4/5

VS 帝国で最強と謳われる騎士

　無事宮殿に戻ったアレンは、戦場での結末を上官に報告した。本来は下っ端のアレンが対面できる相手ではないし、入ることも許されるエリアではないが、生き残りがアレンだけのため致し方なかった。

「そうか、ご苦労」

　一通り報告すると、感情の欠けた労いの言葉をかけられたアレンだが、

「こんな発言、許されるべきではないと自覚しています。ですが、言わせてください。戦争はもうやめませんか？」

　本音を上官にぶつけた。

「口を慎め」

「今日、どれだけ死んだと思ってるんですか。この帝国、すぐに滅びますよ」

「だから口を慎めと言っているだろう！」

　上官が怒号を上げた、その時。

「どうされたのですか」

　執務室の扉が開く。中から現れたのは、王女――キャロル・ウェズリーだ。

　美しいグレーの髪が腰に掛かり、純白のロングドレスで身を煌びやかに包んだ少女。王女に相応しい気品と存在感を放っている。

　若干十七歳だが、父である王がここ数年床に伏す状況のため、帝国の実権を握っている。

「……」

　アレンは、見た。

　空いた扉の隙間から。

　執務室の、豪華絢爛な装飾を。

　煌めく宝石に著名な絵画、黄金色に輝くシャンデリア。

　一室だけで、いったいどれほどの金額を投じたのだろうか。

「王女」

　登場した王女にアレンは物おじせず語りかけ、

「戦争をやめてください。国民が無駄死にしています。このままだと帝国が終わります」

「馬鹿……ッ、無礼だぞ……ッ」

　上官はカッと目を見開き、アレンに詰め寄ろうとするも、

「あはは」

　王女は嗤った。

　無礼を働いた下っ端の兵士ごとき、ただの虫けらとでも言うように。

「戦争は続行ですよ。勝って、勝って、我が帝国の勢力を拡大するのです」

「利益を独り占めするために、ですか？」

「帝国の威信をかけて、です」

「知っていますよ。あなたが国民の命を代償に、欲望の限り贅沢していること」

「それが、何か？　私はこの国の王女ですが？」

「王が今も病に苦しんでいるのは、あなたの手によるものですよね。毒、盛ってませんか？」

　アレンの無礼に、キャロルは鼻で笑うと、

「それを知るあなたに何ができるんですか？　戦場の腰抜けさん？」

「……」

「今日はもう休んでください。ご苦労様でした。では」

　キャロルは怒りの一つも表情に浮かべず、執務室に戻っていくのであった。

　下っ端兵士と王女の応酬に取り残されていた上官は、

「こ、今後は、ぶ、ぶぶ無礼のないように！　寛容な王女様に感謝しろ！」

　そう命じて、廊下の先へと去っていく。

　ただ一人取り残された、棒立ちのアレン。

「忠告しても聞かないなら、後悔するなよ」

　相も変わらず、口調は静かだ。

　けれども、確かな怒りの熱が声に籠っていた。

　そして。

　アレンは執務室の扉に歩み寄ると、ドンッ！　――強く蹴破る。大きな音を立てた扉は、弾けるように開かれた。

　装飾で彩られた執務室には王女がただ一人。

　彼女は目を見張ってアレンを見つめるも、

「あら、休んでくださいと言いましたのに。ずいぶんと怖い顔をして。どうされたのでしょう？」

　キャロルは特に恐れず、逆に口元を歪めてアレンに笑む。

「言っても聞かないのなら、暴力で説き伏せるまでです」

「そうですか。でも残念です。あなたのようなお人はこれまで何人もいましたから」

　王女がそう告げたその時。

「――ッ」

　アレンの背中に衝撃が加わる。バランスを崩したアレンは前転しつつも受け身を取り、衝撃の勢いを殺す。

　顔を上げると、マントを羽織った騎士が立っていた。腰に下げた鞘から剣を抜く。

「忘れていませんか？　私の専属の騎士ですよ。この帝国で最も強い男です。あなたのような暴君から幾度も守ってくれた勇敢な騎士です」

　騎士が剣を鋭く振ると、王女は凛とした佇まいで、手のひらを騎士に差し向けて、

「さあ、この男を殺して構いません！　私を守るのです！」

　王女の指図で騎士は剣を構え、アレンに迫ってきた。

「――――、一対一で俺に勝てると思わないでください」

　アレンはおもむろに立ち上がる。

　彼の左手には、――透明な容器が握られていた。そしてふたを開け、容器を強く握ると、粘度の高い液体が宙に飛び出し、床にぶちまけられた。

　騎士が気にせず液体を踏みつけた瞬間、

「――――ッ!?」

　つるんっと滑ってつま先を振り上げ、勢いよく尻もちを付いたのだ。帝国で最強と謳われる騎士に許される挙動ではなかった。

　滑り転んだ騎士は床に手をついて立ち上がろうとするも、

「クソッ！　なんだこれは!?」

　手を床についてはその場で滑り、ジタバタ暴れる。まともに立ち上がることができていない。強い力で暴れるに暴れるので、周囲の高価な骨董品や宝石類を蹴り上げて破壊し尽くす。

「何をふざけているのですか!?」

　王女が血相を変えて声を荒げると、

「これ、ローションって言うそうです。日本の芸人が笑いを取るのによく使うみたいですね」

　乾いた笑い声をあげるアレンの左手には、一升瓶が握られている。瓶の中身を騎士に浴びせる。

「日本酒っていう、日本の酒です。俺は未成年で飲めないから、味は知らないですが」

「やめろっ」

　豪雨のように酒を浴びる騎士に対して、アレンの左手には点火棒が握られており、

「――着火(チャッカ)」

　火種はあっという間に膨れ上がり、騎士を包み込むように広がり、灼熱の火だるまになった。

「うああああああああああああああああああああ！」

　またも床をジタバタ這って喚く騎士に、アレンは消火器で消火した。

　衣服が黒焦げになった騎士は、震えてアレンを見上げ、

「まだ相手しますか？」

「ヒィィ！」

　騎士は尻尾を撒いて逃げていく。

　アレンはキャロルを睨んだ。

「ひっ！」

　先ほどまでの悪魔のような笑みは欠片もなく、震えた子猫のように後ずさりするが、壁に背中が当たって逃げ場がない。