24. アポカリプス
つい先ほどまで、三万の魔物で黒く染まっていた大地が、今や灰色の荒野――――。
風が吹く。
灰が舞い上がり、亡霊のように空を漂う。
その灰の一粒一粒が、かつて生きていた魔物の残骸。夢も、希望も、憎しみも、全てが等しく灰となって、風に散っていく。
誰かが呟く。
「これは――終末だ」
声が、恐怖で震えている。
不気味な静寂が、世界を包む。
後の歴史書には、こう記されることになる。
『聖なる浄化の朝』
だが、この時の兵士たちの心に刻まれたのは、別の言葉だった。
『終末』
大いなる力は神だろうが悪魔だろうが人の理解を超える。
レオンたちは確かに街を救った。
だが同時に、砦の兵士たちの心に、消えない恐怖の種を植え付けた。
これが力というものの、真実の姿。
朝日が、噴煙の向こうから弱々しく差し込む。血のような赤い光が、灰色の世界を照らし出す。
◇
時は少し遡る――。
エリナは隘路の陣地で、静かに運命の時を待っていた。
東の空が白み始める。レオンたちが成功すれば、もうすぐ地獄が始まる。
「お前は出しゃばんなよ？」
ブラッドの冷たい声が、朝の冷気を切り裂く。
「わ、分かりました……でも……」
「次は助けられんぞ？」
鋭い眼光がエリナを射抜く。【運命鑑定】はエリナにボスを任せろと示していたが、コボルトにすら苦戦した小娘を、ブラッドは信じられないでいた。
「す、すみません……」
エリナの肩が落ちる。黒髪が顔を隠すように垂れた。
その時――。
大地が激しく震動した。
「おぉっ！？」
「来たか！？」
「ほ、本当に……？」
薄明の空を、漆黒の噴煙が切り裂いていく。まるで巨大な黒い剣が、天を貫いたかのよう。
ドォォォォン！
凄まじい爆発音が、森を震撼させる。鳥たちが一斉に飛び立ち、獣たちが恐慌状態で逃げ出していく。
「マジか！？」
「やりやがった……」
「す、すげぇ……」
刹那、激しい地響き――――。
津波のような振動が、大地を伝わって迫ってくる。
「これは……来る……」
ブラッドが剣を握り締める。歴戦の勇者の顔に初めて緊張が走った。
遠くから聞こえてくる、阿鼻叫喚の絶叫。
三万の魔物たちの、断末魔の合唱。
その時だった――。
ポゥ――。
エリナの全身が、突然虹色の光に包まれた。
「ナ、ナニコレ？」
ポゥポゥポゥポゥポゥポゥ……。
止まらない光の奔流。レベルアップの連鎖。
体の奥底から、今まで感じたことのない力が湧き上がってくる。筋肉が熱を帯び、視界がクリアになり、時間の流れすら遅く感じる。
ドドドドド……。
足音が近づいてくる。死から逃れようとする、必死の足音。
「撃ち方よぉーーい！」
ブラッドの号令に弓兵たちが一斉に矢を番える。
オーガ、リザードマン、トロール――火傷だらけの魔物たちが、恐怖に顔を歪めながら突進してくる。
「てーーっ！」
ブラッドの合図で矢の雨が降り注ぐ。
矢が次々と突き刺さるが、死の恐怖に駆られた魔物たちは止まらない。
「撃ち方止め！ 抜刀！」
精鋭たちが剣を抜く。シャリィィンと金属音が、朝の空気を切り裂いた。
「おりゃぁ！」
「せいっ！」
「はぁぁぁ！」
隘路を埋め尽くす魔物の群れ。押し合いへし合いながら、死に物狂いで突破しようとする。
精鋭たちが次々と斬り伏せていくが、倒しても倒しても、後から後から湧いてくる。
疲労が蓄積し、剣が重くなり、動きが鈍くなっていく。
「交代します！」
エリナが前線に躍り出た。
さっき体で覚えたブラッドの動き。
最小限の足運び。
無駄のない重心移動。
呼吸と剣撃の完璧な調和。
シュッ！と、オークの喉を切り裂く。
ザシュッ！と、ゴブリンの心臓を貫く。
ズバッ！と、リザードマンの首を跳ねる。
「ほう？」
ブラッドの目が見開かれる。
先ほどまでとは、まるで別人。剣速が桁違いに上がっている。
エリナは相手の動きを読み、百分の一秒先を行く。剣技の極意――先読みと反射の究極の融合。
そして驚くべきは、その持久力。
二十体、三十体と斬り伏せても、剣速が落ちない。むしろ加速していく。
「エリナ！ フォールバック！！」
突然の後退命令。
「え……？」
まだ戦えるのに……。エリナは困惑しながらも、渋々命令に従って下がった。
「くっ！」
剣についた緑色の血を拭いながら、不満を口にする。
「ま、まだ行けます！」
ブラッドが首を振る。だが、その表情は先ほどとは違っていた。
