そのダークエルフ、白につき。～死神と呼ばれしガンマンが拾った少女は最強のバディだった～

第十六話 決戦～神の審判～

　洞窟の中は、外観からは想像もつかないほど広大だった。　

　天井は高く、壁面には淡い緑色の光を放つヒカリゴケと、人工的に埋め込まれた魔鉱石の照明が交互に並んでいる。　

　その青白い光が、岩肌を不気味に、かつ幻想的に照らし出していた。

　サラが腰のポーチから魔力回復用のポーションを取り出し、一気に飲み干す。

「カイト、あなたも一本どう？」

「俺は大丈夫だ。……なにが起こるかわからん。貴重なポーションはお守りとして自分用に持っておけ」

「まったく、あんたの魔力はどうなってるのよ？　あれだけ魔導銃を乱射して平気な顔してるなんて。魔導士にでもなったほうがよかったんじゃない？」

「勘弁してくれ。俺は勉強が嫌いなんだよ」　

　カイトは面倒そうに肩をすくめる。

「ややこしい術式だの、古代言語だの、そんなもん覚えられるか。その点、魔導銃はいい。狙いを定めて引き金を引く。それだけで目的が達せる」

「なるほどね……」　

　サラは苦笑した。

「そういえばルナ、影魔法を使うってことは……あなた、ダークエルフ？」

　ルナは一瞬だけ黙り、そして静かに首を振った。

「違う。肌の色が違うってだけで、あの郷では受け入れられなかった。私は……ダークエルフじゃない」

　その言葉には、長い孤独と痛みが滲んでいた。　　

　サラはそれ以上、何も言わなかった。

　やがて、一行は最奥の広間へと到達した。　

　そこには、石造りの玉座に座る獣人族の酋長・ドロゴがいた。　

　灰色の毛並の巨大な体躯に、鋭い眼光――　

　威圧感だけで空気が震えるような錯覚を覚える。

　その周囲を、数十人もの屈強な獣人戦士たちが取り囲んでいる。　

　戦士たちは牙を剥き、一斉に武器を構えた。

「侵入者め、生きて帰れると思うな！」

　戦士たちが地を蹴り、戦闘に入ろうとしたその時。

「待て。控えよ！」

　ドロゴの一喝に、戦士たちはピタリと動きを止めた。　

　ドロゴは鋭い眼光を、カイトたちをここまで案内してきた迎撃部隊のリーダーに向けた。

「……ガロンよ。なぜ最後まで戦わなかった。一族の誇りを捨て、敵をここまで引き入れた理由は何か」

　ガロンは震える拳を握りしめ、真っ直ぐにドロゴを見返した。

「この者たちは強い。……それに、オババ様が仰っていた通りです。力では何も解決しない。これ以上、仲間が死んでいくのを見るのは……もう嫌なんです」

　静まり返る広間。　

　ドロゴは低く唸りながら、ゆっくりと立ち上がった。

「侵入者よ、貴様らの目的は何だ？」

「もちろん、お前の首だ。そのあと、オババ様との茶飲み話を予定している」

「よくばりな男だな。だが、気に入った。我と対峙して、ここまで動じない人間は初めてだ。……よかろう。貴様の度胸に敬意を表して、『神の審判』を執り行う」

「神の審判？」

「一対一の決闘だ。神は正しい者に味方をする。貴様が勝てばオババ様の元へ通そう。だが負ければ、三人の命、無いものと思え！」

　魔導銃を構えようとするカイトの前に、ルナが静かに歩み出た。

「言ったでしょカイト、私がやる」

　カイトは迷った。　

　だが、ルナの揺るぎない決意に満ちた横顔を見て、魔導銃をホルスターに戻した。　

　ルナの底知れない可能性に賭けてみようと思ったのだ。

「……わかった。死ぬなよ、ルナ」

　カイトが後ろに下がると、ドロゴの顔が怒りで赤黒く染まった。

「貴様、正気か！　そんな小娘を我にぶつけるとは、このドロゴを、ひいては神を愚弄するか！」

「神様は正しい者の味方をしてくれるんでしょ？　なら、わたしが勝つわ」

　ルナが冷徹に告げると、ドロゴは咆哮した。

「ほざけ！」

　ドロゴが巨大な両刃の戦斧を振りかざし、地を割るような勢いで襲い掛かる。　

　ルナは蝶のように軽やかに跳躍してそれをかわすと、空中で魔導銃の引き金を引いた。　

　乾いた銃声が響く。　

　しかし、放たれた22口径の魔導弾はドロゴの強靭な皮膚に弾かれ、火花を散らすのみだった。

「ははは！　そんな豆鉄砲で、この我の肉体を貫けると思ったか！」

　ドロゴはあざ笑い、銃弾をあえて全身に浴びながら距離を詰める。　

　脅威ではないと確信した男の突進は、暴走する猛牛のようだった。　

　目前に迫る戦斧。　

　ルナは咄嗟に影の盾を展開し、衝撃を殺しながら後方へ転身する。　

　再び距離を取り、彼女は銃口を据え直した。

「……なら、これはどう？」

　ルナの影の魔力が銃身に吸い込まれ、不気味な黒い光を放つ。

「シャドウバレット！」

　放たれたのは、漆黒の魔力を纏った強力な一撃。それはドロゴの肩に深くめり込み、鮮血が舞った。

「ぐ、おおおっ！？」

　ドロゴが苦悶の声を上げ、片膝を突く。　

　そこへ、控えていた獣人の一人が駆け寄り、銀色に輝く盾を差し出した。

「ドロゴ様、これを！」

　ドロゴはそのミスリル製の盾をひったくるように受け取り、立ち上がる。　　　

　それを見たカイトが叫んだ。

「おい、汚ねえぞ！　一対一じゃなかったのか！」

「いいがかりはやめてもらおう。道具を使うのは自由、一対一で戦うことに変わりはない！」

　ドロゴは盾を構え、シャドウバレットを弾き飛ばしながら猛然と突進した。　

　ルナは再び影で防御を試みるが、ドロゴの圧力に押し負けている。

「小娘、よくぞここまで戦った。だが、これで終わりだ！」

　ドロゴが両刃の戦斧を高く掲げ、全身の魔力を斧に集中させる。　

　斧刃に黒い雷のような魔力が奔る。

「黒牙裂断(こくがれつだん)！」

　振り下ろされた一撃は、ルナの影の防壁を霧散させるように消し飛ばした。　

　間髪を入れず、ドロゴの重い蹴りがルナの腹に突き刺さる。

「ぐっ……！」

　ルナの体が宙を舞い、カイトの足元まで転がっていく。

「ルナ、もう止めろ！　俺が代わる！」　

　口から血を流すルナを、カイトが抱き起こす。

「カイトの言う通りよ、ルナ……あなたはよく戦った。もう休みなさい」　

　サラも、心配そうに顔を覗き込んだ。

「平気よ……これくらい、アガサ先生の魔法修行の厳しさに比べたら、どうってことないわ」

　ふらつく足で、ルナは立ち上がった。

「いまさら代表が代わるなど認められん。それは神に対する冒涜だ。死ね！」

　ドロゴがトドメを刺さんと斧を振り上げる。　

　だが、ルナは不敵に微笑んだ。

「心配しないで、カイト、サラさん。……わたしは大賢者アガサの弟子、絶対に負けない！」

　ルナが掌を地面に叩きつける。　

　その瞬間、ドロゴ自身の影が生き物のように立ち上がり、背後から彼を羽交い絞めにした。

「ぬうっ！？　なんだこれは、離せ！」

「無駄よ。あなたの影は、今だけ私の味方だから」

「……だが、動きを止めただけではどうにもなるまい！　貴様の魔力もじきに尽きる。その時こそ、我が斧が貴様の命を喰らい尽す！」

　ドロゴが拘束を振り払おうと必死にもがく。　

　ルナは振り返り、叫んだ。

「カイト、サラさん、逃げて！　私から離れて！」

　ルナの手には、いつの間にかダイナマイトが握られていた。　

　先程、カイトに抱き起された際、彼の外套の内ポケットからこっそり借用したものだ。

「……ルナ、お前いつの間に！？」

　ルナはドロゴに向かってダイナマイトを放り投げる。　

　空中でドロゴの影がキャッチする。

「さようなら、ドロゴ」　

　ルナはフェザーライトを構え、引き金を引いた。　

　放たれた魔導弾が、導火線の先端をかすめて火を点ける。　

　影はダイナマイトをドラゴの眼前まで運ぶと、動きを止めた。

「や、やめろ……放せぇええええ！」

　恐怖に歪むドロゴの顔。

　次の瞬間――　

　轟音と共に、広間が激しく揺れた。

　もうもうと立ち込める黒煙と、火薬の臭い。　

　爆風に煽られたカイトとサラが腕で顔を覆う中、やがて視界がゆっくりと晴れていく。

　そこには仰向けに倒れ伏したドロゴと、全身を影ですっぽりと覆ったルナの姿があった。

「……は、はは……。まさか、こんな奥の手があったとは……」　

　虫の息のドロゴが掠れた声で笑う。

「言ったでしょ。……あなたは、私が倒すって」　

　薄れていく防御壁の中から姿を現したルナは、肩で息をしながらも毅然と立っていた。

「ドロゴ様！」　

　周囲の獣人たちが一斉に駆け寄ろうとするが、ドロゴが震える手でそれを制した。

「よせ……。神の審判は下った。……我の、負けだ」

　ドロゴは絞り出すように言うと、どこか晴れやかな表情でルナを見た。

「……小娘。その度胸と影魔法、恐れ入った。……約束だ。貴様らをオババ様の元へ通そう。ガロン、案内してやれ……」　

　それが、ドロゴの最後の言葉になった。　

　酋長の死を悼む獣人たちの咆哮が、洞窟内にこだまする。

「……みんな、仇は取ったよ……」

　張りつめていたものが切れたように、よろめくルナ。　

　慌ててカイトが駆け寄り、その肩を支えた。

「無茶しやがって……」

　カイトは心の底から安堵したように呟くと、優しくルナを抱きしめる。

「……カ、カイト！？」

　ルナの耳がぴこんと跳ねて、その先端まで真っ赤になった。

「……ところで、いつの間に俺のダイナマイトを盗んだんだよ？」

　ルナは悪戯っぽく微笑み、カイトの胸元を指差した。

「カイトが私を助け起こしてくれた時よ。……隙だらけだったわね」

「……全く、食えないお嬢様ね」　

　サラが呆れたように言いながら、近寄ってくる。

「でも、その機転のおかげで助かったわ。……ほら、これを飲みなさい。魔力回復用のポーションよ」

「ありがとう、サラさん。助かる……」

　ポーションを飲んで数分後、ルナの影が濃さを取り戻したのを見てカイトが言った。

「それじゃあ行こうか、オババ様の所へ」