5. 好感度上昇
「私もいいと思うわ。でも……裏切ったら殺すケド？」
シエルが鋭い視線でレオンの瞳を射抜き、レオンはどうぞという感じで手を広げて微笑んだ。
「裏切らないっていうなら……ねぇ？」
エリナも黒髪をサラッと手で流しながらニヤッと笑う。
「まずは詳細を詰めましょ？ ふふふっ」
ミーシャが空色の瞳をギラっと輝かせ、妖艶な笑みを浮かべた。
その瞬間、レオンの瞳が再び金色に輝く。
【スキルメッセージ】
【パーティ結成】
【運命の輪が回り始めた】
朝の光の中で、傷ついた者たちがお互いを認め合う――――。
後に伝説となる五人の、物語の第一歩だった。
◇
警備隊の賞金首受付窓口――――。
係員が書類を確認しながら、驚いたように一行を見た。
「本当にゴードン・ブラックを捕まえたんですね。まさか新人たちが捕まえるとは……」
手際よくチャリン、チャリンと金貨が数えられていく。
「うわぁ……」「き、金貨がこんなに……」「弓を射っただけなのに……」「素敵ね……」
少女たちはぽかんと口を開け、次々と積み上げられていく金貨の山に目が釘付けである。
そんな様子を見ながらレオンは目頭が熱くなるのを感じていた。
絶望のどん底でつかんだまさにチートなスキル。この【運命鑑定】スキルがあればどこまでも行けそうな手ごたえを感じていた。
「はい、確かに。金貨二百枚です」
レオンは代表してずっしりと重い革袋を受け取る。
ギルドを出た瞬間、四人の少女たちがレオンを取り囲んだ。
「こんな大金初めてよ！」「あなた何なの？！」「ねぇ、もっとやってよ！」「悪くないわね……」
みんな目をキラキラと輝かせながらレオンに言い寄ってくる。
「まぁまぁ、落ち着いて！ 何か美味しい物でも食べよう！ 今後のことはそこでね」
「やったぁ！ 私お肉がいいわ！」「無駄遣いはダメだけど、今日は特別ね」「ふふふ、ちょっとだけエールも飲ませて！」「あのお店にしようよ！ ずっと行きたかったところ！」
「よーし、じゃぁ決まりだ。パーッと行こう！」
レオンはこぶしを突き上げた。
「行きましょ！」「ふふっ、楽しみ」「飲むぞー！」「一杯だけにしときなさいよ！」
一行は賑やかに商店街の方へと歩いていった。
ピロン！ と脳裏にメッセージが浮かぶ。
【システムメッセージ】
【好感度上昇】
エリナ：１０→２５【警戒解除】
ミーシャ：５→２０【興味】
ルナ：５→１５【感謝】
シエル：１０→３０【信頼】
（こんなことまでわかるのか！？）
レオンは驚き、四人の顔を見回した。それぞれにまだ距離を感じるが、それでも確かな一歩を踏み出せた実感がある。
こうして、全てを失った朝は、新たな仲間と希望を得た朝へと変わった。
――これが、絶望に彩られた運命への反逆の第一歩だった。
カインよ、セリナよ、見ていろ。
僕は必ず、最高のパーティを作ってみせる。
そして、いつか――お前たちを見返してやる！
レオンはぎゅっと固くこぶしを握った。
◇
一行はくだらない話をして笑いながら石畳の道を歩いていく――――。
レオンは後ろから聞こえてくる姦しい少女たちの声を聞きながら、これから始まる新しい人生の実感を感じていた。足取りが心なしか弾んでしまう。
「ここだよ」
レオンが指し示したのは、煙突から香ばしい白煙を立ち昇らせる、歴史を感じさせる木造建築だった。
看板には、涎を垂らしながら肉を見つめるグリフォンの、どこか愛嬌のある姿が描かれている。『腹ペコグリフォン亭』――冒険者たちの間では、少し値は張るが間違いなく美味い店として知られていた。
「あ、ここ知ってる！」「いつか来たいと思ってた……」「いいねぇ……」「早く入りましょ！」
重い扉を押し開けた瞬間、店内の熱気と活気、そして香ばしい肉の匂いと芳醇なスープの香りが、まるで温かい抱擁のように一行を包み込んだ。
「いらっしゃい！ おや、お嬢ちゃんたちは……見ない顔だね」
小麦色に日焼けした恰幅の良い女将が、油の飛沫で汚れたエプロンで手を拭きながら近づいてくる。その笑顔には、数え切れないほどの冒険者を見送ってきた温かさがあった。
「五人かしら？ 奥のテーブルが空いてるよ！」
「ありがとう！」
案内された席に腰を下ろすや否や、レオンは黒板を見ながら声を上げた。
「今日のシチューを五人前、黒パンは山盛りで……。それと今日のお勧めの肉の塊を二皿！」
「おお、景気がいいね！ すぐ持ってくるよ！」
やがて、テーブルが豪華な料理で埋め尽くされた。
野菜がごろごろと入った濃厚なシチューから、白い湯気が立ち昇る。焼きたての黒パンからは、バターが溶ける甘い香り。そして圧巻は、表面がカリカリに焼き上げられた、拳二つ分はある巨大な肉塊。肉汁が熱々の鋳物皿の上でジュウジュウと音を立てている。
空腹に耐えていた少女たちの瞳が、まるで宝石を前にした子供のように輝いた。
