6. 一晩いくら？
「い、いただきます！」
ルナが待ちきれないといった様子でスプーンを握りしめ、シチューを口に運んだ。
「熱っ！」
舌を火傷しそうになりながらも、その顔は幸福に満ちている。
「でも、おいしい！ すっごくおいしい！」
その純粋な喜びの表情に、張り詰めていた空気が和らいでいく。
シエルも我を忘れたように肉にかぶりつく。まるで、次の瞬間には消えてしまうかのように、必死に頬張る。それは、いつ次の食事にありつけるか分からない逃亡生活が生んだ、悲しい本能だった。
ミーシャは相変わらず優雅にスプーンを口元に運んでいるが、その空色の瞳は冷静に全員を観察している。誰が遠慮しているか、誰が幸せそうか、誰が過去を思い出しているか――まるで心理を分析するかのように。
そして、エリナ。
彼女がシチューを一口含んだ瞬間、その体が凍りついた。
――この味は。
じゃがいもの優しい甘み、人参の素朴な味わい、ローリエの上品な香り、そして最後に加えられた生クリームのまろやかさ。それは、死んだ母が作ってくれたシチューと、恐ろしいほど似ていた。
記憶が、堰を切ったように溢れ出す。
五年前、運命の日の前夜。
『エリナ、おかわりは？』
『もうお腹いっぱい！』
『あら、せっかく作ったのに』
母の優しい笑顔。父の豪快な笑い声。弟の無邪気なおしゃべり。それが、家族と過ごした最後の晩餐だった。翌朝、盗賊団が村を襲い、全てが血と炎に呑まれた。
エリナの漆黒の瞳に透明な雫が浮かぶ。慌てて俯き、髪で顔を隠す。
――私だけが生き残って、こんな美味しいものを食べている。
罪悪感が、エリナの胸を締め付ける。
レオンはそんなエリナの仕草を見て心を痛めた。
訳ありの少女たちだ。トラウマを引き起こす地雷はそこら中にあるのだろう。
しかし――かける言葉など思いつかなかった。
どんな言葉もエリナの心を救えるようには思えないのだ。
レオンはただ静かに、肉の塊から最も柔らかく、最も美味しそうな部位を切り分けると、無言でエリナの皿に置く。
それが最大限、レオンのできることだった。
エリナがハッとして顔を上げる。レオンは何事もなかったように、自分のシチューをすする。
「……ありがと」
かすれた声で呟いて、エリナは肉を口に運ぶ。
塩辛い涙の味がするはずなのに、不思議とエリナの胸には温かさが広がった――――。
一方、シエルは肉を夢中で頬張りながら、ふと正気に返った。
――また、やってしまった。
まるで飢えた野犬のような食べ方。かつてアステリア公爵家の令嬢として、最高の作法を叩き込まれた自分が、こんなみっともない姿を晒している。
恥ずかしさで頬が熱くなり、シエルは小さく咳払いをした。
「ご、ごめんなさい。みっともない食べ方して……」
「何言ってるの！」
ルナが屈託なく笑う。
「美味しいものは、周り気にせず伸び伸びと食べるのが一番よ！ ね！」
その純粋な笑顔に、シエルの肩から力が抜けていく。そうだ、もう令嬢じゃない。ただの、シエルなのだ。
◇
食事が佳境に入った頃、不穏な空気が漂い始めた。
「おいおい、見ろよ」
隣のテーブルから、酒臭い声が響く。
「Ｆランクの雛鳥どもが、俺たちより豪勢な飯食ってるぜ」
振り返ると、三人組の冒険者。胸元でＣランクのブロンズバッジが、ギラギラと不愉快な光を放っている。リーダー格の大男――カルロスが、にやけた顔で立ち上がった。
「なあ、お嬢ちゃんたち。どうせ体売って稼いだ金だろ？ 俺にも一晩くらい、いいだろ？ いくらだ？」
下卑た笑みを浮かべながら、男が一歩近づく。
瞬間――。
エリナの手が、電光石火の速さで剣の柄を掴んだ。
「売りもんじゃないわ！ 近づかないで！」
凍てつくような殺気が、店内の空気を一変させる。談笑していた客たちが息を呑み、女将が心配そうに様子をうかがう。
「おお、怖い怖い。だが、Ｆランクの小娘が、俺たちＣランクに勝てると思ってるのか？」
カルロスの仲間も武器に手をかける。一触即発の空気が、店内を支配した。
レオンの瞳が一瞬、黄金の光を帯びる――――。
「待って、エリナ」
レオンが静かに、しかし確信を持って制止した。
「何もしなくていい。彼らは勝手に自滅する」
「は？ 何を言って――」
エリナが困惑した、その瞬間。
「なんだぁ！？ この俺様が自滅だとぉ？！」
カルロスが激昂し、威嚇するように大股で一歩踏み出した。だが、酒で鈍った足は思うように動かず、自分の椅子の足に見事に引っかかった。
「うわっ！」
巨体が無様にバランスを崩す。必死に何かに掴まろうと手を伸ばすが、掴んだのは隣のテーブルクロス。そのテーブルの上には、ちょうど運ばれてきたばかりの、グツグツと煮えたぎる鍋が――。
ガシャァンン！
「ぎゃあああああ！ 熱い！ 熱いいいいい！」
カルロスが鍋から顔を上げる。真っ赤なトマトソースが顔中にべったりと付着し、まるで血まみれの怪物のような惨状となった――――。
