そのダークエルフ、白につき。～死神と呼ばれしガンマンが拾った少女は最強のバディだった～

第八話 荒野の中の魔女の家

　荒野の中、陽炎が揺れる大地に突如として現れる緑の深淵――それが＜オアシスの森＞だった。

「……ここ、本当に荒野の中なの？」

　ルナが不思議そうに辺りを見回す。

　周囲の樹々は青々と茂り、鳥の声が響いている。

　ルナのプラチナ色の髪が木漏れ日に照らされ、淡く輝いた。

「特異点ってやつだ。自然の理がねじれてる場所だな」

　カイトは短く答え、迷いなくホープを森の奥へと進めていく。　

　空気がひんやりと澄み、神秘的な気配が漂ってくる。　

　やがて、巨木の根に抱かれるようにして建つ、奇妙な形の家が現れた。

　壁は蔦に覆われ、屋根はところどころ欠けている。　

　だが、窓から漏れる淡い光と、漂う甘い香りが、そこが“生きている家”であることを示していた。

「ここが……先生の家？」

「そうだ。かつて王都で『至高の魔導師』と謳われた魔女、アガサ・スペルマンが住んでいる」

「そんな凄い人が、どうしてここに？」

「くわしいことは知らねえが、権力争いというやつに心底嫌気がさしたんだそうだ。だからこんな西の果てに引きこもっているんだが……。遠慮はいらねぇ、入るぞ」

　カイトがノックをするよりも早く、 ――ギィ…… と、勝手に扉が開いた。

　中からふわりと漂うのは、古い紙と紅茶の香り。

「入っておいで。待っていたよ、カイト。それに……小さなお嬢さん」

　声は柔らかく、しかしどこか底知れない響きを持っていた。

　広間には、時代遅れのドレスをまとった女性がいた。　

　白髪をゆるくまとめ、揺り椅子に腰掛けている。

　その周囲では――　

　本がふわふわと宙に浮き、ティーカップが勝手に角度を変えて紅茶を注ぎ、羽ペンがひとりでに紙の上を走っていた。

「久しぶりだね、カイト。生きていたようで何より」

「その言葉、そっくりお返しするぜ。……それより、なぜ俺たちが来ることが分かった？　魔法による索敵か？」

「そんなとこさね。……で、用件は？」

　カイトは正直に話した。　

　ルナとの出会い、ルナの持つ能力、魔力が暴走しかけたこと……。

　カイトが話し終えると、アガサは立ち上がり、指をルナの額に当てた。

「なるほど。珍しい子だね。魔力の流れが荒れている。制御を学ばなければ、いずれ暴走するよ」

　ルナはびくりと肩を震わせた。

「ルナに魔力の制御の方法、それから魔法を教えてもらえるか？」

「あんたには命を助けてもらった恩があるからねえ……借りは返したいけど、肝心のお嬢ちゃんの気持ちを聞かないとね」

「わたし、魔法を……ちゃんと使えるようになりたいです！」

「いい返事だ。では、さっそく始めようか」

　アガサが指を鳴らすと、宙に浮いていた本の一冊がルナの前へ滑るように降りてきた。

「まずは簡単なことから。ページをめくってごらん。手は使わずにね」

「えっ……魔力で、ですか？」

「そう。魔力は“押す”でも“引く”でもない。触れるように扱うのさ」

　ルナは深呼吸し、そっと手をかざした。　

　影が揺れ、本の端がふるりと震える。

　――バササササッ！

　本は突風に煽られたように宙へ舞い上がり、天井にぶつかってから床に落ちた。

「ひゃっ……！」

「力を入れすぎ。魔力は感情に引っ張られる。落ち着いて」　

　アガサは笑いもせず、淡々と言った。

「もう一度」

　ルナは深呼吸をして、本を見つめる。 　

　今度は、そっと、そっと――

　ページが一枚だけ、ふわりとめくれた。

「……できた……！」

「うん。素直な魔力だ。伸びるよ、この子は」　

　アガサの声は、どこか嬉しそうだった。

　カイトは壁にもたれ、腕を組んでその様子を見ていた。

　ルナが振り向くと、カイトはほんのわずかに口元を緩めた。

「悪くねぇスタートだ」

　　　◇

　その後も訓練は続いた。

　「ルナの気が散るから」という理由で同席を許されなかったカイトは、森で食用となる獣を狩ったり、壊れかけていた屋根を直したり、薪割をしたりして過ごした。

　夜になるとルナは、その日の出来事をカイトに報告した、

「魔法は理論さね。感覚だけでは限界がある」　

　とは、アガサの言葉。

　手を使わずにページをめくる魔力制御の訓練と同時に、理論体系を叩きこまれているようだ。

　一か月が過ぎた頃――。

「今日は手を使わずにティーポットからお茶を注げたよ。一滴もこぼさず」

「瞑想中、自分の魔力の流れを感じ取ることができたの！」

「今日は影を操って、先生のお手伝いをしたんだ」

「今日は支援魔法を教えてもらったよ」

　ルナの一日の報告内容は、さまざまなものになっていた。　

　と同時に、少女の表情は自信に満ちたものへと変わっていった。

　　　◇

　ルナの修行が始まってから三か月が経った朝――。　　

　カイトとルナは、アガサの家の前庭に呼び出された。

「今日が最後さ。卒業試験を行うよ」　

　澄み渡る青空の下、アガサは杖を突き、冷徹な表情で二人を見据える。

「ルナ、あんたはよくやった。だが、土壇場で感情に呑まれるようなら、その力はただの呪いだ。……例えば、この男が死ぬと分かっていても、あんたは自分を保てるかい？」

　アガサの視線がカイトへ向く。

「カイト、お前は邪魔だ。ルナの才能を縛る重りに過ぎない。この子がもっと高みに行くためには、お前との絆なんて、断ち切っちまった方がいいんだよ」

「なっ……先生、何を……！」　　

　驚愕するルナをよそに、アガサの言葉はさらに辛辣さを増す。

「お前がいるから、この子はいつまでも甘える。あんたがいる限り、ルナは真の意味で覚醒しない。……消えな」

　アガサの体から放たれた威圧感が、森の空気を凍らせた。　

　ルナの肩が震える。　

　怒りと悲しみが混ざり合い、魔力が影となって足元から滲み出す。

（……まずい……暴走か？）

　カイトは固唾を呑んで影を見守る。　

　以前のルナなら、ここで感情が爆発し、影が周囲を無差別に飲み込んでいたはずだ。

　だが――今は違う。　

　ルナは深く深く息を吐いた。　

　影は激しく揺らめきながらも、彼女の足元に留まり、主の命令を待っている。

「……先生。カイトは、わたしの重りなんかじゃない」

　ルナは静かに言った。

「カイトがいてくれたから、わたしは自分を好きになれた。この力で、カイトを守りたいと思った。だから――」

「口先だけなら、何とでも言えるさね！」

　アガサが叫ぶと同時に、その杖から鋭い魔力の礫が放たれた。　　

　狙いはルナではない。

　無防備に立っているカイトの心臓だ。

「カイト！！」

　ルナが叫ぶ。　

　その瞬間、彼女の影が爆発的に膨れ上がった。

　しかし、それは“暴走”ではなかった。　

　影は意思を持つ生き物のようにカイトの前に躍り出ると、幾重にも重なる漆黒の盾へと姿を変えた。　

　アガサの放った魔力を、影の盾は一粒も通さず、完全に霧散させる。

「やるじゃないか！」

　アガサは追撃の手を緩めない。　

　今度は四方八方から、カイトを殺さんとする魔力の刃が襲いかかる。

「させない……絶対に、させない！！」

　ルナはカイトの前に立ちはだかり、両手を広げた。　

　影は彼女の指先の動きに合わせ、鋭く、正確に、空中を舞う魔力の刃をすべて叩き落としていく。　

　かつては彼女を苦しめた“影”が、今は彼女の手足となり、守りたい人を守るための絶対的な盾となっていた。

　静寂が訪れる。　

　カイトは無傷だった。　

　ルナの背中越しに、彼女が操る影が、穏やかに凪いでいくのが見えた。

　ルナは荒い息をつきながら、アガサを真っ直ぐに見据えていた。　

　その瞳に、もはや迷いはない。

「……ふん」

　アガサが杖を下ろし、ふっと表情を緩めた。　

　先ほどまでの殺気が消え、いつもの意地悪そうな反面、どこか温かみのある老婆の顔に戻っている。

「合格さね。よく頑張ったね、ルナ」

「え……？」

　呆然とするルナに、アガサは歩み寄り、そっと頭を撫でた。

「感情に振り回されず、影を己の意志で御してみせた。あんたはもう、立派な魔導師だ。……その男を一生守ってやりな。それが、あんたが選んだ力の使い道なんだろう？」

「先生……！」

　ルナの目から、大粒の涙が溢れ出した。　

　今度は恐怖の涙ではない。　

　修行をやり遂げた達成感と、認められた喜びの涙だった。

　カイトはそっとルナの肩に手を置いた。

「おめでとう、ルナ。すごかったぜ」

「……カイト……ありがとう！」

「……にしてもアガサ、いくらなんでもあの攻撃はやりすぎだろ」　

　カイトはぽりぽりと頬を掻く。

「一歩間違えれば、俺は死んでたぞ」

「……え、カイト？」　

　ルナは、カイトとアガサの顔を交互に見る。

「もしかして二人はグルだったの？！ 」

「あたりまえさね。この男には前もって教えとかないと、あたしが魔導銃で撃たれちまうかも……だろ？」

「むぅううう……！」

　ルナは木の実を口いっぱいに詰め込んだ栗鼠のようにふくれた。

　アガサはそんなルナを優しく抱きしめる。

「いつでも戻っておいで。ここを自分の家だと思いな。……あんたはあたしが弟子にした中で、一番優秀な生徒だったよ」

「必ずまた来ます。……お世話になりました、先生……」　　

　ルナの頬を、新たな涙が伝った。