そのダークエルフ、白につき。～死神と呼ばれしガンマンが拾った少女は最強のバディだった～

第五話 冒険者の証

　翌朝、窓から差し込む鋭い日差しが、ルナの長い睫毛を揺らした。　

　ゆっくりと瞼を開けると、すぐ隣にカイトの寝顔があった。昨夜、彼の腕にしがみついたまま眠りについたことを思い出し、ルナの顔が一気に赤くなる。

（……温かかった。あんなにぐっすり眠れたの、生まれて初めて……）

　ルナがそっと離れようとすると、カイトがうっすらと目を開けた。

「……起きたか」

「あ、おはよう、カイト。……ごめんなさい、ずっとくっついちゃってて」

「気にするな。……よく眠れたならそれでいい」

　カイトは短く答えると、ベッドから身を起こした。

「支度をしろ。今日はまず、冒険者ギルドへ行くぞ」

「ギルド……？　わたしも？」

「ああ。お前を俺の正式な『相棒（パートナー）』として登録する。この先、検問や町への出入りで、身分証がないと余計なトラブルに巻き込まれるからな」

　カイトは傍らに置いてあったルナの魔導銃を手に取った。

「昨日はまだ練習だけだったが、これからは実戦も増える。身分をはっきりさせておくことは、自分を守ることにも繋がるんだ」

　宿を出ると、アイアン・ポストの町はすでに活気に溢れていた。

　二人が向かったのは、町の中心部に構える無骨な石造りの建物――冒険者ギルド＜アイアン・ポスト支部＞だ。

　重厚なスイングドアをくぐると、中には朝から依頼（クエスト）を物色する荒くれ者たちの熱気が充満していた。　

　カイトが姿を現すと、騒がしかったロビーが一瞬だけ静まり返る。

「おい、あれ……“死神”のカイトじゃないか？」

「隣にいるのは……珍しいな、エルフの娘か？」

　ひそひそという話し声が聞こえてくるが、カイトはそれらを無視して受付へと進んだ。　

　受付嬢は、カイトの顔を見るなり背筋を伸ばした。

「おはようございます、カイトさん。今日は……依頼の報告ですか？」

「いや、連れの新規登録だ」

　カイトに促され、ルナがおずおずとカウンターの前に出る。

　受付嬢は一瞬、ルナの肌の色と耳を見て目を見開いたが、すぐにプロらしい微笑みを浮かべた。

「承知いたしました。では、こちらの水晶に手をかざしてください。魔力適性と基礎能力を測定し、登録証を発行します」

　ルナは緊張で震える手を、淡く光る水晶の上に置いた。　

　しばらくすると、水晶の中にぼんやりとした文字が浮かび上がる。

「名前はルナ。……属性は『光』と『影』。魔力保有量は……あら、初心者にしてはかなり高いですね。特に支援魔法に秀でています。魔法の使えないカイトさんにはぴったりのパートナーですね」

　受付嬢が手際よく銀色のプレートに魔法陣を刻印していく。

「はい、これがルナさんの冒険者プレートです。ランクは一番下の『鉄（アイアン）』からとなります。カイトさんのパーティメンバーとして紐付けしておきました」

　手渡された小さな金属板を、ルナは宝物のように両手で包み込んだ。　

　支援魔法がどういうものなのかルナには分からなかったが、『カイトにぴったりのパートナー』と言われたことが何より嬉しかった。

「……わたし、本当に冒険者になれたんだ」

「ああ。今日からお前は、誰の所有物でもない。自分の足で歩く一人の冒険者だ」

　カイトがルナの頭を軽く撫でた、その時だった。

「けっ、笑わせるぜ。そんなひょろいガキが冒険者だと？」

　背後から、酒臭い息と共に野卑な声が響いた。　

　振り返ると、三人の男たちがニヤニヤと下卑た笑いを浮かべて立っていた。

　リーダー格の男が、ルナのプレートを横から覗き込もうとする。

「おい、カイト。いくら腕が立つからって、こんな乳臭ぇガキを相棒にするなんざ冗談が過ぎねぇか？　見たところエルフ様のようだが、個々は西部だ。森の加護なんて通用しねぇ」

　ルナの体が強張り、プレートを握る手に力がこもる。

「お嬢ちゃん、ここはおままごとの場所じゃねぇ。大人しく森に帰って、歌でも歌ってな！」

　男たちは爆笑した。

「……笑われるのには慣れています。でも、もう下を向くのはやめました」

「ああぁーん？」

「わたしはカイトに必要とされたからここにいる！　あんた達の指図は受けない！！」

　震えてはいたが、はっきりとした拒絶の言葉。　

　男は顔を真っ赤にし、拳を振り上げた。

「このガキが、生意気な口を――！」

　その拳が振り下ろされる前に、カイトの魔導銃が、男の眉間に突きつけられていた。

「……俺の相棒が、何か失礼なことを言ったか？」

「ひっ……、あ、いや……」

「聞こえなかったのか。こいつは俺のパーティメンバーだ。次に指一本でも触れようとしたら、その腕、二度と使えないようにしてやる。……失せろ」　　　　　　

　カイトの低く、地獄の底から響いてくるような声。

　男は「ひ、ひぃっ！」と短い悲鳴を上げると、仲間を引き連れて逃げるようにギルドを飛び出していった。

　静まり返ったロビーに、カイトが銃をホルスターに収める音だけが響く。

　彼は何事もなかったかのようにルナに向き直った。

「怖かったか？」

「……ううん。ちょっと、足が震えてるけど。でも、ちゃんと言えてよかった」

　ルナはぎゅっと冒険者プレートを握りしめ、少しだけ誇らしげに微笑んだ。

「……上出来だ。あいつらみたいな手合いは、一度舐められたら終わりだからな」　

　カイトはルナの頭を、がしがしと撫でた。

「相変わらず容赦ないですね、カイトさん……」　

　受付嬢が、嘆息する。

「でも、ルナさん。あなたのその勇気は、冒険者として一番大切な資質ですよ。ようこそ、ギルドへ！」

　ルナは照れくさそうに頭を下げた。　

　カイトは掲示板に並ぶ無数の依頼書に目を向け、その中から一枚の羊皮紙を引き抜いた。

「よし、登録も済んだ。ルナ、初仕事だ」

「えっ、もう……？」

「ああ。この町から少し離れた岩場に、最近『サンド・ラット』が異常繁殖して、商隊の通り道を荒らしてるらしい。初心者向けの簡単な間引き――討伐だ。お前の銃の練習にはちょうどいい」

　ルナは自分の腰に下げた、まだ使い慣れない魔導銃に触れた。

「心配すんな、俺が側にいる」

「うん！　わたし、頑張るよ、カイト！」

　二人はギルドを後にすると、ホープに跨り、町外れの岩場へと向かった。