38.檻の中のノア
「あんた、悪いと思っているのなら、少しは申し訳無さそうにしたらどうなのっ⁈」
「そーよそーよっ！この暴力男っ！死ねっ！」
「ジルベールちゃんに謝りなさいよねっ！死ねっ！」
「本当、無愛想でむかつく！死ねっ！」
軍の広報部部長、アデル・マルティネス公爵子息とその一派は、普通科連隊及び特科連隊連隊長、ノア・アイゼン侯爵子息を大声で罵りながら、罪人にするかの如く、軍の廊下を引きずって行く。
ノアは顔をしかめてはいるものの、無言のまま、大人しく引きずられている。
すれ違う者達は、皆一様に道を譲り、廊下の端に体を付けて、大騒ぎする集団が通り過ぎるのを待った。
───ガシャッ───
「今日一日、そこで己の愚行を反省するのね。芸術を愚弄する者には死を！独房で済んで運が良かったと思いなさーーいっ！」
アデルは独房にノアを無理矢理押し込むと、鍵を掛けた。
「お待ち下さい、マルティネス部長。一日中ここに入れられていては……軍務に支障が出ます。」
ノアは檻を掴み、訴えた。
「しつこいわよっ！無愛想少佐っ！良い加減あきらめ───」
「おやおや、何の騒ぎかな？」
「閣下…」
私室棟の、向かい部屋の上官が、騒ぎを聞きつけたのか、独房にやって来た。ここに来るまでに、相当目立っていたからな…普通科の者が、連絡したのかも知れない…
「んー？貴方は、確か………」
「こちらの無愛想少佐の上官です、マルティネス部長殿。」
「あーー！そうなのね！これはどうも、閣下。芸術が分かりそうな方ね！」
マルティネス部長は、サッと右手を差し出し、上官と握手を交わした。先程、リーと握手をしている時もそうだったが、マルティネス部長は、握手をする際に右手を差し出す速度が恐しく速い。有無を言わさぬ速度だ。
「恐縮です、マルティネス部長殿。あまりそちらの方面には精通しておりませんがねぇ、部長殿の作品、存じておりますよ。最近、街で流行りの…カフェですか？そこのメニューを手掛けなさったでしょう？家内が、友人のご夫人達と良く行っておりますよ。特に、飲み物に添えられた花が綺麗だと。」
上官は、いつもの、人の良い笑みを浮かべている。
「あらー！！そうなのよ！閣下、分かってるじゃない！ご夫人方にも人気なのよー！ここの軍事基地の周りには、カフェや飲食店が立ち並んでいるでしょう？需要があるのよ！特に評判が良いのは、ベネット公爵家の、モニカちゃんから卸してもらっている、赤紫の異国の花ね！あの花を飾った紅茶の売れ行きは凄くて！飲み終わったら、お店で髪飾りにしてくれるのよー！」
「なるほど！確かに家内も持っておりましたなぁ！」
「そうでしょう？どうしてそこまで売れ行きが良いか…勘の良い閣下なら、お分かりかしら？」
「ああ……そういう事ですか……」
上官は、ちらっとこちらを見た。
「そう！軍人令嬢ジルベール・ガルシアが、軍の広報ポスターでその花を付けているからよっ！」
アデルは、ビシッと檻の中のノアを指差し叫んだ。
「あの花、ジルベールちゃんに似合ってましたよねー！部長！」
「赤紫の花は、ジルベールちゃんの髪色に映えますねっ！」
「その通りねっ！」
広報部員達も、キャッキャとはしゃいでいる。
確かに……その様なポスターもあったかも知れないが…
彼女を認識してから、広報部のポスターに映る彼女についても、もちろん確認した。だが、ある程度の枚数見た所で、それ以上は見る事を止めてしまっていた。
軍のポスターに映る彼女は──もちろん変わらず愛らしく思えるが──普段の彼女に比べると、その表情や仕草が、作られた物に見えた。
不自然な感じがして、個人的にはあまり好みでは無い。
そう、彼女にはもっと、のびのびとした、
自然な……
というか、大自然な感じの方が似合うと思う。
「ん？なあに？無愛想少佐。口を尖らせちゃって……まあ、とにかくね！それだけ、軍人令嬢ジルベール・ガルシアの経済効果は凄いのよ。もちろん、彼女に赤紫色の花を付けさせるに当たって、カフェ側から契約金を軍に貰ってるわ。でしょう？閣下。」
「確かに。そうですねぇ。」
「無愛想少佐、これは一例よ。他の企業とも、契約しているのだから！自分が何をしでかしたか、分かってくれたかしら？」
マルティネス部長と、広報部員達は、腕組みをしながら各々ポーズを決め、檻の中のノアを睨みつけた。
「…………。何度も申し上げますが、彼女に対しては、本当に申し訳無い事をしたと───」
「私達に、これ以上の謝罪は要らないのよっ！大人しく独房に入って誠意を見せなさーいっ！」
「………しかし、軍務が……」
「マルティネス部長殿、」
その時、やんわりと上官が口を挟んだ。
「何かしら？閣下。」
「私も、彼の上官として、例の騒ぎについては申し訳無く思っております。何より、ガルシア軍曹とご家族には多大な心労を掛けた事でしょう。」
「その通りね。でも、閣下。貴方がそこまで謝る事はないわ。こいつの独断でやった事だろうし。」
アデルは、独房の檻を足でゲシゲシと蹴った。
「そうなのですがねぇ……お怒りになるのは重々承知しておりますが、ガルシア軍曹、彼女本人の為にも、愚かな部下を許してやって頂きたいのです。」
「………どういう意味？」
上官は、広報部員には聞こえない様、マルティネス部長に、そっと耳打ちした。
「まだ、公にはしていないのですがねぇ………ガルシア軍曹……ノア君に…姻を結ばせると……内々に通達が……」
マルティネス部長は、みるみるその黒い瞳を大きく見開きながら、こちらを見た。最後には、瞳が溢れ落ちそうな程に、見開かれている。
「……う……嘘でしょう？現実は小説より云々とは良く言ったものだけど、流石に信じ難いわ、閣下。」
「本当ですよ。私も、彼の兄から聞かされた時はびっくりしましてねぇ。ははは！そもそも、ノア君が人間の女性と結婚するなんて───信じられない、あはは！」
「笑い事じゃないわよっ！これが⁈ジルベールちゃんと⁈冗談でしょ⁈そもそも、ガルシア家は何て言ってるのよっ！」
マルティネス部長は、上官の両肩をガシッと掴み、上官をぶんぶん揺さぶった。広報部員達は、一体どうしたのかと不思議そうにしている。
「あはは！まあ、落ち着いて下さい、マルティネス部長殿。ガルシア家には、まだ打診して無い様ですがね、その件でメリットがあるのはガルシア家の方ですから。断りはしないでしょうねぇ。」
先程、しれっと俺に失礼な事を言った上官は、笑いながらマルティネス部長に答える。
「確かに……王命があるものね……その点でメリットがあるのは、理解出来るわ。」
「まあ、あとは、彼の父親と、ガルシア軍曹の父親は戦友ですからねぇ。仲が良い。あ！一応私も彼らとは戦友なのですが───」
「貴方の情報は良いのよっ！閣下！……だったら…だったら！こいつの家には何のメリットがあるのよ⁈言い方は悪いけど、高位貴族家にとったらジルベールちゃんの家は───」
「マルティネス部長、」
アデルが檻の中を指差して叫んだ時、黙って聞いていたノアが声を発した。
「アイゼン家は……家の為の婚姻は、兄が済ませています。私は彼女と、家の為に婚姻を結ぶ訳ではありません。」
「ノア君……」
笑っていた上官は真顔になり、マルティネス部長は、また溢れ落ちそうな程、目を見開いた。
「アイゼン少佐、」
そして、マルティネス部長が、檻に顔を近づけ、手招きした。鉄格子に顔を近づけると、マルティネス部長は、こちらの左耳にそっと口を近づけ、小声で囁いた。
「む、か、つ、く。」
ノアは身震いした。
「ふんっ。善人ぶってんじゃないわよっ！私はねぇ、善人ってものは、だぁいっっっ嫌いよっ！そんな奴等は深みに欠けるわ！それにあんたの主張を要約すると、小難しく言ってるだけで要するに、己の欲望の為って事じゃない！……まあ、どちらかと言えばその方が、人間臭くて私は好感がもてるけど。とにかく、今日はそこに居なさい！」
マルティネス部長は、鉄格子の錆の匂いがついてしまった両手を、パッパッとはたき合わせた。
そして、気が済んだのだろう、広報部員達に向き直ると、バッと両手を広げて笑顔で声を張り上げた。
「さあ、皆！ゴミは片付けたわ！今日も一日芸術の発展の為に、頑張りましょう！」
「はい！アデル部長！」
そして、全員、腰に手を当て、小躍りしながら出て行った。
「芸術の神様は、傍若無人な私達を、いつも見ているわ〜！！神様の期待を裏切らない様に！誰よりも、気取って行くわよ！」
「はい！アデル部長！」
「閣下もご一緒にどうぞ！」
「閣下、腰に手を当てて！お上手です〜！」
「こうかな？あはは！」
「閣下、よろしければ、この後広報部で一緒にお茶でも？」
「あらら！よろしいのですか？光栄ですねぇ。」
「閣下！お待ち下さい！私をここから──！」
───バタンッ───
ノアは鉄格子から右手を伸ばし上官に訴えたが、
上官も、マルティネス部長一派と一緒になり、楽しそうに踊りながら出て行ってしまった。
「…………はぁ………」
ノアは深くため息を付き、檻の中で両膝を立て座ると、壁にもたれ掛かった。諦めた様に、軍服の左胸ポケットから、紫煙草の箱を手に取り、右手で1本取り出し、口に咥えて火を付けた。そして鉄格子を見つめながら、煙を肺に入れる。
生憎、箱の中は残り数本になっていた。空になる前に、ここを出れる可能性は低そうだ。
彼の左耳には、アデル・マルティネスの囁きが、今も尚、こだましている。
「……チッ………」
ノアは小さく舌打ちをすると、左耳をガリガリと掻きむしった。それでも、アデル・マルティネスの囁きは、騒ぎを知らないリーとジルベールが、この後独房に姿を現すまで、消える事は無かった。
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