第九話 駅馬車
荒野の十字路で、カイトとルナの前を一台の馬車が走り過ぎて行った。
「うわー、馬が六頭も！ どこかの貴族の馬車かな？」
「違う。あれは駅馬車だ。王都からどこかの町まで、旅人や荷物を運ぶ定期便だよ。アガサもあれに乗って、西部にやってきたんだ」
「そういえば先生とカイトは、どうやって知り合ったの？」
「アガサから聞いてないのか？」
「……うん。魔法についての質問以外はしちゃ駄目だって……」
ルナが少しだけ肩を落とす。
「そうか。……俺があのババアと出会ったのはな――」
カイトは目を細め、数年前の記憶を呼び起こした。
◇
三年前。
場所はこの十字路よりもさらに北、岩場が続く荒涼とした街道だった。
カイトは崖の上で、じっと獲物を待っていた。
狙いは、この付近を縄張りにする鉄錆旅団。
駅馬車を専門に狙う、凶悪な盗賊団だ。
リーダーをはじめ、メンバーの数人に賞金が懸かっている。
やがて、砂煙を上げて六頭立ての駅馬車がやってきた。
そのすぐ後ろに、盗賊団が迫る。
盗賊たちが一斉に魔導銃を乱射した。
火を噴く銃口から放たれた魔力弾が、駅馬車の御者の胸を撃ち抜く。
御者は悲鳴を上げる間もなく転げ落ち、制御を失った馬たちはパニックを起こした。
銃弾が脚をかすめ、一頭、また一頭と崩れ落ちていく。
「……掃除の時間だ」
カイトは引き金を引いた。
バンッ
放たれた青白い閃光が、馬車に群がろうとしていた盗賊の頭を正確に撃ち抜く。
盗賊団は驚き、慌てて銃を構え直した。
「なっ、どこからだ！？」
動揺する盗賊たちに対し、カイトは愛馬と共に崖を駆け下りながら連射した。
魔力弾は、まるで意志を持っているかのように正確に男たちの急所を貫く。
「なんだあいつは！ 賞金稼ぎか！」
「構うな！ 撃ち殺せ！」
荒野に銃声が響き渡る。
カイトは縦横無人に馬を操り、次々と盗賊を撃ち抜いていく。
飛散する魔力粒、叫び声、馬の嘶き――短いが激しい銃撃戦の末、盗賊団は全滅した。
カイトは、ふうっとつくと駅馬車へ向かった。
御者は死亡。
馬も数頭が息絶え、生き残った馬は繋ぎ具を振り切って荒野の彼方へ逃げ去っている。
カイトは無表情に、腰のベルトに吊るした黒い小さな箱を手に取った。
バウンティハンターの必須アイテム――通称『棺桶』。
見た目は手のひらサイズの小箱だが、蓋を開けてかざすと、倒れた賞金首たちの死体が次々と吸い込まれていく。
空間拡張の魔導具だ。
淡々と「収穫」を済ませ、カイトがその場を立ち去ろうとしたその時。
ギィ……と、馬車の扉が開いた。
中から現れたのは、豪奢だが古びたドレスをまとった白髪の女。
アガサだった。
「……あんたが盗賊団を倒したのかい？」
「そうだ。乗客はあんただけか？」
「そうさね。他の連中は途中で降りちまったよ」
「なるほど。じゃあ、心細かっただろ。だが、もう安心だ。良い旅を」
カイトが立ち去ろうとした瞬間――
「待ちな！ あんた、あたしを置いていく気かい？ 見ての通り、御者は死に、馬もいない。ここは次の町まで、歩いて三日はかかる荒野のど真ん中だ。どうやって、いい旅をしろっていうんだい？」
「俺が知るかよ……」
「いい方法がある。あんたが、あたしを目的地まで送り届けるんだ。もちろんタダでとは言わん。謝礼は弾むよ」
アガサは、カイトの馬に向かって勝手に歩き出した。
カイトは頭を抱えた。
「……面倒なババアに絡まれたな」
「聞こえてるよ！」
「聞こえるように言ったんだ！ 目的地は？」
「オアシスの森さね。あたしの隠居先にぴったりの場所さ。――これでようやく、煩わしいことから解放されて、魔術の研究に没頭できるってもんさね」
強がってはいるが、自ら望んでの隠遁生活ではないということが、声の調子から分かった。
カイトはアガサを馬に乗せると、自分の外套を渡した。
「なんだい、これは？」
「着てろ。もうじき日が沈む。この辺りの夜は冷えるんだ」
「……もしかして、口説いているのかい？」
「置いてくぞ、ババア！ コヨーテの餌にでもなりてえか！」
＊＊＊
「あははっ」
ルナは声をたてて無邪気に笑った。
「……カイトと先生って、知り合った瞬間から仲良しだったんだね！」
「どこがだよ！」
「だって、楽しそう」
「…………」
カイトは頭を抱えた。
「それに、送ってあげたんでしょ？ 先生をあの森に」
「まあな。……とにかく、それが俺とアガサの出会いだった。そして」
「？」
「別れ際に奴はこう言ったんだ。『あんたは、いつか白い少女と出会うよ。その子はお前の運命を変えることになる、いい方向にね』とな……」
「それって、わたしを助けてくれた時に言ってた――」
「そう。あれはアガサの言葉だ」
「先生、凄い！ わたしとカイトの運命の出会いを予言してたなんて……」
「“運命”じゃない。“偶然“”の出会いだ。アガサの戯言が、たまたま当たっただけさ」
「むぅうううう！」
不機嫌になるルナに苦笑しながら、カイトはボソッと呟いた。
「……どっちにしろ、そんなに悪い出会いじゃなかったがな……」
「なにか言った？」
「なんでもねえよ」
「……あのさ……今の『悪い出会いじゃなかった』って、わたしのことだよね！？」
「聞こえてるじゃねえか！ 性格までアガサを真似るな！」
カイトとルナの賑やかなやりとりが、荒野の風に乗って溶けていく。
ふたりを乗せて歩くホープの足取りも、どこか楽しそうに弾んでいた。
