戦乙女は結婚したい

２９．潮騒の中、こみ上げる不安を

　今日の戦乙女たちの出動は、東の浜辺であった。

　大型の帆船よりも大きいイカ――クラーケンの襲来である。

　アイスが海を凍らせて足場を作り、集まった戦乙女総出で一気に片を付けた。

　海中深くに逃げられたら追いかけることができないので、短期決戦である。

　なお、クラーケンは食べられるが、大味すぎてあまり人気がない。

　身も堅ければ、小水のような独特の臭気もあり、好んで食べる者はいない。黒の乙女プラリネが来ないので、彼女にとっても欲しい獲物ではないようだ。

　だが、臭いさえどうにかすれば、それはもうただの大きなイカである。

　どうにかできれば食物としての価値が出てくる。

「……貰う……」

　葉の乙女ヴァニラは、薬草や香草で欠点を克服した上での食用転換を期待し、研究材料として足の数本と身体を確保した。誰も異を唱えなかったので、問題なく彼女のものとなった。

　新鮮な内に、と頼んできたので、アイスがクラーケンを凍らせる。

　そして、ヴァニラは巨大な研究材料を持って一足先に帰還したのだった。

　残ったのは、出動してきた戦乙女たちと、まだ海に浮かんでいるクラーケンの足だけである。損傷が激しかったので残していった分である。そのうち魚が平らげてしまうだろう。

　今日の出動は、アイス、テンシン、ロゼット、ザッハトルテ、キャラメリゼ、そしてヴァニラである。

「もうすぐアプリコット様の結婚式ですわね」

　ヴァニラを見送った後、浜辺に集う乙女たちに、剣の乙女キャラメリゼが言った。

　招待状は、現役の戦乙女全員に届いている。少し前にアイスの元にも届けられた。

「皆さん、もう準備は済みました？」

　頷く者と、頷かない者と、聞いてない者と。

　反応は三者三様であった。

「私はもう用意したぞ」

「同じく」

　氷の乙女アイスと、鉄の乙女テンシンは、とっくに準備――いわゆる贈り物の調達はできている。

　結婚式には何度も参加しているベテランだけに、準備も早い。

「実はまだ……何を贈っていいのか迷ってます」

　槍の乙女ザッハトルテは、どうも難しく考えすぎているようだ。

「金を贈ると言っていなかったか？　無理に品物を選ばなくてもいいんだぞ、要は気持ちだからな」

　アイスは言うが、ザッハトルテはすっきりしない顔である。

「でも、それも味気ない気がして……」

　その気持ちはわかる。

「そうだな。大体において結婚式は人生で一度きりだ。当事者はもちろんだし、祝う方もしっかりやりたいものだ」

　語るアイスを見て、テンシンとキャラメリゼは思った。

　今日は情緒が安定しているアイスだ、と。

　安心できるアイスだ、と。

　最近ではしっかり安定している彼女の方が珍しい気がする。悲しいことに。

「ロゼット様は？　……あら、ロゼット様は？」

「向こうでナマコと戯れていますね」

　テンシンの視線の先に、波打ち際にしゃがみこみ、何かを棒で突いている緑の乙女ロゼットの姿があった。何が楽しいのか夢中である。

　そもそも話を聞いていないロゼットはもういいとしてだ。

「その様子だと、皆さん続報のようなものは聞いていないのですね？」

　アイスとテンシン、ザッハトルテは頷く。知っていることは、招待状に書いてあったことのみだ。

「お節介かもしれませんが、アプリコット様に詳しくお話を聞いた方がいい気がするのです。だって、ほら、アレですし」

　キャラメリゼは言葉を濁したが、言いたいことはよくわかる。

「ロゼット並にいい加減な奴だからな。アプリコットは」

　アイスは濁さずストレートである。

「言われてみると、確かに少し不安だな。式場はもう押さえているのか？　何人くらい参加するのだろう？　そもそも私たちはどういう扱いで招かれる？　気になることは多々ある」

　そしてそれら「気になること」を、あの弓の乙女アプリコットが、ちゃんと全部詰めているだろうか？　あのいい加減で自由でロゼットとつるんで悪さをしていた輩が。

「さすがに大丈夫でしょう。私は彼女を信じます」

　テンシンはそう言うが、内心気にしているのは間違いないだろう。戦乙女の中で一番面倒見がいい彼女が気にしないわけがない。

「「…………」」

　改めて考えてみると、やはり、どうも、不安が募る。

　果たしてアプリコットはちゃんと準備をしているのか？

　本人を知っている者からすれば、していない可能性が非常に高いと思わざるを得ない。

　様子見がてら確認するのもアリなのかもしれない。

　少なくとも、今動けば、不備には間に合う。

　一生に一度の結婚式を失敗し、苦い記憶として残るのも、それこそ後味が悪い話である。

「あ、では、こうしませんか？」

　黙り込むことで言外に不安を語り合う先輩たちに、ザッハトルテが言った。

「私の観光と式場の下見がてら、アプリコットさんの国を皆さんが案内する。そのついでにアプリコットさんに会い、式の進捗をそれとなく聞き出す。……という感じでどうでしょう？」

　その提案は悪くない。

　露骨に正面切ってアプリコットを訪ねて問うのは、それこそ露骨に「おまえしっかりしてないから確認に来たよ」という意味合いに捉えられかねない。実際そうだし。

　しかし、ザッハトルテの案内やらなんやらという理由があって、そのついでにアプリコットに会う。

　この形なら、少なくとも、ベテラン勢の露骨な様子見には見えないだろう。

　その上で、今一番気になる話題として結婚式の話が出るのは、むしろ自然な流れである。聞かない方が不自然だ。

「それで行こう。普通に式場の下見はしておきたいしな」

　戦乙女たちは目立つ。

　一人二人ならそうでもないが、四人五人くらい集まると、戦乙女だと一般人に看破されてしまう恐れがある。

　果たして式場は、街中にあるのか。外から見える場所で行われるのか。そういうチェックは入れておきたい。無用な混乱を招くのは本意じゃない。

「私も同行します。早速行きましょうか」

「あ、わたくしは一度戻って着替えてきますので。向こうで会いましょう」

　戦闘用ドレスという特異な格好のキャラメリゼは、着替え必須である。

　こうして、戦乙女たちはアプリコットの国へ飛ぶのだった。

「あれ！？　みんなどこ行った！？　帰った！？」

　一人波打ち際で遊んでいたロゼットを残して。