アベルの青い涙

十四話 仲間

一行は、ラミダスの案内で順調に進んで行った。 そして、一番の難所であろう場所までやって来た。

「うわーーーーーーーーーー！！ 」

アベルが前方に広がる景色を見て叫んだ。それは、気の遠くなる様な叫びだった。

他の仲間達は言葉を失った。

「嘘でしょ？！ こんな所を進むなんて！！ 」

やっとの思いで言葉を発したトニー。

「ねぇ、他に道は無いの？！ 」

ニコールも固まった表情でラミダスの顔色を窺った。

仲間達が動揺するのも無理はない。

何しろ、この先は断崖絶壁。 上を見上げれば崖が目前に迫り、下を覗けば奈落の谷底だ。 しかも、道。と言える道など無いではないか。

「残念だが、ここを通らなければ先へ進めない 」

ラミダスはそう言うと、顔色一つ変えず、絶壁の斜面に僅かに突き出た’ 道 ’ と呼ぶにはらしからぬ場所へ足を置き、一方づつ歩き始めた。

その後へと続く仲間達。

アベルは下を覗いた。 谷は相当深い様だ。 目を凝らしても底は見えず、足元から僅かに崩れ落ちる小石を目で追うと、恐怖から思わず足が竦み上がった。

「わっ！ 」

スチュアードの足元が崩れた。 慌てて後ろ振り向く仲間達。

スチュアードは崩れ落ちた足場を飛び越えると、ホッとして大きな溜息をついた。

そんな調子で仲間達は進んで行った。

普通の道とは違う事もあり、なかなか思った様には進めないのが事実だ。

絶壁を歩き出して数時間が経過した。

普段使わない筋肉を使っているからだろう。 アベルは身体中に突っ張った痛みと、疲労感を覚えた。

しかし、前方を覗いてみても絶壁は途切れる事なく続いていた。

「ちょっと休憩させて…… 」

ニコールが座り込んでしまった。

「大丈夫かい？ 僕も、もう足がパンパンだ 」

苦い顔を浮かべ、アベルが自分の足を叩いた。

その時、黒い影が一帯を覆い隠した。

皆は驚き、空を見上げた。

「…… 何だ？？ 」

何と、大鷹の群れが空一面に広がり、通過している最中だったのだ。

アベルはその光景に圧倒された。

大鷹、その姿は空の王者。と呼ぶに相応しく、見事なまでに勇猛さと優雅さを兼ね備えている。 それに、他の鳥の様に必死に翼を動かしたりしない。 まるで、風を味方にでもしているのか？ と、思える様な爽快振りだ。

「すごーい！！ 」

「想像はしていたけど、あんなに大きいなんて…… 」

マリアもニコールも驚くばかりだ。

「ラミダス、あれがさっき話していた大鷹かい？ 」

「そうだ。 巣に帰る途中なのだろう……」

「へぇ〜〜 」

アベルはそのまま空を見つめ続けた。

「ラミダス、巣の在りかを知っているの？ 」

マリアが訪ねた。

「知っているが、そんな事を聞いてどうするのだ？ 」

不思議そうな顔をするラミダスだが、他の仲間達は、マリアが何をしようとしているのか直ぐに予想がついた。

「マリア！ 鷹を味方にしたいのね？ 」

トニーの問い掛けに頷くマリア。

「なっ、何を言っているんだ？！ あの鷹は獰猛で恐ろしい生き物だ。 俺も以前、仲間が襲われ、助けようとして背中に傷を負った。 弓矢で射抜く事は簡単だが、生きたまま従わせるなんて、どうかしている！！ 」

ラミダスは大鷹の恐ろしさを知っているが故に、賛成など出来る筈も無かった。

「大丈夫。 マリア失敗なんてしない！！ 」

マリアがムキになってラミダスを睨んだ。

「マリア、無理しなくていいのよ。 あなただけに危険な事をさせられないわ 」

心配そうな顔をするトニー。

「大丈夫。マリアを信じて…… 」

すんなり賛成してくれない仲間に対して悲しくなったのか？ マリアは涙を浮かべた。

「ラミダス、 信じてやってくれよ。 本当にマリアは凄いんだ」

「確かに、私もマリアの能力には関心ました。 きっと、やってくれるでしょう 」

アベルとスチュアードに押され、考え込むラミダス。

「……わかった。 だが、どうなっても俺は責任取らないからな 」

「やった！！ 」

マリアが手を叩いて喜んだ。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

大鷹の鳴き声が騒がしい……。

それもその筈、仲間達は巣の有りかに近い所までやって来たのだ。

「後は、この崖を登るだけだ 」

ラミダスはそう言うと、上を見上げた。

高く剃り立つ絶壁。頂上に辿り着くのは難しそうだ。

「マリア、これでは無理だわ。止めましょう 」

「大丈夫！ マリア登れる！！ 」

マリアはトニーの背から飛び降りると、斜面に突き出した石を手と足で伝い、登り始めた。

トニーは手を合わせて、マリアの無事を懸命に祈った。

「危ない！！ 」

アベルが叫んだ。

こぼれ落ちる小石。

マリアの片足が足場を外れた。

「大丈夫だってば！」

マリアは大声で叫ぶと、宙に浮いた片足を足場に置いた。

固唾を飲んで見守る仲間達。

やがて、マリアが頂上に着いた。

「やったぞ！！」

アベルが喜び声を上げ、トニーは胸を撫ぜ降ろした。

しかし……。

何故だろう？ 急に辺りが静まり返った。

先程まで止むことの無かった鳴き声が、何故、急に途切れたのか？ 仲間達の脳裏には不安が過ぎり、誰もが言葉を失ったまま頂上を見つめるだけだった。

どうか、どうか、マリアが無事でありますように……。

必死に祈る仲間達。

どの位待っただろうか？

たった数分の時間が、アベルにとって異様に長く思えた。 しかし、一向に辺りは静まり返ったまま何も変化は見られず、 刻々と時間だけが過ぎた。

「もしかして……。 あの子、食べられたんじゃないのか？？」

ラミダスがポツリと呟いた。

「そっ、そんな筈は無いわ！！ 縁起の悪い事を言わないでよ」

トニーは焦りながら言い返したが、きっと、その心中も定かでないのだろう……。

「もし、このままマリアが帰って来なかったら……。 アベル、あなたが様子を見に行くのよ！！ 」

「え〜〜、何で僕なんだよ〜〜 」

「そんなの決まっているじゃない？！ あなたは勇者なんだから、この位の事は出来て当然でしょ？！」

ニコールに言われて、頭を抱え込むアベル。

「そーだ、それがいい。アベルの腕前を見せてもらおうではないか 」

「ちょっと待ってくれよ！ スチュアードまでそんな事を言うのかい？ 」

「当然。 アベル、君は今まで修行して来たのだろ？」

スチュアードの言葉に深く頷くトニー。

「……わ、分かったよ……。 行けばいいんだろう？」

アベルはムッとすると、またも視線を頂上に向けた。

すると……。

頂上から一羽の大鷹が舞い上がった。 そして、そのまま急降下してきたではないか！！

「うわっ！！」

慌てて身構えるアベル達。

「みんな〜〜！！」

マリアの声だ！

大鷹の巣に乗り込んで無事なだけでも大した事なのに、マリアは鷹の背に乗り、優雅に空を舞っていたのだ。

それだけでは無い。他の大鷹も降りると、アベル達の居る場所の近くまでやって来た。

「みんな、この子達の背に乗るのよ 」

マリアの声を聞き、アベル達は崖を飛んだ。そして鷹の体を伝い、やっとの思いで背に乗り込んだ。

首元の毛は柔らかくてフワフワしていた。 アベルは、その毛をしっかりと掴んだ。

鷹は皆を乗せ終わると、一気に大空へと飛び出した。

その翼は力強く、向かい風が吹こうとも気に留めず断崖地帯を軽々と飛び越えた。

やがて……。

前方には地平線。

太陽が傾き始め、紅の空には光の矢が輝いた。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

すっかり日も暮れた。

湖を見つけたアベル達は、そこで休む事にした。

湖畔で焚き火を起こし、暖を取り、それぞれに食事を始めた。

「これ、とても美味しいんだ 」

アベルはそう言うと、蓋の開いた缶詰をラミダスに渡した。

ラミダスは初めて見る食材を不信に思っているのか？ 念入りに鼻を近づけて臭いを確かめている。

「俺は、こんな腐った物は食べない 」

「何よ！！ 腐ってなんか無いわよ！！」

ニコールが激しい口調で反論した。

自分が持ってきた物を批判された事が、よっぽど気に入らなかったのだろう。

「俺は、新鮮な肉しか食べん 」

ラミダスはそう言うと、起き上がった。

「夜の狩りに行ってくる 」

一言告げたラミダスは、林に中へと入って行った。

どの位経っただろうか？

ラミダスが戻ってきた。 その手にキジを一羽携えて。

「……！！」

マリアがラミダスを睨んだ。そして物凄い勢いで駆け寄ると、力いっぱいにラミダスを叩いた。

「バカッ！！ ラミダスなんて大っ嫌い！！」

マリアは、頬を膨らませてそっぽを向いた。

ラミダスはそんなマリアに構いもせず、慣れた手つきでキジの皮を剥ぎ取り、焚き火に当てて焼き始めたのだ。

そして、程よく焼き目が付いた串を抜き取り、マリアに近づけ、見せびらかす様に言った。

「新鮮な肉は美味いぞ〜〜。 マリアもどうだ？」

「イヤッ！！」

マリアが嫌がるのも当然だ。

話しに花が咲いた。

マリアを除く仲間達は、それぞれ身の上話しを始めた。 話題は尽きる事が無く、時が経つのも忘れさせた。

ニコールは博物館で得た知識を得意げに話し、皆は驚いてばかりだ。

アベルが死の谷の事を話すと、トニーとスチュアードも口出しをするかの様に会話に加わった。

特に注目を集めたのは、アベルの特訓話しだ。 心優しいトニーからは想像出来ないスパルタ振りに、ニコールもラミダスも驚くばかり。 トニーは恥ずかしくなったのか？ それとも、自分に対するイメージが変わってしまう事が気に入らないのか？ 必死にアベルの口を塞ごうとした。 だが、トニーの動きを心得て居るアベルは、サラリと身を交わして逃げた。

そんな二人のやり取りを笑って見つめる仲間。 会話に加わっていないマリアでさえ、思わず拗ねる事を忘れて聞く耳を立てていたほどだ。

生まれた場所も、環境も、全く違った者同士。 きっと、この旅が無ければ知り合う事も、こうして共に笑い合う事も無かったはず。

でも……。

今は皆が同じ道を、同じ目標に向かって進んでいる。

「……あぁ。 仲間っていいなぁ 」

アベルは独り言の様に呟いた。

それは紛れもなく、心から染み出た言葉だった。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

皆は仮眠を取ることにした。

アベルは火の番を引き受けると、揺れる炎をじっと眺め続けた。

パチパチと音を立て、うごめく真っ赤な炎……。

その瞳の奥に、薄っすらと記憶の影が蘇った。

燃え広がる小枝……。

その先に、沸き上がる白い煙は、 真っ直ぐ伸びて白い帯に……。

「あっ！！」

アベルはハッとして空を見上げた。

「うわぁ〜〜 」

漆黒の夜空には、無数の光が……。

それは余りにも眩く、溢れ落ちてきそうな星だ。

アベルは、透明な空にそっと手を伸ばしてみた。 指の隙間から顔を覗かせる星々。

……あぁ、何て凄い星の数なんだ……。

この夜空には、一体どれ位の星が浮かんでいるのだろう……。

もしかして……。 死んでしまった人達は、煙に乗って星まで行くのかな？ そして、いつもこうして僕達の事を見守っているのだろうか？

じゃあ、父さんもこの星の中の何処かに？……。

アベルは一番星を見つけると、両手を合わせて願った。

『父さん……。 僕の声が聞こえる？？

僕は、モロゾフを倒す為に旅に出たんだ。 ほら、ここに居る皆んなが仲間さ。 どうしても協力してもらわなきゃいけない マリアも、ラミダスも一緒なんだ。 もしも……父さんが星になって僕の事を見ているのなら、少しは僕の事を褒めてくれるかなぁ？ 』

その時、一つの星がチカチカと瞬きをした。

「あっ……流れ星だ！！ 」

夜空に光の尾を描くほうき星。

何故だか、アベルには祈りが届いた様なきがした。

。。。。。。。。。。。。。。。。。。

次の日の朝、

皆が出発の準備を整えると、マリアが空に向かって指笛を吹いた。

一帯に響く美しく音色。

しばらくすると……。

大鷹の群が空の彼方に現れた。

大鷹はアベル達の間近に着地すると、背に乗るのを促す様に身体を低くした。

背に乗り込んだアベル。

やがて、仲間達を乗せた鷹の群れは一気に空高く舞い上がった。

皆は、宝剣の眠る場所を目指して。