そのダークエルフ、白につき。～死神と呼ばれしガンマンが拾った少女は最強のバディだった～

第十話 裏社会の賞金首

　ホープにまたがり次の町へ向かう途中、陽炎の向こう側に、ゆらゆらと動く黒い影が見えた。　

　荒野を渡る風が、バッファローの匂いを運んできた。

「足止めになりそうだな」　

　カイトが目を細めて呟く。

　近づくにつれ、一人の若い牧童が群れを捌くのが見えてきた。　

　麦わら帽子を深く被り、陽に焼けた肌をした、まだ幼さの残る少年だ。

「こんにちはー！」 　

　ルナが手を振ると、牧童は驚いたように振り返り、固まった。　

　顔が真っ赤になっている。

（一目ぼれだな、こりゃ……）

　カイトは心の中で苦笑しながら、その初々しい反応を眺めていた。

「あの、お二人は旅の方ですか！？」

「そうだよ。一番近い町まで、あとどれくらいだ？」

「馬なら二時間もあれば……あ、あの、ノド乾いてませんか？よかったら水でも……！」

　水筒を差し出す牧童。 　　

　ルナはにこりと微笑んで受け取った。

「ありがとう。優しいんだね」

「ひゃっ……！？」

　牧童は変な声を上げて固まる。 　　

　その様子を見て、ルナはちらりとカイトの方を見た。

　──反応なし。 　　

　いつも通りの無表情で、ホープの手綱を握っている。

（……むぅ！）

　ルナは馬を降りて牧童に近づき、袖を軽く引いた。

「ねえ、あなたの名前は？」

「ぼ、ぼく！？　ぼ、ぼくはテッド！　テッド・ハミルです！」

「テッド。素敵な名前だね。わたしはルナ」

「ルナさん……ひゃああああ……！」

　ルナの笑顔に、テッドは完全に撃沈していた。 　

　ルナは再びカイトの様子を伺う。　

　カイトはバッファローの群れを観察しながら小さく口笛を吹いていた。

（……カイト、少しくらい気にしてくれてもいいのに）

　テッドは、一秒でも長くルナといたいという気持ちから、必死で言葉を紡ぐ。　家族のこと、バッファローのこと、荒野で起こった愉快な事件──

（きりがねぇな、少年には悪いが……）

　カイトは咳払いをした。

「すまねえが……俺たちはそろそろ行かなきゃならない」

「あっ、ごめんなさい！　引きとめちゃって……」

「ううん、気にしないで。お話しできて楽しかったよ、テッド。また、どこかで会えるといいね！」

　ホープに跨るルナを見つめながら、テッドは意を決したように口を開いた。

「あ、あの、ぼ、ぼく、ルナさんのこと──！」

　テッドが何かを言いかけた瞬間、一頭のバッファローが列を乱して暴れ出した。

「うわっ、待て！　そっち行くな！」

　テッドは慌てて群れの中へと走っていく。

　遠ざかる背中を見送りながら、カイトはルナの頭をポンと叩いた。

「惚れられたな」

「……少しは動揺した？」

「なんで俺が？　テッドはいい奴そうじゃないか」

「そういうことじゃないの！」

　ルナは唇を尖らせた。

（……カイトの馬鹿！　少しはヤキモチ焼いてよ……）

　ホープはルナを慰めるように「ヒン」と鳴くと、ゆっくりとした足取りで歩き始めた。

　　　◇

　テッドと別れたカイトとルナは、夕暮れの荒野を抜け、やがて小さな交易町〈ラスティ・クリーク〉に到着した。

　町の中央には、まっすぐに伸びる目抜き通りがあり、両脇には木造の建物が軒を連ねる。

「……カイト。なんか、見られてる」

「よく気付いたな。気を緩めるなよ」

「うん！」

　適当な宿に部屋を取り荷物を置くと、カイトはルナを連れて表に出た。

「外食？　わざわざ狙われに行くようなことしなくても……」

「睡眠を邪魔されたくないんだ。とっとと片付ける」

「わかった」　

　ルナは微笑んだ。

　カイトは歩みを止めず、周囲をさりげなく観察する。 　　

　路地の影、屋根の上、数メートル離れて尾行する者──　

　複数の視線が二人を追っていた。

「ルナ、走るぞ！」

　カイトはルナの手を引き、入り組んだ路地へと飛び込んだ。　

　背後から数人の足音が追いかけてくる。　

　わざと袋小路に近い、視界の悪い場所を選んで足を止めた。

「……来る」

　ルナが低く呟くと同時に、路地の入り口と屋根の上から、武器を手にした男たちが姿を現した。その数、八人。

「そこまでだ、カイト・アークウェル。無駄な抵抗はやめて大人しく投降しな。そうすれば痛い目は──」

　リーダー格の男が言い終わるより早く、カイトの右手が動いた。

　乾いた銃声が三発。

　カイトが放った魔導弾は屋根の上にいた狙撃手二人の手首と、目の前の男の脚を正確に撃ち抜いた。

「なっ……！？」

「ルナ、援護しろ！」

「任せて！」

　ルナが地面に手をかざすと、彼女の足元からドロリとした漆黒の影が立ち上がり、二人を包み込む防壁となった。　

　敵が放った弾丸は、その影に吸い込まれるようにして威力を失い、地面に落ちる。

「ルナ、殺すなよ！　生かしておいて情報を引き出したい」

「OK、カイト！」

　ルナは影の隙間から愛銃＜フェザーライト＞を突き出し、引き金を引く。

　乱射される魔導弾が、影の防御を抜けられない敵を次々と無力化していく。

　カイトは影から飛び出すと、残る敵の武器だけをピンポイントで弾き飛ばした。

　わずか数十秒。　

　路地には、呻き声を上げる男たちが転がっていた。

　カイトは逃げようとしたリーダー格の男の襟首を掴み、壁に叩きつける。　

　そして、まだ熱を帯びた銃口を眉間に突きつけた。

「誰に頼まれた。……言え。次の一秒で指が動くぞ」

　男が恐怖に顔を歪めたその時、路地の奥から重厚な足音が響いた。

「そこまでだ、荒事師(あらごとし)ども。俺の街で派手にやってくれたな」

　現れたのは、茶褐色のコートを羽織り、胸に銀のバッジを光らせた大柄な男だった。　

　その鋭い眼光は、修羅場を幾度も潜り抜けてきた者特有の威圧感を放っている。

「……あんたが、ここの保安官か？」

　カイトが銃を下ろさずに問うと、男は不敵に笑った。

「保安官であり、冒険者ギルドのマスターでもある。名はバロウだ。……言い分はギルドで聞いてやる。その連中もろとも、ついてきてもらおうか」

　バロウの背後には、武装したギルドの衛兵たちが控えていた。　

　カイトはルナと視線を交わし、ゆっくりと銃をホルスターに収めた。

「……いいだろう。どのみちギルドには顔を出すつもりだったからな」

　こうしてカイトとルナは、捕らえた襲撃者たちと共に、ラスティ・クリークの冒険者ギルドへと連行されることになった。

「……なるほど。あんたが、“死神”カイト・アークウェルか」

　バロウは、没収した襲撃者の荷物の中から見つけ出した一枚の羊皮紙を、机の上に放り出した。　

　そこにはカイトの鋭い眼光を捉えた似顔絵と、十万ゴールドという破格の賞金額が記されている。

「これはマフィアのドン、コーネリアスが発行したものだそうだ。あんたたちを襲った連中が吐いたよ」

　カイトは鼻で笑い、手配書を一瞥した。

「しつこいジジイだ。配下になれという誘いを断るたびに、賞金額が跳ね上がっていく」

「それだけじゃないだろ。あんた、コーネリアスの部下で賞金首になっていた連中を、片っ端から始末したらしいじゃないか」

「賞金首を狩るのが俺の仕事だ。相手が誰の部下だろうと関係ない」

　カイトの淡々とした言葉に、バロウは呆れたように肩をすくめた。　

　マフィアのボスを公然と敵に回して平然としている男など、そうそういるものではない。

「……この街も、奴の勢力圏ってわけか？」

「まあ、そうだな。悔しいが、奴の金はこの街の血管にまで入り込んでやがる」

　バロウの言葉に、カイトは隣に立つルナを見た。　

　彼女もまた、不安そうな表情で手配書を見つめている。

「これ以上、あいつの影に追い回されるのは御免だ。コーネリアスの支配が及ばない場所へ行く」

　すると、それまで黙っていたルナが顔を上げ、カイトの服の裾を引いた。

「カイト……〈サイレント・サンクチュアリ〉はどうかな？　ほら、前に温泉町で知り合ったあの一家が、あそこに移住したって言ってたじゃない。また会いたいな」

　ルナの提案に、バロウが意外そうに眉を上げた。

「ミスリル鉱山の麓のか。あそこならまだ町ができて間もない。開拓地特有の荒っぽさはあるが、コーネリアスの支配は及んでいないはずだ」

「ミスリルなんて金になりそうなもん、あいつが見過ごすはずねえだろ」

　カイトが懐疑的な視線を向けると、バロウは頷いた。

「確かに、息のかかった奴が何人か潜り込んでいるかもしれない。だが、鉱山そのものを牛耳っているという話は聞かねえな。少なくとも、この辺りで奴の勢力圏に留まっているよりは、よっぽど安全だ」

　カイトは少し考え込み、やがて短く息を吐いた。

「……いいだろう。行き先は決まったな」

　バロウは机の引き出しから、ずっしりと重い革袋を取り出した。

「これは、あんたが倒した連中の中にいた指名手配犯の賞金だ。……俺の街を掃除してくれた手間賃として受け取っておけ」

　カイトは無言でその袋を受け取ると、ルナを促して席を立った。

「助かった。……あばよ、保安官」

「死ぬなよ、“死神”。次に会う時は、死体袋の中じゃないことを祈ってるぜ」

　バロウの皮肉混じりの見送りを受け、二人はギルドを後にした。

　夕闇が降りたラスティ・クリークの通りを歩きながら、カイトは夜空を見上げた。

「ルナ、明日の早朝に出発するぞ。ミスリルまで、また長い旅になる」

「うん！　楽しみだね、カイト！」

　ルナの明るい声が、荒野の夜風に溶けていった。