アベルの青い涙

六話 希望の子

　 幾年かが過ぎ…。

　 若者だった青年もすっかり年を取り、今では白髪と髭の似合う老人になっていた。

　あれから、既に五十年近くの歳月が流れていたのだ。

　 彼はとても働き者で、町の住人から愛され、信頼も厚く、今では「長老」と呼ばれるようになっていた。

　 いつもと同じように暗い部屋に一人で入った長老は、人知れず神に祈りを捧げた。

　 それは、あの『箱』を預かった日以降、一日も欠かさず行って来た日課となっていたのだ。

　 あぁ神よ……。

　あなた様は私たちを見捨てられたのですか？

　私には、もう時間が有りません。どうか、どうかお願いです。 一日も早く希望の子に会わせて下さい。

　 長老は、十字架を握りしめたまま床にひざま付き、硬く閉ざした瞼の隙間からは涙が溢れ、薄っすらと頬を濡らした。

　 その祈りも終わろうとしていたその時……。何やら玄関の方が騒がしい事に気が付いた。

　どうしたのだ？

　長老がそう思った時、

　 「長老、長老〜！！」

　 甲高い声が響いた。

　 声の主は養子のトニーである。

　 トニーは大柄な男で、見た目によらず女性的な心を持ち、とても優しい青年だ。 幼い頃に両親を無くしてからというもの、長老が、トニーの親代わりを務めてきたのだった。

　 「何だね？ そんなに大きな声を出して？」

　 長老は重たい腰を上げると、玄関の方までゆっくりと進んで行った。

　 すると……。

　そこには、見慣れない顔の若い女性が立っていた。

　 女性は長老の姿が見えた途端、切迫詰まった様子で身を乗り出した。

　 「長老さん、ご相談があって来ました。

　どうか聞いて下さい！」

　 「ほう、どうしたのじゃ？」

　 不思議そうに首を傾げる長老。

　 「私は、坂の向こうにある集落から来ました。名は、ジェシカと申します」

　 「ほう……。そんなに遠い所から、はるばるわしに相談とは？」

　女性は慌てた様子で両手に抱えた布をめくり上げた。そこには、まだ生後間も無い赤ん坊の姿が。

　 「私がお聞きしたいのは、これです」

　 ジェシカは赤子の髪を掻き揚げた。

　すると、額には青い印の跡？？

　 それはよく見ると、涙の滴にも似た奇妙なアザであった。

　 「これは……何か不吉な物なのでしょうか？」

　 ジェシカは大きな目を見開き、長老の顔色を窺った。

　 「こ、これは……」

　 長老は固まった様に体が硬直した。

　その耳に、ジェシカの問いなど入る筈も無かった。 何故なら、一目で赤子が’希望の子’に違いない。と、そう確信したからだ。

　 その瞬間、止めど無く涙が溢れ、長老はその場に泣き崩れた。

　 「長老！？」

　 長老の不可解な行動に、トニーは呆然とした。

　 ジェシカは益々不安そうな顔に……。

　 「やっぱりそうなのですね……。一体、どの様な惨事が起こると言うのでしょう？ 私は、この先どうすればいいのですか？」

　 「…… 」

　言葉が出てこない程、長老の胸はいっぱいだ。

「長老さん、どうか答えて下さい 」

　ジェシカに言われ、慌てて首を横に振る長老。

　 「…………いや、悪かった。心配させてしまって」

　 「では、不吉な事は起こらないと？？」

　 「そ、そうじゃ、その通りじゃ」

　 その言葉に緊張が解れたのだろう。ジェシカは肩の力が抜けたようだ。

　 長老は服の袖で涙を拭うと、ゆっくりと立ち上がった。

　 「お前さんに話さないといけない事がある。さぁ、さぁ、上がっておくれ」

　 古い木造作りの家屋は、床板が歩く度にきしんでは音を立てた。

　 通された部屋には小さな窓が、そこから差し込む日の光が、壊れかけたテーブルを照らしていた。

　 案内されるままにジェシカはソファーに腰を降ろした。

　 布の一部が破れて中綿が見えかけたソファーは、不安定にジェシカの腰を包んだ。

　 「トニー、アレを持って来てくれないか」

　 長老はそう言うと、部屋の隅に置かれた戸棚を指で差した。

　 「アレって…？ もしかして、あの古臭い箱の事？」

　 「そうじゃ、そうじゃ」

　 長老が、大きく首を縦に振った。

　 トニーが箱を長老の目の前に置くと、長老はジェシカの前まで箱を滑らせた。

　 そして一息付くと、大きく息を吸い込んだ。

　 「今から話す事は全て本当の話しじゃ。心して聞きなさい」

　 ジェシカは、真剣な眼差しで頷いた。

　 長老は、神から箱を授かった時の事、そして、希望の子が背負った運命について話した。

　 ジェシカはとても信じられない様子で、呆然としている様に感じられた。

　 長老は、そんなジェシカの手を、そっと握りしめた。

　 「驚くのも無理は無いだろう。……ただ、どうかこの子の天命を受け入れてやってはくれないか……？」

　 温かい眼差しで、長老は話した。

　 「人は、誰もが天命と言う名の使命を背負って生まれておる。人により事の大小は様々だが、どんな者であろうとも、意味も無く産まれて来た者など居ない。必要で無い者などこの世に存在せぬのだよ。 ただ悲しい事に、大半の者がそれに気付いておらん……。 わしは、お前さんにこの話しをして、箱を渡す事が使命じゃった……。後はこの子と、その未来に掛かっておるのだ」

　 そこまで話し終えると、長老は突然、床に座り込んだ。

　 「頼む！ この世を変えられるのはこの子しか居らんのだ。どうか分かっておくれ」

　 「……長老さん、 分かりましたから起き上がって下さい」

　 困った顔で長老に寄り添うジェシカ。

　 「 正直、とても信じられません。 私の子がその様な星の元に生まれて来ただなんて……。 ですが、本当にこの子が選ばれた者ならば、きっと、私の使命はこの子を無事に育てあげ、見守る事なのでしょう」

　 「そうか……。分かってくれたか」

　 安堵の表情で起き上がった長老は、何度もジェシカに向けて頭を下げた。

　 「長老さん、そんなに頭を下げないでください…… 」

　 ジェシカは慌てて長老の腕を掴んだ。

「いいんじゃ、そうでもしないと気が済まぬ 」

「もう、わかりましたから…… 」

　ようやく長老が頭を下げる行為を止めた。

「でも……もし……。この子の存在を闇の帝国軍が知ったら…………」

　 ためらいながらジェシカは言うと、そのまま黙り込んでしまった。

　 「その事じゃが、わしに考えがある」

　 「えっ！どんな？？」

　 身を乗り出すトニーとジェシカ。

　 「トニー、お前はこれから二人にお供しなさい」

　 「なっ！何を言うの？？ 」

　 突然の申し出に、トニーは戸惑った。

　 「トニー、わしが身寄りのないお前を引き取り、師匠を付けてまで武術を学ばせたのは何故か分かるか？ ……それは、この子を守る為じゃ 」

　 トニーは黙っていた。

　 長老には、返しても返しきれない程の恩がある。この申し出を断る事など出来る筈も無い。トニーは痛い位に分かっていた。しかし、年老いた長老を一人置いて行くには、心が重くて仕方が無い事も事実だった。

　 「なぁに、そんな暗い顔をしよって」

　 土の染み込んだ、シワまみれの黒い手がトニーの頭を優しく撫ぜた。

　 「わしの事なら心配するな」

　 「……わかりました。ですが長老、私が居ないからって、悲しまないで下さいね」

　 「そう言うお前さんこそ、わしの事が恋しくなって泣くんじゃないぞ」

　 「もう！ 弱虫小僧は昔しの話しよ。いつまでも子供扱いしないで！」

　 少し、ふてくされた口調でトニーが言った。

　 「ところで……。この子が襲われる心配があるのなら、何処かへ身を隠した方が良いのではありませんか？」

　 ジェシカが、二人の会話を遮る様に問いかけた。 その声に、先ほどまで朗らかだった長老とトニーの顔が、急に険しく変わった。

　 「勿論じゃ。ここに居ては、じきに見付かってしまうだろう…… 」

　 「では、どこへ行けば良いと？」

　 トニーが、長老の顔を覗き込んだ。

　 「それは……………。死の谷じゃ」

　 「えっっー！！」

　 「あの、入った者は二度と戻らないと言う死の谷ですか？！」

　 トニーとジェシカは驚き、口をパクパクさせた。

　 そんな二人の気持ちとは裏腹に、長老はコクリと頷いた。

　 「長老、勘弁して下さいよぉ〜。私がお化けとか苦手な事、知っているでしょ」

　 トニーは図体に似合わず、オドオドして落ち着かない様子だ。

　 だが、確かに長老の言う通り。 ここが危険なら、どこへ行っても危険であると、二人にも理解が出来た。

　 「死の谷は、皆が恐れる未知な場所じゃ。 だが……その一方では、仙人の住む楽園だと話す者も居るのじゃ……。 たとえそうで無かったとしても、この子が捕まってしまったら全てが終わってしまう。 そうならない為にも、どうか死の谷へ行っておくれ」

　 「……はい 」

　 ジェシカは深く頷いた。

　 「今日はもう遅い。今から家へ戻り、明日の朝にでも出発すると良いじゃろう」

　 長老がトニーの肩に手を置き、まるで念を押すかの様に瞳をじっと覗き込んだ。

　 「トニー、しっかりと二人を支えるのじゃ」

　 「わかりましたよ、長老」

　 トニーは返事をすると、早速身支度を整えた。

　しかし持ち物は思ったよりも少なく、リュックサック一つ分程度。 トニーがそれを背負うと、リュックの肩紐が窮屈そうに食い込み、とても小さく、貧弱に思えた。

　 長老は、トニーとジェシカを玄関先で見送った。

　 「長老、どうかお元気で」

　 「お前も達者でな……」

　 長老は、無理に作り笑いを浮かべてみるが、その顔は何処と無く寂しげで、瞳を潤わせていた。

　 トニーは、後ろ髪を引かれる思いで何度も振り返った。 それは、小さく手を振る長老の姿が見えなくなるまで続いた。

　 そして見えなくなると、トニーは真っ直ぐに前を向き、一歩、一歩、まるで噛みしめる様に力強く進んで行った。