戦乙女は結婚したい

３２．式の後の意外な話

「うーん……なんだかまだ疲れが取れていない気がするな」

　二杯目のミルクティーを前に、アイスは肩を回す。

　昨日は、弓の乙女アプリコットの結婚式だった。

　と同時に引退式でもあったわけだが。

　式自体は問題なく、戦乙女たちだけが参加する第一部は午前中には終了した。

　アプリコットたちは、そのあと家族や友人たちを交えた第二部と、貢献していた国の計らいでささやかなパーティーに参加するという第三部をこなし、夜までガチガチに固まった予定をこなしたはずだが。

　戦乙女たちは、午前中で解散だった。

　その後、時間がある戦乙女は、剣の乙女キャラメリゼの城へと向かい、アプリコットに関して積もる話をしつつ、ゆっくり過ごしたそうだ。

　アイスの疲れ云々は、恐らく気疲れだろう。

　普段着ないドレスに髪をセットし、あまり馴染みがない教会へ行き、決して歓迎しない後輩の幸せになる瞬間を見届ける。

　慣れないことをすれば疲れるものだ。

　昨今の情緒不安定なアイスは、平静を保つために、特に気を張って参列したに違いない。

「個人的に気になるのですが」

　と、専属メイド・イリオは質問した。

「プラリネ様は、今回もいつもの格好で参加を？」

　黒の乙女プラリネは、普段着が男装で正装で、男にも女にもない怪しい色気を放っている。

　格好だけで言うなら、充分結婚式にも出席できる。

　だが、実は一度だけ、ドレスをまとって参加したことがあるのだ。まあそれも随分前の一回だけだが。

　なんの理由があったのかは誰も知らないが、イリオは単純に、好奇心でちょっと気になっている。

　予定通り『映像転写』で式を公開したらしいが、あいにくイリオは、その時ちょうど国王（ジジイ）たちの相手をしていた。見ていれば湧かない疑問なのだが。

「ああ、いつもの格好だったな。というか、アプリコットはそこまで格調高い雰囲気でやらなかったからな。私やキャラメリゼが場違いというほど浮いて見えたぞ」

　そう言われてみれば、アプリコットもその旦那も、庶民の出である。庶民らしくそんなに式にお金は掛けなかったのだろう。

「それとワラビモチ様のことが気になりますが」

「ああ、来たぞあいつ」

　なんと。

　あの柔の乙女ワラビモチが出席したのか。

　あの公の場にはまったくと言っていいほど出てこない、なんなら世間は存在することさえ知らないだろうあの戦乙女が。

「と言っても、物陰からひっそり見ていただけだがな。だから『映像転写』にも映っていないだろう」

　それは非常にワラビモチらしい参加のしかたである。

「あの方らしいですね。あの方は特殊ですものね」

「ああ。……しばらく会っていないな。そろそろ顔を見に行ってみるかな」

　まあ、それを決めるのはアイスである。イリオとしては付いていくだけだ。

　果実のジュースに落ちる、カランと澄んだ硬質な音。

　自前の力で氷を落としたアイスは、注がれたジュースを身体に流し込む。

　もう夏である。

　最近はだいぶ暑くなってきたものの、アイスの家は自身の冷気で適度に温度を下げているので、非常に快適だ。

　アイスの引退とともに、この快適な空間が失われると思うと、少々気が滅入るほどだ。

　特に夜がいいと、イリオは思う。

　ここ十年、暑さで寝苦しい夜とは完全におさらばしている。たまに後宮にある自分の部屋に戻るのが嫌になるくらいである。

「――そういえば、ウルクイッツで意外な人と会ったぞ」

　朝の訓練を終え、風呂で汗を流し、昼食時である。

　昨日のイベントは、朝の話だけで済むほど薄味ではなかったようだ。

「意外、ですか？」

　ウルクイッツは、キャラメリゼのいる国である。

　昨日は式のあとに行ったというので、その時に誰かに会ったのだろう。

「ストロガ殿だ」

「あら」

　それは本当に意外な人である。イリオも素直にそう思えるほど意外だ。

　ストロガ・シーングラント。

　騎士団長ブレッドフォークの息子である。

「確か士官候補として留学しているという話で、そろそろ帰ってくるとか来ないとかいう話だったと思いますが」

　城に招かれてからはずっと一緒にいるイリオである。アイスの交友関係はほぼ知り尽くしている。

　当然、ストロガのことも知っているし、会って話したこともある。

「でもあの方はウルクイッツ王国へ行ったわけではありませんよね？」

「意外だろう？」

　まあ、それはそうだ。本来いない場所にいるのだから。

「グレティワールに戻る途中で、挨拶がてら立ち寄っているそうだ。この国の使者でもあるからな」

　国から公式に出している留学生なので、国の使者という扱いで許可証を持っているのだ。

「この分なら来月には帰ってくるだろうな」

　人として一回り大きくなっていたぞ、とアイスは嬉しそうだが……

　イリオは忘れていない。

　ストロガは「好きな女を連れて」帰ってくるということを。

　まあ、さすがのアイスも、あれだけの失態を演じて酒に逃げておいて、すっかり忘れているということもないだろうが。

　期待を裏切られた衝撃はきっと胸に突き刺さり、今も古傷としてちゃんと残っているはずだ。きっと。

「それでだ。聞いてくれイリオ」

「はあ、なんでしょう」

「もう一人、意外な人と会ったのだ。こちらは私は初めて会ったのだがな。なんでもストロガ殿の友人でもあるそうだ」

　アイスが初めて会う相手なら、イリオも会ったことはないだろう。二人の行動範囲はほぼほぼ一緒であるから。

「ドラフルッツ殿だ。知っているか？」

「……ドラフルッツ……？」

　なんだろう。

　一瞬聞き馴染みがない名のような気がしたが、どうやら違う。

　ものすごく最近、確かにその名前を聞いたことがある。

　ものすごく最近？

　いや。違う。

　昨日だ。

　昨日聞いたのだ。

　いや、正確には、「見た」のかもしれないが。

「知らんか。ランクサーダ王国の第一王子で、キャラメリゼの婚約者だ」

　あ。

　あっ。

「……ちょっと失礼します」

「ん？」

　イリオはテーブルの傍からそそくさと離れ、昨日からポケットに突っ込んだままにしていた、とあるリストを出した。

「…………」

　ずらーっと男の名前が並んでいる中に、そのランクサーダ王国のドラフルッツの名前があった。

　確かこの男は、婚約者がいる(・・・・・・)では、消されなかったはずだ。

　少々嫌な予感がしつつ、記憶を探り……思い至る。

「確か、ど、同性が……いや。いやいや」

　記憶違いということもある。

　なんなら、はた迷惑な老人（ジジイ）たちの勘違いということもある。

　ある、はず、だが。

　…………

「アイス様」

「ああ、イリオ。どうかしたか？」

「いえ。……その、さっきのドラフルッツ様とキャラメリゼ様、両想いという話でしたよね？」

「ああ、仲睦まじかったぞ。思わず『そんなに仲が良いなら結婚すればいいのに』と言ってしまったほどだ」

　それはいつかするだろう。言われなくても。婚約者なんだから。

　そう、婚約者なんだから。

「……婚約者なんですよね」

　もし、老人たちの情報が間違っていなくて。

　しかし両想いであることも事実なら。

　…………

「ジュースをもう一杯いかがですか？」

「ああ、貰おうか」

　これ以上、イリオが考えることは、ない。メイドは出過ぎたことは言わないのだ。

　ただ、ひっそりと、心の中で「キャラメリゼ様がんばって！」……と、思うだけである。