61. 純粋な殺意
ドオオォンッ！
森全体が揺れた――――。
木々の葉がはらはらと落ちてくる。まるで雪のように、静かに、優雅に。
その中に、四人の少女が立っていた。
息を切らし、汗を流し、服は汚れている。それでも確かに、勝利を掴んで――――。
それはまるで絵画のように、美しく、力強い光景だった。
「よしっ！」「やったー！」「ふう……大したことなかったな！」
ルナとシエルが交わすハイタッチのパンッという音が森に響く。
その音がやけに清々しく、勝利の喜びを象徴していた。
四人の顔には疲労と共に、達成感からくる満面の笑みが浮かんでいる。
自分たちの力だけで掴んだ勝利。その事実が彼女たちの胸を熱くさせた。心臓が高鳴る。全身に力が漲る。これが、レオンによって覚醒させてもらった強さ。これが、成長。
「私たち……やったわね」
ルナの声が弾んでいる。
「ああ。私たちは強くなった」
エリナが小さく笑った。
その言葉に全員が頷いた。ミーシャもいつもの聖女の微笑みを浮かべて言う。
「これなら、レオンも喜んでくれますわね」
その言葉に全員の顔がぱっと明るくなった。
そうだ、早く帰って報告しなきゃ。レオンに、自分たちの成長を見せるのよ！
みんながそう思った時だった――――。
討伐したゴブリンロードの死骸から強烈な異臭が立ち上る。それは単なる死臭ではない。何か生き物の内臓が腐り果て、毒素を放っているような、吐き気を催す悪臭。
「な、何……この匂い……うっ……」
ルナが思わず鼻と口を押さえた。
ドクン。
まるで巨大な心臓が脈打つような、低く重い音が響く。
死骸の緑色の皮膚の表面に、まるで黒い血管が内側から這い上がってくるように、禍々しい紋様がぶわぁと浮かび上がってくる。それは生き物のように蠢き、広がり、複雑な幾何学模様を描いていく。紋様からは微かに黒紫色の光が漏れ、不吉な輝きを放っている。
「……え？ 何、これ……」
シエルの声が上ずった。
そしてドクン、ドクンと、死んだはずの巨体が脈打ち始めたのだ。皮膚が波打つ。肉が蠢く。リズミカルに、不気味に拍動する度に黒い紋様が明滅し、空気中に禍々しい魔力が放出される。
「な……何……！？ 死んだはずなのに……！」
ルナの声が震えている。足が竦み、後ずさる。
皮膚が内側から押し上げられ、不自然に盛り上がっていく。
「全員、下がって！」
すると、パキッと胸のあたりの皮膚が裂け、その間から、ぬるり、と赤黒い異物が姿を現した。
それは何本もの細い腕のようなものを痙攣させながら蠢く肉塊。大きさは人の頭ほど。表面は粘液で覆われ、ぬめぬめと光っている。無数の血管のようなものが脈打ち、赤黒い体液を循環させている。
異形の【核】だった。
「ひっ……！」
ルナが思わず後ずさり、つまずいて尻餅をつく。その目は恐怖に見開かれ、顔は蒼白だ。
シエルは弓を構えているが、その手が小刻みに震えている。
【核】は、まるで産まれたての赤子が初めて呼吸するかのように、一度大きく脈打った。ドクン！ その鼓動は力強く、周囲の空気を震わせた。魔力の波が放射状に広がり、少女たちの肌を這う。
そして、その中心に宿っていた一つの赤い瞳が、ゆっくりと、しかし確実に見開かれた。
それは瞳というより、奈落の底を覗き込んでいるような感覚。底知れぬ悪意。終わりなき憎悪。生きとし生けるもの全てを呪い、殺し、蹂躙しようとする純粋な殺意が少女たちを射抜いた。
「「「「ッ！！」」」」
四人の全身の肌が粟立った。
それは理性も、感情も、慈悲も、何もない。絶対的な悪意だった。
（……なに、これ……こんなの……こんなの……！）
シエルの体が硬直した。息ができない。生物としての本能が叫んでいる。逃げろ、と。
その時だった。
首を失い、倒れていたはずのゴブリンロードの死骸が、ゆっくりと身体を起こし始めた。
ギギギ……という、骨が軋むような音。筋肉が引き裂かれるような音。それは死者が蘇るという生命の摂理を超えた、おぞましい光景だった。
四人が息を呑む。まさか。まだ動くなんて。首もないのに。
そして次の瞬間、露出した【核】が、この世のものとは思えない金切り声を上げた。
キェェェェェェェェ！！
それは悲鳴なのか、怒りなのか、憎悪なのか。全てが混ざり合った、耳をつんざく絶叫。空気が震え、木々が揺れ、地面が振動する。四人は思わず耳を塞いだが、その声は頭蓋骨に直接響いてくる。
【核】の表面で、赤黒い体液が蠢く血管がボコボコとあちこち膨らみ始めた。まるで風船のように膨張し、今にも破裂しそうなほどに腫れ上がる。数え切れないほどの瘤が、脈打ちながら成長していく。
