭しと配置してある。墓地脇の石段を登っていくと、一番上に大きな石碑のようなものが見えた。

「あれが無縁塔です。不幸にも御素性のわからなかった方々が安置されています」

　高さは２ｍぐらいあるだろう、石で出来た細長い墓石のような塔がある。

　石の表面に黒く無縁塔と書いてあった。

「じゃあ、私はこれで」和尚は挨拶して去っていく。

　浅川は準備してきた花を生けると、線香をつける。

　戸川は見守るだけだ。この子はこういう経験がまだないのかもしれない。

　浅川が線香を置き台に置いて、手を合わせる。戸川も後ろで真似している。

　すると浅川の目の焦点がずれてくる。何故か意識が朦朧としてくる。あれ、どうしたのか、こんなところで貧血なのかと思うか思わないかで、意識を失い、その場で倒れてしまった。

　浅川が気付くとどこかの和室に寝かされていた。

　戸川の顔が心配そうにのぞき込む。

「浅川さん大丈夫ですか？」

　まだ、幾分ぼんやりしているが、徐々に覚醒していく。

「私、倒れちゃったの？」

「ええ、無縁塔の前で、暑さのせいですよ」

　浅川は起き上がろうとする。

「無理しない方が良いですよ」

　そこに和尚さんが冷たいお茶を持ってきた。

「目が覚めましたか？」

　まだ、ぼんやりとしているが、体を起こした浅川が謝る。

「すみません。ご迷惑をお掛けしました」

「大丈夫ですよ。まあ、冷たいお茶でも飲んで」

　浅川は素直にお茶を受け取る。ガラスのコップに露が付いて持つとひんやりした。

　遠慮せずに飲ませてもらう。

　和尚が話す。

「そういえば、浅川さん去年来られた時も、同じように倒れられましたね」

　浅川は初めて聞く話に驚く。

「え、私がですか？」

「あれ、違いましたか、確か浅川さんだと思っていましたが…。人違いだったらすみません」

　浅川に記憶はない。おそらく別の誰かだろう。戸川が言う。

「このところの暑さで、熱中症も流行ってるみたいです」

「昔はこの辺は夏でも涼しかったんですよ。異常気象ですね」

　境内からは、セミの鳴き声がこれでもかというほどうるさく聞こえる。

　お茶をもらったせいもあって浅川は元気になる。

　和尚に礼を言って寺を離れた。

　車に乗り込む前に浅川が話す。

「これから図書館に行ってもらえる？」

「ええ、いいですよ」

「私は昔の新聞を調べてみたい。あの人骨について何かわかるかもしれないから」

「ああ、そうですね」

「それで戸川さんにお願いなんだけど…」

「なんでしょうか？」

「行旅死亡人についての資料を確認してほしいの。詳しい内容が知りたい」

「わかりました。報告書以外に覚えている人もいないか当ってみます」

「助かる」

「まかせてください」

　返事だけはいい。