そのダークエルフ、白につき。～死神と呼ばれしガンマンが拾った少女は最強のバディだった～

第二話 荒野に咲く白薔薇

　翌朝──　

　部屋の窓から差し込む光が、薄い布団に包まったルナのプラチナ色の髪を照らしている。　

　カイトは壁にもたれ、腕を組んで少女を見ていた。 　　

　昨夜のルナは、ろくに眠れなかったようだ。　

　何度もうなされ、その度毎に影が苦しそうに揺れていた。

「……お疲れのところを悪いが、そろそろ起きろ」

　カイトの声に、ルナの肩がピクリと跳ねる。

「おはよう、カイト……」　

　ルナは眠たげな目をこすりながら、ゆっくりと上体を起こした。

「ごめんなさい、寝坊して……」

「気にすんな。気分はどうだ？」

「昨日は、ちゃんと眠れなくて……」

「あんな目に遭った後だ。むしろ眠れたほうが驚きだ」

　ルナは俯いた。

「腹、減ってるだろ。まずは飯だ」　

　カイトは軽く伸びをすると、一階の食堂へ向かうよう顎で示した。

「それから町に必要なもんを揃えに行くぞ」

　活気付く〈バレル・ジャンクション〉のメインストリート。　

　カイトは、フードを深く被らせたルナを連れて、一軒の仕立て屋に入った。

「よお、マダム。こいつに合う服を見繕ってくれ。荒野でも動きやすくて、目立たないやつだ」

　恰幅の良い女性店主は、ルナを一目見るなり「あら、なんて綺麗な子！」と声を上げた。

「ちょっと、あんた。こんな可愛い子にそのボロ布はあんまりよ。任せなさい、この街で一番の掘り出し物を選んであげるから！」

　強引に奥の試着室へ連れて行かれるルナを、カイトは苦笑しながら見送った。　

　待つこと数分。　

　カーテンが開くと、そこには見違えるような少女の姿があった。

　砂塵を防ぐための頑丈な革のショートパンツに、動きやすい白いブラウス。　

　その上から、深い藍色のフード付きポンチョを羽織っている。

　ウエスタンハットはキャメル色で、カイトとお揃いだった。

「……どう、かな？」　

　ルナが不安そうに裾をいじる。　

　カイトは一瞬言葉を失った。　

　粗末な服を着ていた時も目を引いたが、整えられた彼女は、荒野に咲く一輪の白薔薇のようだった。

「……悪くない。似合ってる」

　カイトが感想を伝えると、ルナの頬がわずかに赤らみ耳が嬉しそうに揺れた。　

　だが、その微笑ましい空気は、店に入ってきた一人の女性によって破られた。

「あら、カイトじゃない。こんなところで何してるのよ？」

　声の主は、赤い革ジャンに身を包んだ女冒険者・サラだった。

　カラミティ・サラ──“災厄”の二つ名を持つ西部最強の女性ガンマンだ。　

「サラか。……別に、ただの買い物だ」

「ふーん？　あんたが女の子を連れて歩くなんて珍しいじゃない。ねえ、今夜空いてる？　いい情報があるんだけど……」

　サラがカイトの顔を覗き込むようにして笑う。　

　その瞬間、店内の温度が数度下がったような気がした。

　ルナの影が不気味に揺れている。　

　ルナの瞳は冷たく、射抜くようにサラを捉えていた。

「……カイト、行こう。ここは空気が悪い」

　ルナはカイトの腕をぎゅっと掴み、サラから引き離すように自分の方へ引き寄せる。

「お、おい、ルナ？」

「やだ、怖い。やきもちかしら？」

　からかうように笑うサラに、ルナの放つ威圧感はますます強くなっていく。　

　カイトは慌てて代金を支払い、ルナを連れて店を飛び出した。

「……ったく、おまえ意外と気が強いんだな」

　カイトが呆れたように言うと、ルナは不機嫌そうに唇を尖らせた。

「カイトが、鼻の下を伸ばしてたから……」

「伸ばしてねえよ。……次はここだ」

　カイトが足を止めたのは、魔力の残滓と硝煙の匂いが漂う武器屋〈アイアン・ドラフト〉だった。　

　壁一面に様々な形状の銃が並んでいる。　

　魔導銃は勿論、実弾を撃つ一般的な銃もある。

　魔導銃は、使用者の魔力を吸い上げエネルギー弾に変えて発射するタイプの火器。　

　鉛の縦断よりも発射速度、射程距離が長いが魔力持ちでなければ扱えない。

「お、カイトじゃねぇか。今日は修理か？　それとも新調か？」

「こいつに一本、軽めのやつを見繕ってやりたい」

「……このお嬢ちゃんに？」　

　店主は驚いたようにルナを見る。

　カイトは真剣な目でルナを見た。

「俺と一緒に旅をするなら、自分の身は自分で守ってもらう。おまえが影魔法を使えるのは知っている。だが、極力使うな。おまえの正体がバレてしまう。そうすれば、また嫌な目に遭うだろう。これからは魔導銃がおまえのお守りだ」

「カイト……わたし、強くなる。あなたの足を引っ張らないように。……だから、ずっと隣にいてもいい？」

「……勝手にしろ。言っておくが、こう見えて俺は人気者なんだ。俺を殺したいって思っている奴はごまんといる。とばっちりで危険な目に遭うかもしれないぜ？」

「その時は、わたしがカイトのことを守る！　守れるくらいに強くなる！」

　カイトは苦笑した。

「ふむ……なら、この〈フェザーライト〉がいい」

　店主が出したのは、小型で細身の魔導銃。 　　

　魔力の通りが良く、扱いやすい初心者向けの銃だ。

　ルナは恐る恐る手に取った。

「……軽い。わたしでも……撃てる？」

「撃てるさ。おまえの魔力量なら何の問題もない」

　カイトはルナの手を取り、銃の構え方を教えた。 　　

　ルナの肩がびくりと震える。

「ち、近い……」

「銃はな、構えが九割だ。変な癖がつく前に覚えろ」

　カイトの手がルナの指を包み、引き金の位置を調整する。 　　

　ルナの赤い瞳が揺れた。

「……カイトが触ると、なんか……変な感じ」

「気にすんな。仕事だ」

「……むぅ」

　不満げに唇を尖らせながらも、ルナは銃を離さなかった。

「よし、それを買う。ホルスターとメンテ用の道具もだ」

「まいど！」

　店主が包みを渡すと、ルナは胸に抱きしめるように受け取った。

「……大事にする。絶対に」

「壊れたらまた買えばいい。命より安いんだからな」

「カイト……」

　ルナは小さく微笑んだ。 　　

　その笑顔は、昨日の怯えた少女とはまるで別人だった。