第二話 蒼の誘い
うちひしがれた桃太郎は、丘の上の城に帰還する。夕暮れ時だが、城には誰もいなかった。
生き残った者が何人かいたかもしれないが、みんな避難したのだろう。
これからどうするべきか。途方に暮れる桃太郎。
とにかく疲れた。いつの間にか桃太郎は寝ていた。
◇◇◇
「おはよう。」
朝、桃太郎が起きたら、目の前に、小袖を着た女がいた。この時代の庶民の女としては、一般的な服装だ。
スラリとした体型で髪が長い。美しい顔立ちをしている。20～30歳くらいに見える。
頭には角があった。女の鬼だ。
「また鬼か。昨日はいなかった鬼だな。財宝を奪いに来たのか？」
「あなたの事が気になってね。私の名は蒼氷。翠嵐から聞いてきたの。ああ、そうだ。外の火災は私が消し止めといたわ。」
どうやら戦う気はなさそうだ。財宝の件は後回しで良いのだろうか。
しかし、なんで鬼が村の消火をしてくれたんだろう。それよりも、あれほどの大火災、どうやって消し止めたのか。桃太郎が問いかける。
「消火をしてくれたことには礼を言う。しかし、あの状態からどうやって消した？」
「私は水と氷を操る力を持っているの。周りの水が足りなかったから、少し荒っぽいことはさせて貰ったけど、なんとかなったわ。」
「ひとりで消したのか？あれを？」
「そうよ。たまたま私、近くにいたもんだから。間に合って良かったわ。」
城から外を見てみると確かに消えている。とはいえ、酷い有り様だ。低地にある民家は壊滅的だろう。
「それで、何か俺に聞きたいことでもあるのか？」
「あなた、自分の出生について何か知っていることはある？」
桃から生まれた話は、ドンブラでは誰もが知っているが、鬼は知らなくて当然か。
「育ての親から聞いた話だが、川から流れてきた大きな桃から生まれたそうだ。小さい頃から不思議な力があったと聞いている。例えば動物と話せたり。」
（育ての親？生きてるのかしら。まあ今は聞かないほうが良いか。）
蒼氷は少し考えてから言った。
「あなたは、紅炎という名の、炎を操る鬼よ。人間の呪術によって、桃に封印されてたんだと思う。」
混乱する桃太郎に対して、蒼氷が話を続ける。
「陰陽師は特別な桃を使って、鬼を封印する秘術を使えるの。桃の中で弱体化が進行して、赤子の状態に戻されたんだと思う。」
「俺が鬼？角は生えていないぞ。昔から武器に熱を加えるくらいは出来たが…炎を操る？」
「鏡を見てごらんなさい。」
角が生えていた。いつからだ？
あの時、鬼の力が覚醒して暴走したということか？
「俺が鬼…なのは認めるしか…。すると…俺は鬼ヶ島で…仲間のはずの鬼を…苦しめて…人間までも…。」
あまりにも受け入れたくない事実。乗り越えたいがために口にしたんだろうか。
震えながら、自分でも何を言っているのか解らない。
解ったのは、殺したという言葉を使えないほど、自分が弱かったということだ。
「落ち着いてからでいいわよ。」
蒼氷はそう言って、呆然としている桃太郎を抱きしめた。
（温かい。なんだ、鬼も温もりがあるんじゃないか。）
「聞いて。紅炎は理由もなく、鬼や人や動物を苦しめたことは無かったわ。きっと私の知らないあなたも…。」
（そうだ。鬼だって、人に害をなすものばかりとは限らないはずだ。なんで俺は憎しみに似た感情を持っていた？）
しばらくして少し落ち着いてきた。現実を受け止めて、前に進むしかないのだから。
「ところで、なんで紅炎だと分かる？炎を操る鬼は他にもいるんだろ？」
「そうね。でも、私はあなたが紅炎だと確信してる。気配が同じだもの。見た目は違うけども、育った環境の影響だと思う。転生に近いような状態だろうから。」
「あなたには、鬼について色々と知って欲しいんだけど…。これから私の旅に付き合わない？ ここに留まってても仕方ないでしょ。水と氷を操れる私なら、あなたの暴走も抑えられる。鬼ヶ島の財宝を持っていきたい。どこにあるの？」
完全に蒼氷のペースだが、断る理由もない。ただ、財宝については先に聞いておきたい。
「財宝は城の近くに隠してある。ところで、翠嵐は人間から財宝を奪ってないと言っていた。本当なのか？」
「そうよ。鬼が創った道具だもの。なんで人間の物だと思ったの？人間には使えないはずよ。気になるなら、紅炎が財宝を管理しても構わないわよ。」
蒼氷が嘘を言ってるようには思えない。
たしかに財宝を他人に触れさせたことはない。あれほど特殊な道具を、軽々と使わせたくなかったからだ。
桃太郎は過去を思い返してみる。鬼ヶ島を知ったきっかけは、旅人から告げられた一言だった。
「海を渡った先にある、鬼ヶ島に悪い鬼たちが住んでいる。鬼たちは人々から奪ってきた様々な宝物を守っている。」
財宝が人間に使えないとなると、どうも理解に苦しむ。旅人は何を伝えたかったのか？
以前から鬼ヶ島の件には、引っ掛かる点がいくつもあった。蒼氷と一緒なら解ることも多いだろう。
桃太郎は、蒼氷と行動を共にすることに決めた。
とにかく真実を知りたい。いや、知るべきだ。罪を償うためにも。
桃太郎の新たな生き方と、過去の真実を探す旅が始まった。
◇◇◇
その数日後の某所。建物の中で何人かが話し合いをしている。
「紅炎が覚醒しただと？どういうことだ？20歳の誕生日は何事も無かったというのに。」
「術式が使われたとは思えませんな。翠嵐との戦闘が原因かと。どうせなら、どちらかに潰れて欲しかったところですが…。」
「蒼氷と共に行動しているというのが、色々と厄介ですな。」
「覚醒で効果が切れていると？例の計画は大丈夫なんだろうな？」
「紅炎は強力な鬼ですから、例外的なものかと。他には確認されていませんので。」
「計画の進行は？」
「順調に進行しております。紅炎の監視を増やす手配は致しました。やつらに妨害されることはないと思いますが…。」
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次回予告
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あたしはギャルじゃないっての！時代設定からしておかしいじゃないの！
美人のお姉さん系だから！
みんな、読んでくれてありがとね。蒼氷よ。
サスペンスぽい展開になってきたわね。怪しげな組織が、なにか企んでるみたい。
いつ戦うことになるのかしら？
この手の敵はミスリードで、真の敵は他にいるなんてのが、ありがちな展開よね。
じかーいじかい。
白い巨大ロボットとバトルするみたいよ。あれ？時代設定は？
えと、ライフルからビーム？そんなの勝てるの？
えと、なんて読むんだっけ、これ？
とぅーびーこんてぬーど。
カンペとか読んでないからね！
「はい、オッケーでーす！」
「ここ、絵はどうします、監督？」
「PD！デロリアンとガ◯ダム使える？権利とか…」
「いいね！それ、採用！」
