そのダークエルフ、白につき。～死神と呼ばれしガンマンが拾った少女は最強のバディだった～

第四話 荒野の誓い

　ドサッ。

　こめかみを打ち抜かれたレイヴンは、赤茶けた大地に倒れた。

　仕留めたのはカイトではない。

「……まったく、追いつくのに苦労したわよ。せっかく久しぶりの再会を果たしたというのに、一言の挨拶もなしにサヨナラはつれないんじゃない？」

　聞き覚えのある、凛とした声。　

　カイトが視線を向けた先には、芦毛の馬に跨った西部随一の女性ガンマン、カラミティ・サラがライフル銃を肩に担いで不敵に微笑んでいた。

「サラ……！？　なぜここに」

「あんたに用があるのよ、カイト」

　馬から降りたサラは岩山を軽やかに下ってくると、砂埃を払いながらカイトの前に立った。

　ルナは、隠れるようにカイトの背後に回った。

「まさかとは思うが、おまえも俺とやりあおうってんじゃないだろうな？　……“特別報酬”とやらに目がくらんで」

「なんの話？」

　レイヴンと対峙することになったいきさつを話すと、サラは難しい顔をした。

「変ね。冒険者ギルドには、カイトの手配書なんて無かったわよ？」

「それはつまり……」

「ややこしい組織に目を付けられてるってことね」　

　サラは、やれやれ、と肩をすくめた。

「俺の首が目当てじゃないとすると、何の用だ？」

「仕立て屋で会った時、言ってたでしょ？　いい情報……いえ、単刀直入に言うわ。あんた頼みたい仕事があるのよ」

「仕事？」

「ええ。ここからさらに西、未開拓の辺境で新しいミスリル鉱脈が見つかったの。あたいはその採掘権を手に入れたんだけど……場所が場所よ。荒くれ者や魔物がうじゃうじゃいるわ」

　サラはカイトの瞳をじっと見つめる。

「だから、あんたに護衛として一緒に来てほしいの。……正直、女一人でそんな場所に行ってみなさいよ。下卑た男たちに口説かれるのは日常茶飯事、夜這いまで警戒しなきゃいけないなんて、面倒くさくてやってられないわ」

　カイトは振り向いて、ルナを見た。

　ルナは不安そうにカイトの外套の裾を握りしめている。　

　カイトはサラに向かって静かに首を振った。

「悪いが、その依頼は受けられない」

「……即答ね。報酬は弾むわよ？」

「金の問題じゃない。俺は、ルナと旅をすると決めたんだ。ミスリルの鉱山なんて物騒な場所に、ルナを連れて行くわけにはいかない」

　サラはカイトの決固な意志を感じ取り、肩をすくめて溜息をついた。

「……そう。相変わらず、一度決めたら曲げないわね。まあ、あんたらしいわ」

　サラはあっさりと引き下がり、代わりに小さな袋をカイトに放り投げた。

「これは？」

「路銀よ。バレル・ジャンクションでは結構な安宿に泊まってたそうじゃない。貸しにしておくわ。……その子に愛想をつかされて一人になったら、＜サイレント・サンクチュアリ＞に来て。死なないでよ、カイト」

「サラ、恩に着る。この借りは、いつか必ず返す」

　サラはひらひらと手を振りながら、自分が乗ってきた芦毛の馬の方へと戻っていった。

　　　◇

　サラと別れ、赤茶けた荒野をさらに進んだ二人が辿り着いたのは、岩山の麓にへばりつくように発展した宿場町＜アイアン・ポスト＞だった。　

　その日の宿にカイトが選んだのは、町で一番大きな石造りの宿屋『荒鷲の翼亭』。　

　一歩足を踏み入れると、外の乾燥した熱気とは対照的な、ひんやりとした心地いい空気が二人を迎えた。　

　カイトはサラから受け取ったずっしりと重い革袋から、銀貨を数枚取り出し、受付のカウンターへ置く。

「一番いい部屋を。それと、一階の食堂で一番豪華な食事を二人分頼む。……特に、連れの娘には精のつくものを出してやってくれ」

　宿の主人は銀貨の輝きに目を細め、「合点だ、旦那」と威勢よく応えた。

　一階の食堂は、仕事終わりの炭鉱夫や用心棒たちで賑わっている。　

　カイトとルナが隅のテーブル席につくと、程なくして次々に料理が運ばれてきた。

　香草をまぶして豪快に焼き上げた「ロックバイソンの極厚ステーキ」、地元の名産である大粒の豆を煮込んだスパイシーなシチュー、そして魔力回復に効くという黄金色の蜂蜜酒(ミード)。　

　ルナの目の前には、さらに特別に、貴重な高山植物の果実をふんだんに使ったタルトまで並べられた。

「……こんなに、食べきれないよ」

「いいから食え。今日は限界近くまで魔導銃を撃っただろ。魔力を使い果たした体には、休息と同じくらい栄養が必要だ」

　カイトに促され、ルナはおずおずとナイフとフォークを手に取った。

　一口、肉を口に運んだ瞬間、ルナの大きな瞳が驚きに見開かれる。

「……おいしい。……温かくて、噛むと力が湧いてくるみたい」

　夢中で食事を進めるルナを、カイトは静かに見守っていた。　

　やがてお腹が満たされ、蜂蜜酒で頬を林檎のように赤く染めたルナが、ぽつりと呟いた。

「わたし……故郷では、この肌の色のために『呪われた血の子』だと忌み嫌われてた。食事はいつも、家畜の餌のような冷めたスープだけ。……誰かに必要とされるなんて、ましてやこんなに優しくしてもらえるなんて、今まで一度もなかった」

　ルナはグラスの縁を見つめながら、声を震わせた。

「サラさんは、とても素敵な人。強いし、美人だし、カイトと並んでる姿は、悔しいけどお似合いだった。……だから、わたしを理由にカイトが依頼を断ったとき、心臓が止まるくらい嬉しかった……」

　彼女は顔を上げ、泣きそうな瞳でカイトを真っ直ぐに見つめた。

「でも、どうして？　わたしより、サラさんと一緒にいた方が、カイトも幸せになれるのに……」

　カイトは飲みかけのコーヒーを置き、ルナの視線を受け止めた。

「サラは確かに優秀なガンマンだ。だが、俺が隣にいて欲しい思ったのは、あいつじゃない。お前だ、ルナ」

　カイトの静かな、しかし確信に満ちた声に、ルナの耳がびくりと跳ねる。

「……上手く言えないんだが、ルナは俺を人間のままでいさせてくれる気がするんだ。これまで、いくつの賞金首を狩ってきたか、もう覚えてねぇ。血の匂いも、断末魔の叫びも、今じゃただの日常だ。人を殺めることに罪悪感すら感じなくなってきてる」

「……」

「面倒事には首を突っ込まない主義だった。そんなことをして何になる、自分の身を危険に晒すだけだと避けてきた。だが、あの日、ルナが襲われているのを見た時、どうしようもなく守りたいと思った。驚いたよ、俺にそんな気持ちが残っているなんて」

「……」

「俺はとっくに獣同然だと思ってた。だが、ルナといると、まだこの手に温かいものが残っているように感じる。お前が、俺を人でいさせてくれるような気がする。ルナがいなくなったら、俺は本当に獣か、ただの殺戮機械になっちまうかもしれない」

　ルナの目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「カイトは獣なんかじゃない、ましてや殺戮機械でもない！　世界で一番優しい人間だよ」

「そんなことを言ってくれた奴は、今まで一人もいなかったよ。ルナが初めてだ」

　食事を終えたカイトとルナは二階の客室に上がる。

　寝床には大きなダブルベッドが一台鎮座していた。　

　辺境の宿場町では、高級な部屋ほどベッドの質は良いが、数は限られているのが常だ。

「あ……あの、カイト？」

「……すまない。ここしか空いていなかった。俺は椅子で寝るから、ルナはベッドでゆっくり――」

「だめ！」

　ルナがカイトの袖を強く引いた。

「……一人で寝るのは、まだ怖いの。……カイトの隣で、眠らせて……」

　消え入りそうな声での願いを、カイトは拒めなかった。

　厚手の毛布越しに、お互いの体温が伝わってくる。　

　ルナはシーツの中で、そっとカイトの腕にしがみついてきた。

「カイトの匂いがする。……すごく安心する匂い」

　ルナの柔らかな髪がカイトの胸元に触れる。　

　魔力を使い果たした疲労と、お腹いっぱいの幸福感。　

　そして何より、自分を必要としてくれる人が隣にいるという安心感。　

　ルナは数分もしないうちに、規則正しい寝息を立て始めた。

　カイトは天井を見つめ、この小さな温もりを守り抜こうと、改めて心に誓った。