欲しがりな妹に呪いをかけられましたが、真実の愛を見つけました

作者：喜田花恋

　伯爵家の朝は、今日も妹エリザの声で賑やかだった。

「お母様、この髪飾り……カトリーヌ姉様のものよね？　でも、私の髪のほうが似合うでしょう？」

「まあ、そうね。カトリーヌよりあなたの金髪のほうがずっと映えるわ。使ってもよろしいのよ」

　エリザはくるりと笑い、姉の翡翠の髪飾りを侍女に手渡す。それは、カトリーヌが幼い頃、父から初めて贈られた思い出の品だった。

　カトリーヌが口を開こうとしたその瞬間、兄の冷たい声が割り込む。

「カトリーヌ。物に執着するのは、貴族の娘として見苦しいぞ」

「……はい」

　それ以上、何も言えなかった。言えばすぐに、“妹を妬んでいる”と受け取られるだけなのだから。

　──またある日。

　庭の片隅でカトリーヌが古びた書物を読んでいると、エリザがふらりと現れた。

「お姉様、それ、何を読んでるの？」

「帝国法の条文よ。父上の使節に同行するには、基礎知識が必要だから」

「ふうん……その本、私にも貸して。いえ、私の部屋に置いておいて」

「それは……でも、これは……」

「姉様が読んでいたって、誰も褒めてくれないでしょ？　私なら、『よく学んでる』って褒められるもの」

　甘い微笑みの裏に潜む棘の言葉。それに抗う間もなく、エリザは書物を手にして立ち去った。

　その夜、父が言った。

「エリザが帝国法を勉強しているそうだ。さすが我が娘だな」

　カトリーヌは、ただスープの表面をじっと見つめていた。誰も、自分が先に読み込んでいたことなど知らない。

　──別の日。

　仕立て上がったばかりの緋色のドレスを母に見せたときのこと。

「まあ、素敵じゃない、カトリーヌ。けれど……エリザのほうが似合いそうね」

　予想通り、エリザが現れた。

「姉様、それ、私がもらってあげてもいいわよ？　どうせあまり着こなせないでしょう？」

　そう言いながら、ドレスを抱き上げる。母も兄も止めようとせず、ただ笑って見ているだけだった。

　この家では、姉の持つ“美しきもの”や“賢きもの”は、すべて妹のためにある──それが当然とされている。

　だからこそ、あの公爵令息が自分に手を差し伸べたとき、カトリーヌは見逃さなかった。

　エリザの“笑顔”が、今まで見たことのないほど冷たく歪んでいたことを。

◇

　名門アイデン公爵家の令息、モラーノが屋敷を訪れた。

　社交界でも屈指の人気を誇る彼が、誰もが予想したエリザではなく、姉であるカトリーヌを婚約者に選んだのだ。

「カトリーヌ嬢。あなたの静かな優しさに、心を惹かれました」

　その言葉に、伯爵家は揺れた。

「どうして……エリザではなく？」

　両親も兄も困惑し、エリザも一瞬、表情を強張らせたが、すぐにいつもの微笑みに戻った。

　──婚約から数日後の夜。

　カトリーヌは不意の悪寒に襲われ、目を覚ました。

　鏡を覗くと、そこには自分ではない“何か”が映っていた。

　爛れた肌、ねじれた爪、濁った瞳。声を上げようとしても、喉から漏れるのはしゃがれた音のみ。

　翌朝。助けを求めたカトリーヌに、母は冷たく言い放った。

「な、なんて醜い姿なの、カトリーヌ！　あなた……病を隠していたのね……。公爵家に泥を塗るわけにはいかないわ。森の奥に身を隠しなさい」

　誰一人として、真実を問いただそうとはしなかった。

　それは、名誉を守るという名目のもとでの、事実上の追放だった。

　──森の中。

　冷たい雨に打たれながら泥にまみれ、カトリーヌは倒れた。

　意識が遠のいていく中、誰かが優しく彼女を抱き上げた。

　それは、森に住む魔法使いの青年ラセルだった。

「大丈夫だ。助けるから」

　薬草と魔法で静かに暮らす彼は、温かな手でカトリーヌの体を癒やしてくれた。

「君は呪いによって、その姿に変えられている。心当たりはあるかい？」

「……わかりません」

　だがカトリーヌの脳裏には、禁呪の書を読んでいた妹の姿が浮かんでいた。

　それでも、妹が自分を呪うなんて──信じたくはなかった。

◇

　月日は流れ、姿は変わらぬままだったが、森での静かな暮らしの中で、カトリーヌの強ばっていた心は、いつしかゆるやかに解けていった。

　ラセルもまた、物静かな彼女との時間に、かけがえのない安らぎを見出していた。

　ある日、ラセルが言った。

「君の妹と、モラーノ・アイデンが結婚したらしい」

「……そう」

　驚きはなかった。ただ、静かにうなずいただけだった。

「呪いをかけた相手がわかれば、解呪の道もある。どうする？」

「……もう、いいのです。わたくしには、この森での暮らしが合っているわ。ラセル、あなたさえよければ、わたくしはこのまま……。醜い姿でも、ここで共に暮らしたい」

　見た目がどうあろうと、心が穏やかなら、それでいい。カトリーヌは、そう思っていた。

「目に映るものがすべてじゃない。君の心は、美しい。それこそが、君の本当の姿……君は美しい女性だ。……ここにいてくれ、ずっと」

「ありがとう、ラセル」

　静かな森に、やわらかな灯がともる。

　すべてを奪われた姉が、ようやく手にしたもの。

　それは、何よりも温かく──そして、決して妹には奪えない“真実の愛”だった。

◇

　結婚生活が始まってしばらくの間、エリザは幸せだった。

　欲しいものは何でも手に入った。ドレスも宝石も邸宅も、そしてモラーノも。

　けれどそれは、ただ“最初のうち”だけだった。

「はあ？　なんでそんなことで泣くんだ。感情の整理くらい自分でしろよ」

「今さら何を言ってるんだ？　俺が帰るまでに夕食の準備が整ってるのは当然だろう？」

「パーティー？　俺が主役じゃないなら、行く意味ない」

　モラーノは、あらゆる場面で、エリザの話を無視した。そして、彼女を叱責し、命令し、否定した。

　あの時、モラーノがカトリーヌを選んだのは、彼女が従順そうに見えたからだ。モラーノにとって、都合のいい女に映った──ただそれだけだった。

　甘やかされて育ったエリザにとって、モラーノの態度は生まれて初めての“不自由”だった。

　自分の思い通りにならない──エリザの我慢は限界を迎えつつあった。

「でも……わたくしがお願いすれば、きっと、あなたは──」

「またかよ……　ほんと、うざいんだよ！　お前のようなやつの頼みを聞くわけがないだろ！」

　その瞬間、エリザの中で何かが音を立てて壊れた。

「──離婚しますわ、モラーノ」

「……はあ？」

「いま、はっきりと言いましたの。離婚します。あなたとはやっていけません」

「ふざけるな！　俺を選んだのはお前だろ！」

「選んだ？　違いますわ。“欲しかった”だけ。だから、手に入れて、気が済んだの」

　モラーノが言葉を詰まらせる。

「……そんな勝手が通ると思うな。世間が黙ってないぞ」

「いいえ。黙ってますわ。真実のあなたの姿を──すでに皆、知ってますから」

　実際、モラーノの悪評はすでに社交界に広まっていた。エリザが巧みに仕向けた情報操作によるものだ。

　だが、噂の的はモラーノだけにとどまらなかった。

「聞いた？　エリザ様、屋敷で七人目の使用人を泣かせて辞めさせたんですって」

「しかもモラーノ様と毎晩のように口論してるらしいわよ」

「まあ、あれだけワガママで傲慢な者同士が結婚すれば、そうなるわね」

　離婚後の二人には、それぞれ再婚の話が持ち上がらなかった。

　モラーノは、次に誰かに好意を向けても、断られるか逃げられるかだった。

「……えっと、用事を思い出しましたので失礼します」

「モラーノ様の評判？　ああ、聞いてます。丁寧にお断りさせていただきますね」

　一方、エリザも“扱いづらい令嬢”として恐れられ、紹介状すら届かない。

「エリザ様？　うーん、うちの長男には合わないかな。もっと素直な子がいいなあ」

「ご本人は自覚ないみたいだけど、使用人に“エリザ様アレルギー”が出たらしいわよ」

　かつて、姉の持つものをすべて手に入れたエリザは、何も手に入ることができなくなっていた。

◇

　一方そのころ──

　森の小屋では、カトリーヌがラセルのもとで平穏な日々を送っていた。

　呪いは、まだ完全には解けていない。けれど、彼女の姿は少しずつ元に戻りつつあった。

　朝の光が差し込む窓辺で、ラセルが微笑む。

「君の顔、少しずつ戻ってきてるよ。もうすぐ“元の”君になるだろう」

「でも、わたくしは、この姿のままでも構いません。あなたが、わたくしを見てくれる限り」

「もちろんだとも。僕の目は、真実を見ているから」

　窓の外では小鳥がさえずり、差し込む柔らかな陽射しが二人を包んでいた。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

文字だけでは、うまく伝わらないかもしれませんが、本当に感謝の気持ちでいっぱいです！！