ジゼルの婚約

ノア・アイゼン

6.膝の上のお茶会

　閉ざされた執務室の扉の前で、一呼吸おいてから声を張り上げる。

「ジルベール・ガルシア軍曹でありま───」

しかし、途中で扉が開き、偵察班の上官がひょこっと顔を出して手招きされた。

「来たな。ん？なんだその白い容器は。…まあいい、入れ。」

「はっ。」

　執務室に入ると、テーブルを挟んで置かれたソファーに50代位の男性がこちらを向いて座っている。そして、手前側のソファーには、先に執務室に向かったモニカが座っており、私をみて微笑んでいる。

おそらく、この男性がアイゼン大尉の父親、アイゼン中将だろう。白髪混じりの紺色の髪と、皺の刻まれた顔にある紺色の瞳、アイゼン大尉によく似ている。事前にモニカに情報を聞いていて良かった。

「閣下、ガルシア軍曹をお連れしました。」

上官が敬礼をする。私も続いて、その横で敬礼した。

「ジルベール・ガルシア軍曹であります。」

「ジョセフ・アイゼンだ。ガルシア軍曹、まあ座りなさい。君も、楽にしていい。」

「はっ。」

アイゼン中将はそう言うと、私の持っている白い容器をじっと見つめた。

確かに気になるだろうが、置いてくる時間がなかったのだ。

上官はソファーの後ろに立ったまま、敬礼を崩した。私は言われた通り、アイゼン中将の向かいに腰掛ける。上質なソファーが、座った重みでゆっくりと沈んでいく。隣に座っているモニカは、私ににっこり微笑んだ後、アイゼン中将の方を向いた。

アイゼン中将が、ゆっくりと口を開く。

「時に軍曹、この度は愚息が大変失礼をした。非礼を詫びたい。ベネット公爵令嬢にもご心配をおかけした事、重ねてお詫び申し上げる。」

「とんでもございません、自分の落ち度であります、閣下。」

「いや、今回の件はあれの勝手な行動が招いた事だ。率直に申し上げるが、あれには相応の処分をする。それで手打ちにしてほしい。」

私は言葉に詰まった。かわりにモニカがゆっくりと問いかける。

「閣下、どの様な処分をなさるおつもりですの？」

「ふむ。申し訳ないが、あれも軍では使い道のある男だ。左遷、という訳にはいかんのだよ。」

モニカが、チッと舌打ちをした様な気がしたが、淑女代表の彼女が、舌打ちなどするはずが無い。私の勘違いだろう。

「先の戦果で、褒賞と1階級昇進が決まっていたが取り止め、1階級降格とする。どうだろう？」

　斜め後に立つ上官の表情は分からないが、雰囲気からアイゼン大尉を哀れんでいる様だ。

それもそうだろう。側から見れば、部下を手違いで医務室送りにした位で、今までの功績が無かった事になるなど、あり得ないのだ。我々は命懸けで軍務に就いているというのに。

　これはどちらかといえば、今回の件に憤慨しているモニカに対して…公爵家に対してお伺いを立てていると私は判断した。

不作法だが、チラッとモニカを見やれば、まんざらでもない、という顔をしている。それに気づいた上官も、私に何か言え！という視線を送ってくる。私は仕方なく口を挟んだ。

「閣下、先程も申し上げましたが、今回の件は自分の落ち度であります。その様な処遇は望んでおりません。」

アイゼン中将は、穏やかに答える。

「君にそう言ってもらえるのは有り難いがね。しかし世間がそう思わないのだよ。あれは仮にもアイゼン家の人間だ。うちは代々軍人の家系でね。それでは示しがつかない。」

アイゼン中将は、ゆっくりため息をつくと、少し困った様な目で私の方を見た。

何だか時折、困った様な目でじろじろ見られる気がするが、なぜだろう。この件とは別に何かあるのか？困っているのはこちらなのだが…

アイゼン中将は、腕組みをして、また深くため息をついた。

「君が処分を望まなくても、周りの目が納得しない。それとも君は、周りを納得させる理由を言えるのかね。」

　私は膝に抱えている、小ぶりの白い容器に目を落として先程の事を考えた───

　　　　──────────────────

「ちょっと、ジル、大丈夫…⁈」

「どうした？やはりまだ具合が悪いのか？」

「あんたのせいでしょうがっ！もう、早くあっちに行きなさいよーっ！！」

　石の様に固まって、どうすればいいか分からなくなってしまった私をモニカは心配し、全く見当違いの事を言うアイゼン大尉に怒号をあげる。

すると、門の方から、守衛の男が駆け寄って来た。

「旦那ー！すみませんが、門を開けるのを手伝ってくれませんかね⁈」

守衛は普段温和な男だが、どことなく、怒っているような気がする。

「あぁ…分かった、行こう。」

「すみませんねっ！」

「容易い事だ。まだ腰は悪いのか？」

「おかげさまで悪化してましてねぇ！あ！ガルシア軍曹、先程上官殿から守衛室に連絡がありましたよ。軍に到着されているなら、至急執務室へ、との事です！お急ぎ下さい。」

「分かりました。お取り継ぎ、感謝します。」

去り際に、アイゼン大尉が思い出した様に振り返った。

「ジゼル、これを。」

「ちょっとあんた、あんたはジルをその名前で呼ぶなって言ってるでしょ！何で呼んでいいと思ったのよっ！」

「…………」

「何で無言なのよっ！本当何考えてるのよーーーっ！！」

　私には、もうモニカの怒りを抑えられない。

アイゼン大尉は、モニカの怒りなど自分には無関係だ、とでも言うように意に返さず、私に持っていた白い容器を手渡した。

　それは両手に乗る位の、小ぶりな琺瑯(ホーロー)の容器だった。

「何なのよこれはーーーっ！！」

アイゼン大尉が門の方へ去ると同時に、モニカの怒りもクライマックスを迎える。

　私は、手渡された容器の蓋をゆっくり開けた。

　そこには三角形の木の実のケーキが二つ、行儀良く並んでいた。

　このケーキに、

　この容器に並んでいる姿に、私は見覚えがあった。

　このケーキは、生前兄が、よくお土産に持って帰ってくれていたもので、私が一番好きな木の実のケーキだった。

　このケーキみたいに、家の庭に兄と二人行儀良く並んで、お茶会ごっこをしていた。私が紅茶を溢れさせると、小言を言いながらエイダンが来て、テーブルを拭いてくれる。

　もう忘れていた。

　ケーキの事も

　兄とのお茶会の事も

　自分に穏やかな幸せがあり

　それがずっとずっと、続くと思っていた事も

　忘れたと思っていたのに。

「ちょっと、何なのよこれはっ！普通いきなり食べ物渡す⁈毒でも入ってるんじゃないの⁈捨てた方がいいわよ！」

ケーキを覗き込んでモニカが言う。私は右手でケーキを掴んで頬張った。奥歯で木の実を噛み潰す。

それは、忘れたと思っていた、兄とのお茶会の味がした。

微笑みながら、モニカに言う。

「ケーキに罪はないよ、モナ。」

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「どうなんだね。何か、理由があるかね。」

「ジル…あなたは今回不当に怪我をさせられたのよ。アイゼン中将もこうおっしゃっている事だし。良いんじゃなくって？」

　私の膝の上には、兄とのお茶会が乗っている。本当ならいつまでも、私の手の中にあったものだった。

　私はゆっくり顔をあげる。

　アイゼン中将は、一層深いため息をつき、モニカが言葉を続けた。

「だいたいあなたは、いつも不当な扱いをされすぎなのよ。いくら軍人だからって、もう少し怒っても良い位───」

「モナ。」

言葉を遮った私の瞳の中に、モニカが映る。

「私の愛する兄は、大尉の処分を望まない。」

　兄が殉職した時、兄の遺体は綺麗なままでは帰って来なかった。軍人なら珍しいことではないのだが、千切れた兄の右腕や…兄の破片を見た時、いつか自分もこうなるのだと子供心に考えたと同時に、神様は本当に趣味が悪いと思った。

　そして今さら、兄とのお茶会を思い出させるなんて、本当に悪趣味だ。

「ジル……あなた……」

モニカの金色の両目から、涙が落ちた。

膝の上で、兄と私がお茶会をしている。私はカップから、紅茶を溢れさせた所だ。