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第6話「黒環拠点」

夜のヒーロー基地は、いつもより静かだった。

　出撃準備室の壁に、大きな作戦図が映っている。

　廃都市区画。封鎖済みエリア。黒環の拠点とされる建物。

　その前に立つ局員の声は、無機質だった。

「本作戦の目的は三つ。

　黒環拠点の制圧。

　怪人化因子関連資料の回収。

　関係者の確保、もしくは排除です」

　排除。

　その言葉に、ミナトの目がわずかに細くなった。

「敵の抵抗は激しいと予想されます。

　資料の流出は絶対に防いでください。

　特に地下区画のサーバー群は、最優先で押さえてください」

　カイトが腕を組んだまま聞いている。

　セラは地図を見て進入経路を頭に入れていた。

　ゴウは盾の固定具を締め直し、レイは端末の情報を確認している。

　ミナトだけが、別のことを考えていた。

（資料の回収が最優先……）

　黒環の拠点を壊すだけなら、もっと単純な命令で済む。

　わざわざ地下区画を指定する理由がある。

　更生施設。黒い靄。逃げた少年。

　全部が、この任務の裏に繋がっている気がした。

「質問はあるか」

　局員が言った。

　誰も口を開かない。

「では、作戦開始は二十分後。

　ブレイヴフォース、出撃準備」

　映像が消える。

　部屋の空気が少しだけ重くなった。

　装備室で、カイトがミナトに声をかけた。

「ミナト」

　ミナトは黒いコートの留め具を止めながら顔を上げた。

「……何だ」

「今夜の任務が終わったら、ちゃんと話そう」

　短い言葉だった。

　でも、それがカイトなりの気遣いなのは分かった。

「今はまず任務だ。

　余計なことは考えるな……とは言わない。

　でも、無理はするな」

　ミナトは少しだけ黙った。

「……分かった」

　セラが横から入ってくる。

「本当に分かった顔じゃないけど」

「そう見えるか」

「見える」

　セラは真っ直ぐ言った。

「でも、今夜は五人で帰る。

　それだけは忘れないで」

　ゴウが後ろで鼻を鳴らす。

「当たり前だろ。

　こんな任務、さっさと終わらせて戻るぞ」

　レイは視線を端末に落としたまま言った。

「妙な動きがあれば、すぐ共有しろ。

　今夜は嫌な感じがする」

　ミナトは四人を見た。

　皆いつも通りだった。

　自分だけが、いつも通りじゃない。

「……行こう」

　黒環拠点は、廃都市の中心にあった。

　崩れかけた高層建築群の中に、ぽっかりと口を開けた巨大な廃ビル。

　窓は割れ、壁は黒く焼けている。

　人の気配は薄いのに、何かが潜んでいる感じだけははっきりあった。

　五人は屋上から侵入した。

　セラが先行し、レイが周囲を確認する。

　カイトとゴウが前。

　ミナトは後ろから全体を見ていた。

「……静かすぎるな」

　ゴウが低く言う。

　レイが耳元の通信機を押さえる。

「反応はある。

　でも少ない。想定よりずっと少ない」

　セラが足を止めた。

「罠かも」

　カイトは前を見たまま答える。

「どっちにしろ進むしかない。

　地下に資料があるなら、そこまで行く」

　薄暗い廊下を進む。

　途中で怪人化した戦闘員が何体か現れたが、数は少なかった。

　連携であっさり片付く。

　カイトの炎。

　セラの空中制圧。

　ゴウの盾。

　レイの狙撃。

　ミナトの斬撃。

　いつも通りの戦い。

　でも、ミナトの頭の中は任務だけを見ていなかった。

（敵が少ない……。

　資料だけを守っているみたいだ）

　地下へ降りる階段の前で、レイが床にしゃがみ込んだ。

「……見ろ」

　全員が近づく。

　床に、何かを運んだ跡がある。

　台車の車輪のような線。

　新しい。

「最近まで使われてたな」

　カイトが言う。

「運んでたのは何だ？」

　ゴウの問いに、レイは壁の端末を見た。

「データボックス。

　それも、医療区画用の」

　ミナトの視線が鋭くなる。

「医療区画？」

　セラが端末を操作する。

　画面にはいくつもの管理ログが並んでいた。

【対象処理記録】

【因子適合率】

【観察継続】

【移送指示】

　更生施設で見た用語に近い。

　カイトも気づいた。

「……何で黒環の拠点に、こういう記録がある」

　ミナトは答えなかった。

　答えはまだなかったが、嫌な形だけは見え始めていた。

　地下三階。

　大型サーバー室の扉は半開きだった。

　中に入ると、冷気が肌に刺さる。

　無数のモニター。

　並ぶ記録媒体。

　中央端末だけが、まだ動いていた。

「カイト。ここだ」

　レイが言う。

「回収する。セラ、周囲警戒。

　ゴウ、入り口を固めろ。

　ミナト、手伝え」

　ミナトは返事をせず、中央端末へ向かった。

　画面に指を走らせる。

　ロックはかかっていたが、完全じゃない。

　内部記録が一部残っている。

　表示されたデータを見た瞬間、ミナトの顔色が変わった。

【更生施設・対象選定資料】

【対外発表用処理案】

【危険因子排除による支持率変動予測】

【協力先：局内部監理課】

　ミナトの指が止まる。

「……何だ、これは」

　カイトが後ろから覗き込んだ。

「局の……記録？」

　レイも目を見開く。

「繋がってるのか……？」

　画面をさらに進める。

　そこには、見たくないものが並んでいた。

　更生施設で処分対象になった者たちの一覧。

　世論への影響。

　恐怖と安心の変動数値。

　黒環を利用した演出計画。

　そして、あの少年の名前。

【対象番号：C-17】

【処理案：暴走誘発後、排除】

【発表形式：完全怪人化による制圧】

　ミナトの呼吸が止まる。

「……最初から、こうするつもりだったのか」

　カイトの顔が強張る。

「そんなはず……」

　セラが通信を切って部屋に入ってくる。

「どうしたの？」

　ゴウも続いた。

　レイが低く言う。

「局と黒環が、完全に別じゃない可能性がある」

　ゴウの声が大きくなる。

「はあ！？　どういう意味だよ！」

　ミナトは画面を睨んだまま言った。

「黒環を敵として使いながら、裏で利用してたってことだ。

　恐怖を作って、自分達に都合の良い正義を肯定する為に。」

　セラの顔から血の気が引く。

「そんな……」

　その時だった。

　部屋の奥の闇が、ゆっくりと動いた。

　全員が身構える。

　そこに立っていたのは、黒い影だった。

　人の形をしている。

　顔は見えない。

　だが、その存在だけで空気が変わる。

「見たか」

　影が言った。

　低く、静かな声だった。

「光は、自分を正しく見せるために闇を使う」

　カイトが前に出る。

「何者だ」

「お前たちが“黒環”と呼んでいるものとは違う」

　影はミナトを見た。

「お前は、もう分かっているはずだ」

　ミナトは剣を構えたまま答える。

「分かったのは一つだけだ。

　局も、お前たちも己の都合で動く。」

「そうかもしれない」

　影は否定しなかった。

「だが、局は道を閉ざすが、我々は道を示す、それが闇へと繋がる道だとしてもだ……」

　ミナトの脳裏に、地下で眠っていた少年の姿が浮かぶ。

「……あいつはどこだ」

　カイトたちが一斉にミナトを見る。

　影が答える。

「生きている」

　短い一言だった。

　それだけで、ミナトの中で何かが大きく揺れた。

　ゴウが叫ぶ。

「本当に生きてるのか！？」

「生きている。

　だが、正義の側には戻れない」

　カイトが声を強める。

「その情報を持ち帰る。

　資料も全部だ。

　局がどうであれ、証拠があれば変えられる」

　ミナトは振り向いた。

「変えられる？」

「変えるしかないだろ！」

　カイトの声は強かった。

「ここで全部壊して終わりにしたら、何も残らない！

　持ち帰って、明るみに出す！」

　ミナトは首を振る。

「持ち帰ってどうする。

　また消されるだけだ」

「それでもやるしかない！」

「同じことを何度繰り返す！」

　ミナトの声が、ついに大きくなる。

　部屋が静まった。

「少年は最初から処分するつもりだった。

　施設も、怪人も、世論も、全部使われた。

　それでもまだ、お前は中から変えられるって言うのか」

　カイトは黙らない。

「言う。

　俺たちはヒーローだ。

　やるなら中から変える」

「もう遅い」

　ミナトの声は低かった。

「中にいる限り同じだよ……」

　セラが間に入る。

「やめて。こんな場所で言い争ってる場合じゃない」

　レイが端末を見ながら言った。

「待て。

　この施設、自壊設定がある」

　警報が鳴った。

　赤いランプが一斉に点滅する。

【自動消去プロトコル起動】

【全区画封鎖まで三分】

　ゴウが舌打ちする。

「くそっ！」

　床が揺れた。

　天井から小さな破片が落ちる。

　カイトが即座に判断する。

「資料を持って撤退する！

　セラ、上へのルート確認！

　レイ、データを抜けるだけ抜け！

　ゴウ、防御！」

　全員が動き出す。

　だが、ミナトだけが動かなかった。

　影が闇の奥へ下がる。

「選べ」

　その一言だけ残して、消えた。

　ミナトは端末を見た。

　次に、仲間を見た。

　最後に、非常口へ続く退路を見た。

　そして、自分の中で決まった。

　カイトが振り返る。

「ミナト！　何してる、来い！」

　ミナトはゆっくりと銃を抜いた。

　カイトの顔が止まる。

「……ミナト？」

　ミナトの狙いは、カイトじゃない。

　その後ろ。

　五人が通るはずだった補助足場と制御盤。

「やめろ！」

　カイトが叫ぶ。

　引き金が引かれた。

　銃声。

　火花。

　制御盤が弾け、補助足場が崩れる。

　一瞬遅れて、大きな爆発が起きた。

「っ！？」

　床が裂ける。

　足場が傾く。

　レイが壁に手をつく。

　セラの翼が煽られる。

　ゴウが盾を構えて支える。

　カイトがミナトへ手を伸ばす。

「何してるんだよ！！」

　ミナトは動かない。

「……もう戻れない」

「何だよそれ！」

　もう一発。

　今度は退路の支柱。

　崩落が連鎖する。

　天井が落ちる。

　炎が走る。

　床が完全に割れた。

　カイトの足元が沈む。

　セラが叫ぶ。

「カイト！」

　ゴウが二人を守ろうと盾を前に出す。

　レイが崩れた梁を蹴って体勢を変える。

　だが遅い。

　大きな爆発が地下を飲み込み、四人の身体がまとめて落ちた。

　その瞬間、カイトの目がミナトを捉えた。

「……どうしてだ、ミナト……！」

　炎と煙の向こうで、ミナトは静かに立っていた。

「答えは簡単だよ、カイト」

　その声は冷たく聞こえた。

「この世界に、今の正義はもう必要ない」

　崩落。

　炎。

　爆音。

　カイトの焔が燃え狂う。

　セラの翼が裂ける。

　ゴウの盾が砕ける。

　レイの刃が折れる。

　四人は、地の底へ落ちていった。

　ミナトは一歩も動かなかった。

　背後の闇から、あの影が現れる。

「終わったな」

　ミナトは銃を下ろしたまま言った。

「終わってない。

　ここから始まる」

　影は何も言わない。

　ミナトは崩れ落ちる拠点を背に歩き出す。

　炎の下、薄れゆく意識の中、落ちていく四人に問いかける声がある……

『――お前たちは、まだ正義を望むか？』

　カイトの意識が暗闇の中で揺れる。

　セラも、ゴウも、レイも、答えを失いかけていた。

　それでも。

「……望む」

　カイトの声がかすかに響く。

「俺たちは……まだ終わってない……」

　血と灰の中で、四つの影が沈んでいく。

　その先で何が待つのか、まだ誰も知らない。

　地上では、ミナトが廃都市の出口へ向かっていた。

　もう振り返らない。

　黒い輪の欠片が、胸元で静かに熱を持つ。

　その先にあるのが救いか、破滅かは分からない。

　それでも、進むしかなかった。