そのダークエルフ、白につき。～死神と呼ばれしガンマンが拾った少女は最強のバディだった～

第一話 荒野の中の白い影

　乾いた風が、砂を巻き上げていた。

〈サンドリッジ〉──魔導鉱石を巡って無法者が跋扈する、世界の端のような荒野。 　

　その一本道を、馬にまたがる一人の男が進んでいた。

　黒い外套を翻し、腰には魔導銃(マギガン)を下げている。　

　青年の名は カイト。　

　賞金首を追って荒野を渡り歩く、流れ者の冒険者(バウンティ・ハンター)だ。

「……もう少しの辛抱だ。町に着いたら水と干し草をたらふく食わせてやるからな」

　愛馬に声をかけながら首を撫でる。　

　長く過酷な旅路を共に乗り越えてきた、頼りになる相棒だ。　

　焦げ茶色の毛並みが暖かい。

「！」　

　風に乗って微かな悲鳴が聞こえた。

　カイトは馬の足を止めて、耳を澄ませる。　

　空耳ではない。　

　やはり誰かが追われている。

「……面倒ごとは御免なんだがな」

　そう呟きながらも、彼は迷わず走り出していた。

　砂丘を越えた先で、カイトは見た。

　黒い鎖を手にした三人の冒険者──いや、奴隷狩りだ。 　

　その中心で、白い影が追い詰められていた。

　プラチナ色の髪。　

　雪のように白い肌。 　

　そして、ブラッドルビーのように深い赤い瞳。

「エルフの少女か……。奴隷狩りにとっちゃ、見逃せない獲物だわな。しかし、なんだってエルフがこんな荒野に？」

　少女は震えながらも、自分の影を操って抵抗していた。 　

「影魔法！　へぇ……珍しいな。アルビノのダークエルフなんざ、初めて見たぜ」

　少女の魔力は切れかかっている。　

　影の動きが徐々に鈍くなっていく。

「てこずらせやがって！」　

　奴隷狩りの一人が、下卑た笑みを浮かべた。

「おまえさんみたいな希少種は、変態貴族に高く売れるんだ。せいぜい可愛がってもらえ。その前に俺たちが味見をして──」

　男の言葉が終わる前に、乾いた銃声が響いた。

　バンッ

　奴隷狩りの男の頭が吹き飛んだ。

「……悪いな。俺の趣味じゃなくてね。女の子を追い回すのは」　

　カイトは45口径の魔導銃を残る二人に向ける。

「その子を置いて立ち去るのなら見逃してやる。拒否するなら……言わなくても分かるよな？」

　奴隷狩りたちは一瞬怯むが、すぐに魔導銃を構えた。

「てめぇ、邪魔すんじゃねぇ！」

「賞金首でもねぇ奴に構ってる暇はないんだが……」　

　カイトはため息をつくと、馬を操って砂丘を一気に駆け下りる。

「まっ、見過ごせるほど薄情でもないんでね」

　次の瞬間、砂塵の中で閃光が走った。

　奴隷狩りが放った魔導弾が砂を爆ぜさせる。　

　カイトの愛馬はジグザクに掛けながら距離を詰める。

　バンッ

　カイトの魔導弾がスキンヘッドの奴隷狩りの心臓を打ち抜く。

　残りは一人。

「テメエ、銃を捨てろ！」　

　最後の一人が少女の後ろに回り込み、こめかみに魔導銃を突きつけた。

「こいつがどうなってもいいのか！？」

「子供を盾にするなんざ、見下げ果てた野郎だな……」

「うるせぇ！　テメエも西部で生きているんだったらわかってるはずだ。ここでは生き残った者が正義なんだよ」

「おっしゃるとおりだ。時々、忘れそうになる。俺の悪いクセだ」　　

　見捨てられると思ったのだろう。

　少女が青ざめる。　　

　カイトはニヤリと笑った。

「大丈夫だ。安心しろ。見捨てたりはしない」　

　彼はゆっくりと銃を前方遠くへ放り投げた。

　奴隷狩りの男は、ほっとしたように銃を持つ腕で額の汗を拭う。　　

　次の瞬間──　

　カイトは手早く手綱を引いて、愛馬を加速させた。　　

　その勢いのまま、空中に身を躍らせると、ホルスターの裏側からショートソードを抜いて、奴隷狩りに向かって投げつける。　

　狙いすました一撃は、魔導銃を持つ男の腕を正確に貫いた。

「ぎゃああああ！」　　

　痛みで男の手が緩む。

「今だ！　俺とは反対方向に走れ！！」　　

　少女はカイトの言葉に従い、駆け出す。

「テメエら、ぶっ殺してやる！」　

　左手に銃を持ち換え、男が叫ぶ。

　バンッ

　着地したカイトは転がりながら投げ捨てた銃を拾い上げ、引き金を引いた。

　少女とカイト、どちらを狙うか逡巡した男は、引き金を引くことなく大地に倒れた。

「一瞬の迷いが生死を分かつ……これも西部の掟だよな。忘れたか？」

　カイトは冷たく言い放ちショートソードを回収すると、膝をついて荒く呼吸する少女に近づき手を差し伸べた。

「……助けてくれたの？」

「たまたま通りかかっただけだ。礼はいらない」

「……でも、あなたが来なければ、私は……」　

　固く目を閉じた少女の頬に涙が伝った。

「どうして、わたしばっかりこんな……」

　粗末な衣服にやせっぽちの体──　

　奴隷狩りに狙われる前から、ろくでもない人生を歩んできたのだろう。

「……ほら。立てるか？」

　少女は小さく頷き、震える足でよろよろと立ち上がった。

「家は近くか？」

「わたしには……帰る場所なんてない……」

　カイトは、天を仰いで短いため息をついた。

「……そうか。そりゃあ、俺と同じだな」

　カイトは黒い外套を脱ぐと、少女の細い肩にふわりとかぶせた。　

　プラチナ色の髪と白い肌は、この荒野ではあまりに目立ちすぎる。　

　奴隷狩りの残党や、他のならず者に見つかれば、また同じことの繰り返しだ。

「とりあえず、この先の町まで行こう。あそこなら水も食い物もある。……おまえ、名前は？」

　少女は外套の襟をぎゅっと掴み、カイトを見上げた。

「……ルナ」

「ルナか。いい名だ。俺はカイト。見ての通りのしがない賞金稼ぎだ」

　カイトは愛馬の背にひょいと飛び乗ると、ルナに向かって手を差し伸べた。

「乗れよ」

　ルナは一瞬ためらったが、カイトの大きな手を取り、彼の後ろに跨った。

　馬がゆっくりと歩き出す。　

　乾いた風が二人の横を吹き抜けていった。

　　　　　◇

「……どうして、助けてくれたの？」　

　背中越しに、消え入りそうな声が聞こえた。

「さあな。さっきも言っただろ、たまたま通りかかっただけだ。あと……」　

　カイトは前方の地平線を見据えたまま、少しだけ声を和らげた。

「昔、知り合いに言われたことがある。『あんたは、いつか白い少女と出会うだろう。その子はお前の運命を変えるよ、いい方向に』とね……。それを思い出したのさ……」

　ルナはルナは信じられないといったように大きく目を見開くと、やがてカイトの背中にそっと額を預けた。　

　温かい。　

　馬の体温と、この青年の体温が、凍りついていた彼女の心を少しずつ溶かしていくようだった。

　一刻ほど進むと、砂塵の向こうに岩壁に囲まれた町、〈バレル・ジャンクション〉の影が見えてきた。

　魔導鉱石の交易で栄えるその町は、活気と欲望が渦巻く、この界隈で一番大きな溜まり場だ。

「いいか、ルナ。町に入ったらそのフードを深く被っておけ。おまえの容姿は、ここでは宝石よりも価値がある。余計なトラブルは避けたいからな」

「……わかった」

　町に入ると、鉄錆と硝煙の匂いが鼻を突いた。　

　酒場からは騒がしい音楽が漏れ、通りでは荒くれ者たちが魔導銃の手入れをしている。

　カイトは馴染みの宿屋兼酒場〈錆びた弾丸亭〉の前に馬を止めた。

「よお、カイト！　また手ぶらで帰りか？　おまえさんの腕なら、大物の一人や二人、すぐに仕留められるだろうに」　

　店主のガサツな声が飛ぶ。

　カイトは肩をすくめて応えた。

「あいにく、今日は『拾い物』をしちまってね。……親父、奥の静かな部屋を一つ空けてくれ。それと、俺の愛馬に一番いい干し草と、こいつにはパンと温かいスープを」

　カイトがルナを連れて店に入ると、一瞬、酒場が静まり返った。　

　外套に隠れてはいるが、彼女の異質な気配を敏感に感じ取った者がいたのだろう。

　カイトは腰の魔導銃〈マギガン〉のグリップに軽く手をかけ、鋭い視線で周囲を威圧した。

「……何か文句がある奴は、表で聞くぜ？」

　男たちは舌打ちをして視線を逸らした。　

　カイトはこの界隈では名の知れた早撃ちだ。　

　わざわざ命を捨てる馬鹿はいない。

　二階の簡素な部屋に入ると、ルナはようやく深く息を吐いた。

「ここで少し休め。俺は下で一杯やりながら仕事の情報を集めてくる。……一人で外には出るなよ。この町には、さっきの連中よりタチの悪い狼がうじゃうじゃいるからな」

　カイトが部屋を出ようとした時、ルナがその袖を小さく引いた。

「カイト……」

「なんだ？」

「……ありがとう」

　カイトは一瞬、面食らったような顔をしたが、すぐに帽子を深く被り直して背を向けた。

「……礼なら、そのスープとぱんを全部たいらげてからにしろ」

　扉を閉める。　

　カイトは廊下で一人、苦笑いを浮かべた。

「賞金首を追うはずが、とんだ厄介ごとを抱え込んじまったな……」

　だが、彼の足取りは、どこか軽やかだった。　

　荒野の気まぐれな風が、彼にとって何年ぶりかの温もりを運んできたのかもしれない。