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泥濘の胎児.10

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無限の蟲窟　泥濘の胎児.10

成れの果て

2025年6月9日 14:09

「結局のところ、この閉鎖的な地区では商売にならなかったわね。明日にはこの地区を発ちましょう」

　早朝、蓮華の部屋に入ってくるなり、翠は窓の外に視線を向けたまま、淡々とそう告げた。

「えっ……そ、そんな、急すぎるよ」

　突然の旅立ちの宣告に、蓮華はベッドから飛び起き、狼狽えた声をあげた。

「これ以上、品物を仕入れたところで、次の地区まで運べる量にも限りがあるわ。それに、商売にならない以上、ここに滞在する理由なんてないでしょ。路銀が尽きてしまうわよ」

　翠のもっともな返答に、蓮華は何も言い返せなかった。

　俯き、シーツを強く握りしめる。

　そんな蓮華の様子を、翠は静かに一瞥した。

「……蓮華。あの子に、ちゃんとお別れを言って来なさい」

　その声には、行商人としての非情さと、蓮華の心を深く理解する者としての、不器用な優しさが同居していた。

「……うん」

　蓮華は小さく頷くと、重い足取りで宿屋を出て、一人、アルルの働く店へと向かった。

　店へ向かう途中の、粗末なバラックが立ち並ぶ入り組んだ路地。その薄暗がりで、蓮華は会いたくない人物と顔を合わせた。

「よぉ、お嬢ちゃん。随分と暗い顔して、どうしたよ？」

　壁に寄りかかり煙草を燻らせていたギアマンテが、ニヤニヤと声をかけてきた。

「……明日、ここを発つの。あなたには、何の関係もない話だけど」

　蓮華は、この行き場のない、胸を掻きむしるようなモヤついた気持ちを、苛立ちと共にギアマンテにぶつけた。

「……へぇ、そうかい。まぁ、達者でな」

　ギアマンテは相変わらずの軽薄な態度で肩をすくめてみせる。

　彼の背後では、影のように佇むリリィが、長い前髪の隙間から、感情の読めない瞳で蓮華をジーッと見据えていた。

　蓮華は彼らを無視し、その横を通り過ぎようとした。

「……アルルが、悲しむだろうよ」

　背後からかけられたのは、独り言のような、静かな声だった。その一言が、見えない楔のように蓮華の足をその場に縫い付けた。

　心臓が、嫌な音を立てて強く脈打つ。

　蓮華が動けずにいると、ギアマンテはゆっくりとこちらに体を向けた。

　その顔からは、いつもの人を食ったような笑みが消えている。

「アルルは、一途な娘だ。哀れなくらいにな。……まあ、少々頑固すぎるところもあるがな」

　いつになく真剣な、どこか遠くを見るような表情で、ギアマンテはそう話した。

「……」

「あいつがどんな選択をしようが、俺はそれを否定するつもりはねえ。あの娘の人生だ。誰にも、邪魔する権利はねえのさ」

「ギアマンテ……」

　意外な言葉に、蓮華は思わず彼の名前を呟いていた。

「今日もバカみてえに真剣な顔して、お嬢ちゃんが来るのを心待ちにしてるんじゃねえのか？ ……行ってやんな」

　そう言って、ギアマンテは再び壁に背を預けた。

　彼の言葉が、不思議と蓮華の凍りついた心を少しだけ溶かし、重かった足に力をくれた。

　店に到着すると、ギアマンテの言った通り、アルルは一生懸命に開店前の準備に精を出していた。

　店の前で、覚悟を決めきれずに固まる蓮華を見つけたアルルは、ぱっと顔を輝かせたが、すぐにその沈んだ表情に気づき、心配そうに駆け寄ってきた。

「蓮華！　おはよう……浮かない顔して、どうしたの？　何かあったの？」

「……」

「とりあえず、中に入って。まだ誰もいないから」

　アルルは、何も言えない蓮華の手を優しく引き、店の中へと招き入れた。

　いつもと変わらないアルルの優しさが、今は蓮華の胸に鋭く突き刺さる。

　開店前の静まり返った店内で、蓮華とアルルは二人きりだった。

　蓮華はアルルに促されるまま、椅子に力なく腰を下ろす。

「で、どうしたの？　話して？」

　蓮華を心から想い、心配してくれるアルルの、真っ直ぐで曇りのない瞳。それに見つめられると、蓮華はたまらなく込み上げてくる愛おしい気持ちと、それを失うことへの絶望で、今にも気が狂ってしまいそうだった。

「……アルル」

　明日、ここを発つ。そう、言わなければ。頭の中では分かっている。でも、唇が、声が、蓮華の意志に反して動かない。

　行商人は根無し草だ。出会いと別れは、慣れているはずだった。

　でも、アルルは違ったのだ。

　『亡きの子』である自分を、温かく受け入れてくれた。アルルは、蓮華にとって、光そのものだった。

　別れの辛さが、蓮華の心を犯し、蝕んでいく。

「やだよ……わたし……」

　嗚咽が漏れた。一度漏れてしまえば、もう止められなかった。

「大丈夫、大丈夫だよ」

　アルルは、椅子に座って泣きじゃくる蓮華の前にそっと屈むと、その震える体を、優しく、しかし力強く抱きしめた。

「大丈夫だから。ゆっくりでいいよ。言ってみて？」

「……明日……ここを、発つんだ」

　アルルに促され、蓮華は途切れ途切れに、静かに告げた。

「……うん」

　蓮華の頭を優しく撫でながら、アルルは静かに頷いた。

「わたし……アルルと離れたくないよ……」

　蓮華は、子供のように本音をぶつけた。

　しばらくの沈黙。

「……わたしもだよ」

　アルルは蓮華を慰めるように、そっと顔を上げ、涙で濡れた蓮華の唇に、自分の唇を優しく重ねた。

　蓮華はアルルを求め、アルルもまた、蓮華を求めた。理性が焼き切れたように、ただ本能のままに、互いを失いたくない一心で、さらに激しく唇を貪り合う。

「……足りないよ、もっと……」

　名残惜しく離れた互いの唇の間から、熱を帯びた銀の糸が引く。

　それは、二人の切なる想いの証のようだった。

　お互いの存在を、深く深く刻み込むかのようにに。

「ねぇ、アルル」

　荒い息の中、互いに見つめ合いながら、蓮華は静かに言った。

「……なに、蓮華」

「私と……一緒に、来てほしい」

　蓮華は、意を決して、アルルに告げた。

　アルルは静かに息を吸うと、そっと目を閉じる。

　しばしの沈黙の後、彼女はゆっくりと口を開いた。

「蓮華と出会う前のわたしは……分厚い雲がずっと掛かっているみたいに、毎日が灰色だった。でも、蓮華と出会ってから、色々な旅の話を教えてくれて……わたし、本当に嬉しかったんだ」

　思い出を語るアルルの真剣な眼差しに、蓮華は胸がキュンと締め付けられるのを感じた。

「いつか、この地区を離れて、広い世界を旅してみたいって、そう思うようになったの。もし、その夢が叶うなら……その時は、蓮華の隣がいいな」

　えへへ、とアルルは頬を薄紅色に染めてはにかんだ。

「それじゃあ……！」

「うん」

　アルルはそう言うと、蓮華に深く、深く頭を下げた。

「んー……」と翠は煙管を咥えたまま、頭をかいて少し困ったような顔をした。

「まあ、薄々そんな気はしていたわよ」

　ふぅ、と短く紫煙を吐き出す。

「でもまさか、アルルが一緒に来る決断をしたとは、少し意外だったかしらね」

　困り顔から一転、翠の顔に、ごく微かだが、穏やかな微笑みが浮かんだように見えた。

「どうして？」

「考えてもみなさい。この地区しか知らない彼女にとって、外の世界は未知そのものなのよ？あなたへの想いは、その恐怖をも超えさせたのかしらね……大した覚悟だわ」

「だったら……」

「ええ、明日の昼頃に出立するわ。アルルにも準備するように伝えてきなさい」

　蓮華の胸に、温かいものが込み上げてくる。それは、喜びと、そして新たな旅立ちへの希望だった。

「うん！」

　蓮華は弾けるような笑顔で言うと、アルルにその吉報を伝えるため、再び飯屋へと駆け出した。

　その足取りは、先ほどとは比べ物にならないほど軽やかだった。