90. 降りてくる死の影
「何も言ってこないということは……きっと、何か策があるはずだ。俺たちが知らない、何か大きな策が……必ずある……」
その言葉は、自分自身に言い聞かせているようでもあった。信じたい。信じなければ、心が折れてしまう――――。
レオンはふぅと大きく息をつく。
「今は……みんなを信じよう。戦っている仲間たちを。命をかけて戦ってくれている人たちを」
一人一人の目をしっかりと見つめながら言った。エリナ、ミーシャ、ルナ、シエル。
「最後に勝つのは僕たちだ。僕がみんなに初めて会った時に見た【栄光の未来】は必ずある！ まだ慌てる時間じゃない！」
その言葉に、四人の目に少しだけ光が戻った。闇の中に、小さな希望の光が灯る。
「……うん」
エリナが、涙を拭いながら小さく頷いた。
「信じる……わ。みんなを……レオンを」
ミーシャも、杖を握り直す。震えていた手に、少しずつ力が戻ってくる。
「レオンがそう言うなら……私も信じます」
シエルが、弓を抱きしめる。その目に、強さが戻ってくる。
「あたしも……信じる。絶対、勝つんだから」
ルナが、小さく拳を握る。
まだ不安は消えない。恐怖も残っている。状況は、何も変わっていない。けれど、レオンの言葉が、少しだけ心を支えてくれる。沈みかけた心を、かろうじて繋ぎ止めてくれていた――。
◇
連合軍は、多大な犠牲を出しながらも、なんとか体勢を立て直しつつあった。
さすがは歴戦の猛者たちである。初めて遭遇する空間攻撃に当初は翻弄されたものの、徐々に対応策を見出し始めている。空間の歪みが発生する直前の微細な魔力の揺らぎを読み取り、攻撃のタイミングをずらし、陣形を流動的に変化させる。
「空間の歪みを感じたら、即座に散開しろ！」
ベテランの冒険者が叫ぶ。
「魔法は利用されないように隙を見て撃て！」
魔術師たちが、戦術を修正する。
けれど、敵も容赦ない。空間の裂け目から溢れ出す魔物たちの数は、まるで尽きることを知らない。ゴブリン、ワーウルフ、スケルトン。倒しても倒しても、次から次へと現れる。まるで、無限に湧き出る悪夢のように。
じり貧だった――。
時間が経てば経つほど、連合軍の消耗は激しくなっていく。体力も、魔力も、武器の耐久力も。そして何より、精神力が削られていく。
「くそっ……いつまで続くんだ……！」
疲労で息を切らせた騎士が、膝をつきそうになる。
「諦めるな！ まだ戦える！」
仲間が肩を貸し、立ち上がらせる。
そんな必死の抵抗の中――。
アラクネ・ファンタズマが、連合軍を蹂躙しながら、ゆっくりと、けれど確実に、アルカナの馬車へと進んでくる。
その動きは緩慢で、まるで時間を気にしていないかのよう。けれど、その一歩一歩が着実に距離を詰めてくる。
水晶の脚が地面を踏むたびに――。
パリン！
まるでガラスが砕け散るかのような、鋭く不気味な音が響く。
パリン！ パリン！
その音が、規則正しく、リズミカルに響く。まるで、死神が刻む時計の針の音のように。処刑台へと向かう囚人に聞こえる、最後のカウントダウンのように。
もう、目の前に迫っていた――――。
周囲では、騎士たちと冒険者たちが血を流しながらも必死に抵抗していた。アラクネの進路を塞ぎ、攻撃を加え、少しでも時間を稼ごうとする。
「させるか！ この化け物め！」
一人の屈強な騎士が、雄叫びを上げながらアラクネの脚に斬りかかった。鍛え抜かれた筋肉と、磨き上げられた剣技。その一撃は、岩をも砕くほどの威力だった。
ガキィンッ！
剣が、水晶の脚に当たる。火花が散る。けれど――弾かれる。傷一つつかない。まるで、鋼鉄の壁を斬りつけたかのよう。
その瞬間、騎士の周囲の空間が歪んだ。
「うわっ！？」
騎士の体が、突然消失する。そして次の瞬間――。
「ぐあっ！」
後方にテレポートさせられ、味方の陣形に叩きつけられた。重い鎧を着た体が、仲間に激突する。
「ギャアア！」
連鎖的に、複数の兵士が倒れる。また一人、また一人と、戦線から離脱していく。
他の兵士たちも、剣を振るい、魔法を放ち、矢を射る。必死に、必死に攻撃を加える。けれどその攻撃は、なかなか通らない。空間の歪みに吸い込まれるか、反射されるか。決定打には、まったくつながらない。
アラクネは、その全てを意に介していない。まるで、蟻の攻撃を気にしない象のように、ただ馬車へと進み続ける。
その複眼が、冷たく光っている。無数の目が、馬車を捉えている。まるで、獲物を見つけた捕食者のように。餌を前にした、飢えた獣のように――――。
十メートル。五メートル。
アラクネの巨大な影が、馬車全体を覆い始める。陽の光が遮られ、馬車の中が急速に暗くなっていく。それは死の影が降りてきたかのようにすら見えた。
馬車の中、五人は身を寄せ合い、息を呑む。
窓から見える光景は、絶望そのものだった。傷つき、倒れていく仲間たち。それでも必死に立ち上がり、戦い続ける姿。けれど、まったく効果がない攻撃。そして、確実に、着実に、容赦なく迫ってくる死の化身――――。
