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騎士団長、呼びつけられる

家族大集合

それから十日ほどして、王から再びの呼び出しが掛かった。

訓練中だったので、身なりを整え騎士服を身に纏い謁見の間へと急ぐ。

「遅かったな、クリス騎士団長」

「申し訳ありません。訓練中だったものですから」

「まあ、良い」

王は玉座に座り高い所から、俺たちを見渡すとにやりと嬉しそうに笑う。

「わしは、気が短いか？どれほど待たせるのだ、クリス。気が長い方ではないと、言っておいただろう？この状況、お主が作り出したのだぞ？」

今、この場には王と宰相、他に・・・俺の両親と弟、まだデビュタント前の妹が二人。

それに、義両親と義兄が二人、集められていた。

「――これは、どういう事でしょう」

「お主がなかなかソフィアを寄越さぬから、気が急いてな？周りの者とも交渉しようかと思ったのだ」

俺の側に、両親がやってくる。

「王より話は聞いた。クリス・・・」

俺は拳をきつく握り、両親を見据える。

「俺は・・・私は、妻と離婚するつもりはありません」

「そうか・・・」

父はそれだけ言うと、王に対峙した。

「成人し、騎士団長である息子がこう言っている以上、親の私たちは何も出来ません。

息子から妻を取り上げる事は、ご容赦頂けないでしょうか。ラング家当主としての、お願いにございます」

「ふむ・・・」

「王よ発言をお許しください。我がベリー家としても、この二人の離縁は避けたい所存です。元より、王からの政略結婚のようなもの。だが、二人は愛し合っております故、どうかお許し願いたい」

二人の父親が、王に向かい頭を垂れる。母二人も、膝を折り家長に習うように頭を垂れた。

兄弟までもが。

「ふ、ふ、ふはははははは」

王が高笑いをし、玉座から降りてこちらへ来る。

「そうか、そうか。ラングもベリーも、そういう考えなのだな？そうだな、愛し合う二人を引き裂くのは勘弁して欲しい、か。ふふふふふ、まあ、そうだろうな」

こつりこつりと靴音を立てて、俺の妹のところまで進み出た。妹たちは、青い顔をして慌てて平身する。

「良い、顔をあげよ。そなたらは、クリスの妹だな？まだ、社交界デビュー前と聞く」

父が慌てた様子で、速足で妹たちの元へ向かう。

「ラング公爵よ、無事に娘たちのデビュタントが済めば良いな？社交界の噂とは、厳しいものよ。社交界デビューで躓けば、縁談も舞い込まず外に出る事も罷り通らぬこともある。ふふふ」

王は、妹に何かあれば飛び出せるようにしていた、弟に目を向ける。

「ふむ。勇ましいな、クリスの弟だな。確か、騎士に志願しているとか。試験は、来春だとか。

受かると良いが。まあ、クリスの弟だ、心配はしていないが、怪我には充分に気をつけろよ？」

「なっ！」

父が目を尖らせ、弟と王との間に体を滑り込ませる。弟に、母が寄り添う。

「仲が良いのだな。ラング公爵、それと婦人」

人を食った様な顔で、王はそのまま後ろを向き、フィアの兄たちへと目を向けた。

「ベリー卿。長男は確かジェームスだな。政務に携わる文官だったか。次男は、司法の文官だったな。そうそう、ジャックと申したか。議会で見たことがあるぞ。陰謀に巻き込まれず、このまま何事もなく無事に勤めてくれることを願おう」

「――脅し、でしょうか」

俺は、奥歯を粉砕しそうなほど噛みしめ、王を睨みつける。

「いや？ただ、今はどうであれ、何が起こるか分からんからな、と、言う事だ。クリスよ、お前もだ。いつまで騎士団長として、出仕できるのか楽しみだな」

王は両手をぱんっ、と合わせ、俺に対峙し耳元で囁いた。

「ソフィアを三日以内に、王室に入れろ。そうすれば、ラング家もベリー家も安泰だ。保障しよう。・・・分かったな？」

「っ！」

「ああ、そうだ。クリスよ、騎士団長としての出仕、いつまでか楽しみにしておったが・・・」

王は笑みを深めて、大声で宣言する。

「今日、この時間までだ！クリストフ・フォン・ラング、そなたを王国騎士団長の任から解く！変わりに・・・騎士団の厩務員（きゅうむいん）をして貰おう。下働きとしてだ！」

「っ・・・御意に」

王は満足げに俺たちを見回して、謁見の間から去って行った。

「クリス・・・」

父が俺の肩に手を置く。母は、俺の背をそっと摩る。

その手には温かさが籠っていて、胸の奥で何かが握り潰されるのを防いでくれるようだった。

俺はそんな父と母に頷いて見せ、フィアの家族の元へ向かった。

そして、膝をつき頭を垂れる。

「義父上、義母上、申しわけ・・・ありません」

義父が俺の腕を引き、立たせてくれる。その瞳には、慈愛が込められ優しく俺を包み込むようだった。

「君のせいでは無い。私も力不足だった。ソフィには、この話を？」

「今日、帰ったらするつもりです。でも、俺は諦めていません。必ずフィアを守ります」

「君を、信じるよ。・・・君こそ、大丈夫かね？騎士団長の任を解かれ、厩務員とは」

「俺はどうでも良いのです。それに、その方が動きやすいので」

義父と義母は「娘を頼みます」と、頭を俺に向かって下げてくれる。

義兄たちも、力になれることは何でもすると言ってくれた。

さっそく、義兄たちにいくつかお願いをして、俺は速足に謁見の間を離れる事にした。

「――時間がない」

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