八話 死の谷へ
トニーもジェシカも、このかたプロボの町を出た事は一度も無かった。
死の谷に辿り着くには近道がある。
だが、二人はあえて遠回りをする事にした。 何故なら近道は人目に付きやすく、いつ帝国軍に見つかってもおかしく無いからだ。
しかし、遠回りのその道は幾つもの山を越えなければならない。 しかも、とても人が通るような道とは言えず、獣道。と、言った方が相応だ。
どちらにしても、ジェシカとアベルには過酷な旅になる事は間違い無いだろう…。
二人はプロボの町を早く出ようと、足早に進んでいた。
しかし……。 何だか町の様子がおかしい。
まだ早朝。 人が出歩くには早い筈なのだが、何処からかざわつき声が聞こえ、家を飛び出し駆けて行く人の姿が……。
確か……この先には広場があったはず。
「どうしたのかしら… 」
ジェシカが不思議そうに呟いた。
「そうね、何かあったのかしら？ ……ねぇ、声のする方へ行ってみない？」
「 そうしましょう 」
二人も広場へ向かう事にした。
やはり、思った通りだ。
そこには大勢の人のが集まり、何やら話し合いをしているようだ。
集会でも開いている。とでも言うのだろうか？ もしもそうなら、何故同じ住民であるジェシカやトニーの耳に知らせが入らなかったのだろうか？
「あの……。 今日は集会の日でしたか？」
トニーに尋ねられ、男性が答えた。
「いや、 集会ではないのだが、問題が起こったようだ 」
「えっ？！ どんな？？ 」
二人は驚いて身を乗り出した。 男性は深刻そうな顔を浮かべた。
「あそこ、あそこに倒れた人が居るだろう… 」
男性が指を差した。
その先には、血だらけになって倒れ込む数名の人々の姿が……。
「 どうやら隣町が襲われたらしい……。あの人達は、命からがら逃げて来たようだ 」
「もしかして、帝国軍に逆らったのですか？？ 」
「わしも最初はそう思った。 だが、話を聞いてみると違う様だ 」
「それは、どう言う事ですか？」
ジェシカも、不安そうな表情で男性に問い掛けた。
「どうも...…奴らは産まれたばかりの赤子を探しているらしい…。 何でもその子供は神の申し子だとか。 それで、隣町の者が ’そんな者は居ない’ と言ったら、奴らは 'この辺りに居るはずだ' と言い、町中に火を放ったと...。 逆らった者は殺され、町人の多くが連れて行かれたそうだ。 そして.......町は全焼してしまったらしい。……困ったものだ。 ここに来るのも時間の問題だろう… 」
男性の言葉に、トニーもジェシカも言葉を失ってしまった。
こんなにも早く、しかもこの様な手口でモロゾフの魔の手が伸びているなんて...…。とても二人には予想し切れて居なかったから。
「あ、ありがとうございました 」
トニーは慌てて礼を言うと、その場を立ち去ろうとした。
その時、大きな声が響いた。
「居たわ！ 問題の子は、あの子に違い無いわ！！」
叫び声が後方から聞こえた。
声を聞き付けた住民達はジェシカの周りに集まり、取り囲む様に群がり始めた。
その視線は鋭く、恨めしそうにジェシカを突き刺した。
「どうしてくれるんだ！ あんたが子供を産んだせいで、ここも襲われる！」
「そーよ、どうしてくれるのよ 」
「あんたが責任取りなさいよ！」
次々に住人が怒鳴りつけた。
それに同調する様に、周りの住人達もジェシカに怒りをぶつけ、罵り始めたのだ。
小石がジェシカの頬に当たった。
ジェシカはアベルをかばう様にしゃがみ込んだ。
「早く、ここから出て行け！」
「この、疫病神！」
「とっとと消え伏せろ！」
住民達の怒りは頂点へ…。
トニーは、ジェシカとアベルに当たらないように自ら犠牲になり、小石を堰き止めた。
トニーの体に当たり、次々に跳ね返される小石。
ジェシカは必死に祈った。 アベルが傷を負わないように。と……。
「止めなさい！！」
その時、張りのある声が響いた。
住民達はハッと振り向いた。
そこには女性の姿が……。
「あんた達がやっている事は奴らと同じじゃない！ そんな姿、子供や孫達にどう見せるつもり！ 憎いのはそこに居る人じゃない、薄汚ないアイツらでしょ？！ あんた達はこのままでいいの？ このままでは、皆いつか死ぬわ」
女性は怒鳴る様な口調で叫び、人混みを掻き分けながらトニーとジェシカの前まで来た。
「ごめんなさいね。怪我は無い？」
ゆっくりと手を差し伸べる女性。
ジェシカはその手を取ると、立ち上がった。
「うん、大丈夫よ 」
「あー良かった。無事で」
トニーが安堵の表情を浮かべ、アベルの顔を覗き込んだ。
アベルはニッコリと微笑み、無邪気にはしゃいでいた。 とても上機嫌の様子だ。
小さな手が伸び、トニーの指を掴んだ。
「今からここを出るのでしょ？ ......これ、持って行って」
女性が赤い巾着袋を渡した。 ズッシリとした重み。ジェシカは受け取ると、袋の中を確かめた。
「 イクルの実、こんなに沢山......」
袋には、貴重な木の実がはち切れんとばかりに詰まっていたのだ。
ジェシカは申し訳なさそうな顔をすると、慌てて袋を返そうとした。
「いいの。 私にも産まれたばかりの息子が居てね。でも、私のお乳が出なくて……。栄養を付けようと思い、木の実を採って来たけれど、 昨日、死んでしまったの.......。 だからもう必要ないの。 それに、息子だけじゃないわ。 ここに集まる大勢の者が愛する家族を失っている。 だから、さっきは貴方に辛く当たってしまって.....。本当に、ごめんなさい」
「そうだったの...… 」
ジェシカは涙を浮かばせた。
彼女の話しがとても他人事とは思えなかったから。 もしもアベルが死んでしまったら…...。そう考えるとやり切れない気持ちで一杯になった。
「この巾着、息子の為にも受け取ってちょうだい」
「ありがとう。遠慮なく使わせて貰うわ」
ジェシカが微笑んだ。
「……ごめんなさい 」
一人の住人が頭を下げた。
他の者達も反省しているのだろう。 次々に頭を下げて謝り出したのだ。
そんな住人達に、ジェシカが言った。
「 もう謝らないで下さい。 もしも私があなた方の立場だったら、同じ事をしていたかもしれません……。 皆さんが、私と息子を追い出そうとしたのは、家族を守る為だと分かっていますから 」
そんなジェシカに返す言葉も無いのだろう。
町人達はただ、申し訳無さそうな顔を浮かべていた。
女性が、ジェシカの手を握った。
「お願い。 私達の為にも、必ず世の中を変えてくれると、そう約束して」
「うん、息子さんの為にも約束するわ 」
ジェシカは強く手を握り返した。
「ところでよ……。 アイツらがここに来たらどうする？」
町人の一人が言った。
その言葉に、他の者達がざわつき始めた。
「とにかく、早くここを離れた方がいいのじゃ？」
「そんな事をしてもこの人数だ。直ぐに捕まるに決まってる」
「じゃあ、どうしたらいいと言うのさ？このまま、ここで殺されるのを待て。とでも？？」
「嫌よ！ ここを離れるなんて」
「出て行きたい人だけ、出て行けばいいのさ」
「しかし...。 出て行ったとしても、どうやって暮らして行けばいいんだ..... 」
「どうしたものか......」
人々の不安は深まり、ざわめき声は高まるばかり.......。
「ねーみんな。 私の話しを聞いてくれる？」
皆の視線が彼女に注がれ、ざわめき声が止まった。
「この町を捨てて逃げたとしても直ぐに捕まると思うの。 だからここは、ひとまず皆で芝居を打たない？」
話しの内容が理解出来ずに、首を傾げる住人達。
「それはね..…その子と、私の息子をすり替えるのよ」
突然の名案に、明るい顔をする者達。
《逃げても、ここに残っても殺される。それなら一か八か。やれる事が有るならやるしか無い》
そんな気持ちが、町人達の表情を変えた。
女性が続いて説明した。
「問題の子は死にました。という事にすれば、奴らも手は出さないはず。 息子には申し訳ないけれど、こんな形で皆を助けられるのなら、きっとあの子も喜んでくれるはずだから」
深く頷く住民。
「よし、そうなったら作戦会議するわよ」
力強い声に皆は湧き上がった。
それは、先ほどまでバラバラだった人々心を、たった一人の女性が繋ぎ合わせた瞬間だった。
彼女がジェシカの側へ駆け寄った。
「ここの事は大丈夫。私達に任せて。奴らが来る前に、少しでも早くここを離れた方がいいわ」
「ありがとう。この恩は一生忘れない」
「いいのよ。 あなた達が無事に帰って来る日を待っているわ」
涙ぐむジェシカ。
女性は大きく手を振ると、住民達の輪に入って行った。
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プロボの町を離れてから、既に二週間ほど経っていた。
持ち合わせた食料は底を付き、トニーとジェシカは食べれそうな物を見つけては口にして、飢えと渇きを必死に凌いだ。
体力と精神力は、とうに限界を超えていた。
靴はボロボロに敗れて足の皮は捲れ、体中擦り傷だらけ。 とてもみすぼらしい格好に変わり果てていたのだ。
幸い、女性から貰った木の実のおかげで乳が出なくなる事は無かったが、その実でさえ、残り僅かとなってしまった。
そんな二人の前に、ようやく死の谷の入り口が見えてきた。
そこは誰も近寄らないというだけあって、異様な雰囲気が.....。
木々は高く生い茂り、太陽の光を遮断する様に重なり合い、時折風で揺れる木の葉がガサガサとざわめいた。 まるで《ここから出て行け》と、威嚇する様に......。
それに昼間だというのに肌寒く、冷たい風が頬をかすめて通り過ぎると、背筋に寒気が走った。
「うわぁ〜。気持ちの悪い所ね 」
トニーは、オドオドしながら辺りを見渡した。 その首筋に、木の葉から水滴が落ちた。
「ギャャャー！！」
叫び声を上げるトニー。
ジェシカは、クスッと笑った。
「もう！笑い事じゃないわよ〜。 こんな所に仙人は居るのかしら？」
身を縮めてジェシカの背に隠れるトニー。
「トニーって、とても力持ちで強いのに、こーゆーのは苦手なのね」
「……誰にでも苦手な物は有るでしょ〜。 相手がたとえ怪物でも立ち向かって行く自信は有るけど、どうもお化けや幽霊は苦手で…… どうしても行かなきゃダメ？」
「 はい、勿論。 行かなきゃダメよ 」
ジェシカはトニーを軽くあしらった後、 意地悪をする様に足を早めた。
ジェシカから離れないよう、必死に後を追うトニー。
その姿は、駄々を捏ねる子供のよう。
そんな調子で、どのくらい森の奥へ進んだのだろうか…。
やがて、前方に広がる雑木林の隙間から、明るい日差しが差し込んだ。
「ねぇ見て、あの先には木が生えていないのかしら？」
「そうね、人が住んでいるのかも？」
トニーとジェシカは顔を見合わせると、光に誘われる様に茂みに駆け寄った。
そして、隙間を覗いた。
「……！！」
二人は思わず言葉を失った。
それは……とても想像出来ない。決して有り得ない景色が広がっていたからだ。
一面に広がる花畑......。
花園を横切る一本の小川。 その水面は緩やかにせせらぎ、宝石の様に眩く瞬いた。
そして大空には、優雅に羽ばたく白い鳥の群が......。
そこは、暗黒の世とは無縁の別世界だったのだ。
トニーは、自分の目をまず疑った。
そして頬を力いっぱいに抓ると、これは夢ではないと確信した。
その瞬間、雑木林から飛びたした。
足の痛みも、喉の乾きも、空腹さえも忘れて.....。
全力で走って、走って、走り抜いた。
やっとの思いで小川に辿り着くと、トニーは脇目も振らずに飛び込んだ。
やがてジェシカも追い付き、川縁に座り込をで喉の渇きを潤した。
トニーが、水しぶきを飛ばした。
「やったわねー！」
ジェシカは顔に掛かった水を払うと、負けじとトニーへ向けて水しぶきを放った。
我を忘れて遊んだ二人は、その後、花畑に寝転んだ。
「あ〜〜。長老にも見せたかったなぁ、この景色 」
ぼんやり空を眺め、独り言の様に呟くトニー。 その眼差しは少し切なそう……。
「きっと、長老さんの言った通り。ここに仙人が住んでいるのだわ 」
「そうね。 早く探しにいかなきゃ 」
二人は起き上がると、先へ足を進ませた。
花畑の先に、青々と広がる農園が見えて来た。 トニーは急に足を止めた。
「どうしたの？」
「ねージェシカ。まさかとは思ったけど、あそこ！ あそこにリンゴが！」
興奮気味に言うと、トニーは一目散に駆け出した。
そのまましばらく待っていたジェシカの元に、トニーが戻ってきた。
両手には溢れるばかりのリンゴを抱え、顔には万遍の笑みを浮かばせながら。
「ジェシカ、もう〜〜最高！ あなたも食べてみて 」
食べカスだらけの口を動かしながら、トニーはジェシカにリンゴを渡した。
真っ赤に艶めくリンゴ。 食べずとも、甘く芳醇な香りが漂った。
「リンゴなんて、何年振りかしら？ それに、こんなに立派なのは初めてよ 」
「もう！！ 前置きなんていいから、早く食べなさいよ 」
「誰かが育てた物を、黙って頂くのは偲びないけれど...。ごめんなさい。じゃあ、一口だけ…..」
「なっ、なんて甘いの！」
驚き声を上げたジェシカ。
気がつけば、手元にあったリンゴはもうヘタだけに...。
「あら？ 一口にするんじゃなかったの？
」
からかう様に笑うトニー。
その周りには、幾つもの食べカスと、ヘタが散乱していた。
腹も膨れて疲れも出たのだろう。
トニーが苦しそうに寝転んだ。
瞼が重くなったのか？ ジェシカもアベルを抱えたまま、首をコクリとさせていた。
「誰だ！！」
その時、背後から怒鳴り声が……！！
ビックリして起き上がるトニー。
ジェシカも急いで振り向いた。
そこには...…。
一人の少年の姿があった。
歳は十歳位であろうか？ 金髪のショートヘアに清潔感溢れる身なり。 その風貌からして、プロボに住む子供とはまるで違っていた。
そして何よりも印象的なのは、紫色の瞳。 その瞳が、警戒の眼差しで鋭く二人に向けられている...…。
「ごめんなさい！ 黙ってリンゴを食べてしまって」
ジェシカが慌てて謝った。
少年は二人に近寄ると、珍しそうにジロジロと見回し始めた。
「見慣れない顔だな。それに何だ？ この格好は？？ お前達、よそ者だな？ 何処から来た？」
子供にしては生意気な態度に、トニーは腹を立て、ムッとした表情に。
そんなトニーをかばう様に、ジェシカは答えた。
「私達は遠い町からやって来ました。 仙人様をご存知ありませんか？」
「こ、これは失礼しました！」
少年の態度が一変した。
「 仙人と呼ばれて居るのは私の父上です。私はその息子のスチュアードと申します……。父上のお客様とは知らず、あなた方に失礼な事を申してしまいました。」
少年が深々と頭を下げた。
仙人が居ると分かり、心を躍らせるトニーとジェシカ。
「では、ご案内致します。」
スチュアードに案内されるまま、二人は果樹園の中を進んで行った。
やがて...。
農園を通り抜けた先に、幾つもの建物が見えてきた。
赤茶色のレンガ造りの家々。
よく手入れされた庭からは、住民達の笑い声が聞こえ、無邪気に走り回る子供の姿が...。
何故だか、ジェシカには時間が止まっている様に思えた。
そして、ある建物の前でスチュアードは立ち止まった。
「ここです。 どうぞ 」
教会を思わせるような建造物。 その重い扉をスチュアードが開いた。
扉の先に現れたのは、大きな花瓶に生けられた花々だった。
色とりどりの薔薇は麗しく香り、ジェシカとトニーをもてなした。
そのフロアを抜け、次に現れたのは礼拝堂だ。 そこはステンド硝子からこぼれる光が七色に輝き、眩いとばかりに部屋中を彩っていたのだ。
「まぁ、何て美しいの... 」
ジェシカは、思わず溜息を漏らした。
「父上、戻りました 」
スチュアードの声が建物内に響いた。
やがて、一人の中年男性が現れた。
その者は、白い衣に銀色の杖を携えていた。
穏やかな表情と身のこなしは、気品溢れる紳士のようだ。
「おぉ、戻ったか 」
笑顔で駆け寄る男性。
そして、トニーとジェシカの姿を見ると尋ねた。
「あなた方は？」
「私達は、遠いプロボの町からこの子を守る為にやって来ました 」
ジェシカはそう言うと、アベルを男性に見せた。
男性はしばらく黙ったまま、アベルの額に刻まれた青い印を見つめ続けた。
「.......これは、選ばれし者だな。......ようやく会えるとは... 」
「では、この子の運命をご存知で？」
「あぁ、知っているとも 」
「えっ！ ここは死の谷ですよね？ 外の世界とは無縁なのじゃ？」
トニーの言葉に、男性は笑って答えた。
「私は、元々神の使いである天使だった。皆から恐れられている弟、モロゾフもそうだ」
「えっっ...！！」
トニーとジェシカは、とても信じれない。と、言わんがばかりに大きく口を開けた。
「まぁ、驚くのも無理はないだろう...…。私と弟は、以前、神からの使命を受けて地上に降りて来たのだ。 だか途中、弟の心は悪魔に蝕まれてしまい、今でも人々を苦しめておる。 神はこの事態を食い止める為、私に役目を与えられたのだ。 それは弟から選ばれし子を守り、この世を再生する事。 私ども天界人が何とか出来れば話は早いのだが、弟は、天の力の源である 'アレセイアの鏡' を割ってしまった。 その為、我々の力も封印されてしまい、残念な事に、私もここを守るだけの霊力しか持ち合わせていないのだよ」
エンドリューはそこまで話すと、再びアベルの顔を覗きこんだ。
その時、ジェシカは思った。
...…仙人様の温かくて穏やかな顔。
きっと、この町が平和なのも仙人様の人柄の表れなのでしょう...…。
でも...…。 何て、酷く悲しい目をしているの？？
ジェシカは、エンドリューの中に灯る影を見た。
「この子の名は、何と申す？ 」
「あっ、アベルです 」
我に返り慌てて答えたジェシカに、エンドリューは温かい眼差しを向けた。
「良い名だ。...…ここは安全だ。安心して暮らしなさい。 そして、この子が十六になった時、使命を果たして貰わなならん」
エンドリューはそう言いながら、何度もアベルの頭を優しく撫ぜた。
「あのっ...…」
トニーが口を開いた。
「何だね？」
「どうしてこの町は、こんなに平和なのですか？」
「そうだなぁ...…。外から来た者には不思議がられてもしょうがない。 この町には結界が張ってあるのだ。邪悪な心を持った者がこの結界に近づくと、中に入れないのは勿論だか、恐ろしい幻覚を見るだ。 死の谷と呼ばれているのも、そのためだろう 」
「良かった。 無事に入れて...」
トニーが胸を撫ぜ降ろした。
「スチュアード、スチュアード 」
エンドリューが声を高らげた。
しばらくして、スチュアードが戻ってきた。
「父上、お呼びですか？」
「この方々に部屋を用意しなさい」
「はい。父上」
。。。。。。。。。。。。。。。
スチュアードに案内され、二人は館内を歩いた。 長い廊下には小さなドアが並んでいた。
それぞれの扉を開けて、スチュアードは説明した。
皆が食事をするキッチンダイニング。 風呂場に書斎など...…。
トニーとジェシカには何もかもが新鮮で、もの珍しい物ばかりだった。
そして、 これから生活するであろう。小部屋へと通された。
「こちらの部屋と、隣の部屋をお使い下さい」
スチュアードがドアを開けた。
そこには、白くて厚い布団が掛けられたベッドがあった。
「夢みたい！！ 本当にここで寝ていいの？」
「はい。 父上が、好きな様に使って良いと言っておりました」
トニーは大はしゃぎでベッドに飛び乗った。
ジェシカは隣の部屋に入ると、アベルをベッドに寝かせた。
そして...…ふと、また思い出していた。 エンドリューから感じた悲しみの影を。
そうよね……。 いくら敵とはいえ、実の兄弟ですもの。 将来、自分の弟を殺すであろう人物が現れれば、誰でも複雑な気持ちになって悲しくもなるわ…...。
でも.......何故なのかしら？
まだ他にも何かがあるような気がする。
きっと、私の考え過ぎね。 疲れているんだわ。
ジェシカは小窓を開けた。
「うわぁ〜 綺麗...…」
目の前に飛び込んだのは、紫色のカーペット。 それは、びっしりと敷き詰められ咲き誇る、ラベンダーの花々だったのだ。
話しに聞いた事はあるけれど、これがラベンダーの花ね。 まさか、本物を見る事が出来るなんて…...。
ジェシカが溜息をこぼした。
ラベンダー畑の先に目をやると、白いベンチが...…。
そこには、一人の女性の姿があった。
その人は、透き通る様な白い腕で、亜麻色の長い髪を掻き揚げた。
綺麗な人….....。
あの人は、仙人様の奥様なのかしら？
その時……。そよ風が揺らぎ、ジェシカの元まで香りを運んだ。
爽やかな香りに包まれて、ジェシカの心と身体は夢心地に浸った。
そして、これから始まるであろう楽園での生活に、心を踊らせた。
