そのダークエルフ、白につき。～死神と呼ばれしガンマンが拾った少女は最強のバディだった～

第七話 荒野の温泉

　報酬の入った皮袋の重みを感じながら、カイトとルナはアイアン・ポストの門を後にした。　

　西部の荒野は、日が落ちると急激に気温が下がる。　

　ホープの背中で夜風に吹かれながら、カイトは前に座るルナを見た。　

　初めての本格的な戦闘、そして魔力の暴走に近い覚醒。　

　口には出さないが、疲労は相当なものだろう。

「ルナ、次の目的地だが……少し寄り道をするぞ」

「寄り道……？」

「ここから少し北に＜ミスティ・ベイスン＞という町がある。そこは珍しい天然の温泉が湧く場所だ。そこで数日、体を休める」

　温泉、という言葉にルナは首を傾げたが、カイトが自分の体調を気遣ってくれていることは分かった。

「……カイトがそう言うなら。わたし、カイトと一緒ならどこでもいい」

　数日後。　

　二人の前に現れたのは、荒野の乾燥とは無縁の、白く温かな湯煙に包まれた宿場町だった。　

　岩の間から絶え間なく湧き出る湯が川となり、町全体に硫黄の香りと柔らかな湿り気を与えている。　　　

　旅の疲れを癒やすには最適な場所だった。

「わあ……すごい、煙がいっぱい……」

「煙じゃなくて湯気だ。ほら、行くぞ」

　カイトは手慣れた様子で、町外れにある静かな宿を取った。　

　部屋に荷物を置いた後、さっそく食堂で夕食を摂ることにする。そこで、隣のテーブルに座っていた賑やかな一家が目に留まった。

　身なりは質素だが、荷物を大量に抱えた夫婦と、二人の幼い子供たち。

「……もう少しの辛抱だ。順調にいけば後七日程でミスリル鉱山の麓にある＜サイレント・サンクチュアリ＞へ着く」

　父親らしき男が、期待と不安の混じった声で妻に話しかけていた。

「ええ。あそこなら仕事もたくさんあるって聞くし、子供たちもお腹いっぱい食べさせてあげられるわね」

　どうやら、ミスリル特需に沸く辺境の地へ、一攫千金を夢見て移住する家族のようだった。　

　サラが言っていた通り、あの辺境は今、良くも悪くも人を惹きつける磁場になっているらしい。

　ふと見ると、その家族の子供たちが、ルナの珍しいプラチナ色の髪を不思議そうに見つめていた。

「おねえちゃん、髪の毛、キラキラしてる！」

「おめめも赤い！ 魔法使いなの？」

　無邪気な子供たちの接近に、ルナは戸惑った。　

　エルフの郷では“忌み子”として迫害され、人間からは“商品”として狙われてきた彼女にとって、純粋な好奇心を向けられた経験はほとんどなかったのだ。

「あ……えっと……」

　助けを求めるようにカイトを見るが、彼は「好きにしろ」とばかりに肩をすくめる。　

　ルナはおずおずと、子供たちの視線に合わせて腰を落とした。

「……魔法、少しだけなら使えるよ」

　ルナがそっと手をかざすと、テーブルの上に落ちた彼女の影が、ゆらりと形を変えた。　

　影は小さなウサギの形になり、子供たちの手の周りをぴょんぴょんと跳ね回る。

「すごーい！ おねえちゃん、かっこいい！」

「うさぎさんだ！ まてまてー！」

　子供たちの歓声が食堂に響く。　

　ルナの顔に、柔らかな笑みが浮かんだ。　

　その様子を見ていた移住者の夫婦も、嬉しそうに微笑む。

「お嬢さん、ありがとう。旅続きで子供たちも退屈していたみたいでね。……あんたたちも、鉱山(あっち)へ行くのかい？」

　父親がカイトに問いかけた。

「……いいや。俺たちはただの風来坊だ」

「ははは、そうか。もしサイレント・サンクチュアリに来ることがあったら、声をかけてくれ。俺はデニス。あそこでパン屋を開く予定なんだ」

　デニスと名乗った男は屈託のない笑顔で言うと、子供たちを呼んだ。

「俺たちは食事を済ませて、少し休んでいたんだ。あんたたちの昼食の邪魔をしちゃ悪いから、そろそろ出立するよ」

「おねえちゃん、ばいばーい！」

「こんどは、ねこさん見せてねー！」

　手を振る子供たちに、ルナも手を振り返して応えた。

　宿の女将が浅型の鍋を両手で抱えてやってきた。

「お待ちどうさん。名物の“スチームポトフ”だよ。温泉の蒸気で半日蒸したやつさ」

　ふわりと優しい香りが鼻孔をくすぐる。　

　ぼうっと立ち上がる白い蒸気の奥に、 色鮮やかな野菜、川魚、山鳥の肉がほろりと崩れそうに並んでいた。　

　鍋の底には、食材から染み出した透明なスープが少しだけ溜まり、 薬草の香りとともに湯気を立てている。

「……きれい」　

　ルナが呟く。

「あっはっはっ、嬉しいこといってくれるねぇ。この料理は、温泉の蒸気孔に専用の鍋を置いて、 野菜・川魚・山鳥・キノコを丸ごと蒸し上げた料理さ。旅人の疲労回復に効くと評判だよ。ゆっくりしていっておくれ」

　カイトはスプーンでスープをすくい、ひと口飲む。

「体に染みるな」

　ルナも恐る恐るスプーンを口に運ぶ。　

　温泉の蒸気と染み出した野菜の水分だけで出来たスープは、 食材の旨味と薬草の香りが優しく溶け合い、 舌に触れた瞬間、疲れがとんでいくようだった。

「……あったかい。おいしい……」

「気に入ったか？」

「うん……。こんな味、初めて。なんだか……ほっとする」

　ルナは蒸された山鳥の肉を口に運ぶ。　

　舌先で触れただけで、ほろりと崩れる。 　

　ルナにとって、初めての体験だった。

「……旅の楽しさって、こういうのもあるんだね」

「悪くねぇだろ」

　カイトの言葉に、ルナは笑いながら頷いた。

　――その夜。　

　部屋のテラスで夜風に当たっていたカイトの隣に、湯浴みを終えたルナがやってきた。

　西部には共同浴場は存在しない。　

　温泉宿でも、各部屋に坪湯のような風呂が置かれているだけだ。　

　人目を気にすることなく、ゆっくりと湯に浸かれるのは、ルナにとってはありがたかった。

「昼間は、ごめんなさい……。人前で魔法を使っちゃって……」

「罪のない魔法だ。気にすんな」

「あの子たち……笑ってた。わたしの魔法を見て、怖いって言わなかった」「……そうだな」

　ルナは自分の手を見つめ、それからカイトの腕にそっと触れた。

「わたし、あの家族がちゃんと町に着けるといいなって思った」

「……行けるさ、きっと」　

　カイトは優しい声で言った。

「さあ、中に戻るぞ！　せっかく温まった体が冷えちまうからな！」

　真夜中。　

　カイトは窓の外を眺めながら複雑な思いに耽っていた。　

　ベッドでは、ルナが深い眠りについている。

　あの日、ルナが無意識に放った“光と影”の力。　

　それはあまりにも強大で、制御を失えば彼女自身をも飲み込みかねない危うさを秘めていた。

「……すまねえ、ルナ。俺じゃ、その力をどうしてやればいいか分からねえんだ」

　カイトは自分の掌を見つめた。　

　魔導銃で、ルナを敵から守ることはできる。　

　だが、彼女の内側から溢れ出す“嵐”を鎮める術を、彼は持っていなかった。

　　　◇

　ミスティ・ベイスンに滞在して三日目の朝、二人は町の外れにある足湯に浸かっていた。　

　ルナは子供らしく、お湯に足をパチャパチャと跳ねさせている。

　カイトはルナの頭に大きな手を置いた。

「ルナ、サンドラットを討伐した時のことを覚えているか」

「うん……わたし、変なことしちゃったよね……」

「それはお前の中にすごい力が眠ってるって証拠だ。でも今はまだ、その力がちょっとだけわがままを言ってる状態なんだよ」

「わがまま……？」

「ああ。だから、その力の『なだめ方』を教えてくれる先生に会いに行こうと思う。ここから北にある荒野に、ちょっと気難しいが、魔法のことなら何でも知ってるババアがいるんだ」

「おばあちゃん……優しい人？」

　カイトは苦笑いした。

「どうだろうな。俺も昔に一度会ったきりだが、少なくとも魔導師としては特級品だ。なにかの答えを見つけてくれるはずさ」

　二人の次の目的地が決まった。