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目覚め

「うっ、あ………。

　なんだ、ここ？」

雨だ。

普(・)段(・)の(・)夢(・)と違って雨粒の不快な感覚まで感じる。

目を覚ました私は、周囲を見渡す。

ベッドじゃない。

どこだ、ここは。

辺りが暗く時間帯は、分らない。

周りは、不格好な木板の塀が不揃いに並んで建てられている。

どの木板も真っ黒で痛んで腐っていた。

次に私は、立ち上がった。

背中が濡れて気持ち悪い。

歩くとギイギイと音が鳴る。

足場もボロボロの木板で設えられていた。

板の隙間から川か池のような暗く灰色の水面が見える。

「■■■■■■■■■■■■■■ー――ッ！！！」

矢庭（やにわ）に耳を貫くような音が聞こえた。

驚いた私は、顔を上げる。

「え…っ！？」

今のは、何？

動物の鳴き声でも鳥の啼き声でも機械音でも人の声でもない。

「時間だッ！

　───進めッ！」

どこかで誰かの大声がした。

広場で豚みたいに弛（たる）んだ顔のオッサンが叫んでいる。

顔の肉で目が押し潰されていた。

「時間だーッ！！」

彼の点呼に応えて数人の男女が進み出る。

「早く来いッ！！

　そこの女っ、お前だ！！」

（私か。）

どうやら私も、その一人らしい。

キョロキョロしながら列に入る私は、酷くみっともない。

こんな夢は、初めて見る。

全員、カラスみたいな黒いコートに幅広い帽子を被っている。

コートの下は、見るからに高級そうなピカピカのジャケット。

肩を聳（そび）えさせ、胸を反らしたブリティッシュスーツに似ている。

何を勘違いしてるのか。

マント、真っ白な肘まである手袋、金色の総（ふさ）なんかを着けてる奴もいる。

相当、痛い連中の集まりだ、ここは。

でも、もちろん私も似たような恰好をしている。

昇降機（エレベーター）の扉が閉まる。

さっきの太ったオッサンが叫んだ。

「降ろせーっ！！」

私たちを乗せた昇降機の籠（ゴンドラ）が揺れる。

奴隷監督の振るう鞭の一下(いっか)、奴隷たちが機械を動かした。

「降ろせ！！

　降ろせーッ！！」

ぴし、ぴし、と風を切る鞭が奴隷たちを打つ。

やがてゆっくりと昇降機の籠は、下に向かって降り始めた。

昇降機の周囲には、監視塔が並んでいる。

それぞれ機関銃が据え付けられ、近づく者を迎撃するためにあるようだ。

これじゃまるで要塞じゃない。

でも何を撃つ？

「おい…。

　さっきからチョロチョロするな。」

私があまりに首を忙（せわ）しなく動かすので隣の中年オヤジが抗議して来た。

だが別の若い男が不満気につぶやく。

「チッ、うるせえな。

　小心者は、黙ってろ。」

するとまた他の誰かがピシャリという。

「お前こそ黙れ。」

昇降機の中は、静かになった。

頼り無く揺れる昇降機は、奴隷の呻き声と共に降りていく。

やがて眼下に中世ヨーロッパ風の街並みが見えて来た。

聞いたことがある。

この時代の建物が1階より2階が迫り出してるのは、ウンコを道に捨てるからだって。

だから建物と建物の間は、かなり薄暗くなっていた。

木と煉瓦と漆喰で造られた家が石畳の道を挟んで並ぶ。

反り返った屋根を頂く家々は、互いに洗濯物を干すロープが垂れている。

しかし通りに人影はなく、一枚の洗濯物もない。

鎧戸が閉じ、窓にも灯りはない。

細長い煙突が伸びているが煙は、どの家からも出ていなかった。

動くものは、何一つここから見えない。

人が暮らしている気配はない。

でも道には、新しい汚物が撒き散らされていた。

住民は、ずっと息を潜めているようだ。

やがて昇降機は、静かに街に降りる。

振り返ると大きな砦から陸橋が伸び、昇降機が吊るされている。

陸橋は、家を押し潰し、支柱を建てて支えられていた。

どうやらこの街は、ぐるっと木板の壁で囲まれているらしい。

その壁の高さは、3階建ての家よりも高い。

（住民を外に出さないようにしているの？）

全員が籠から降りる。

すると昇降機は、刑了したギロチンの刃のようにゆっくりと巻き上げられていった。

私がキョロキョロしてると他の人たちは、街の方々に散った後だった。

ここに居ても仕方ない。

残された私も彼らに倣（なら）い、街の中に入っていくことにした。

ここは、まるでゲームの世界みたいだと思った。

丸い平石を敷き詰めた石畳をコツコツと歩くのは、楽しかったし。

絵画的（ピクチャレスク）に並ぶ家の下見板張りの壁には、筋交（すじがい）、窓には鎧戸。

尖り破風の上には、尖塔（ピナクル）や装飾の鉄柵、下には古風な軒蛇腹。

きっと気持ち良い散歩コースになっただろう。

こうなる前は。

今は、往時の賑わいが失せ、建物も不気味に傾き、薄暗い路地は不気味だ。

街路上のガス灯は、ガラスが破れ、ゴミが詰まっている。

風見鶏が傾いて屋根から飛び出しているのなど御愛嬌だ。

方々にゴミと死体───人間、馬、犬が放置され、棺が往還を埋め尽くしている。

特にあの棺は、中身が入っているのだろう。

悪臭芬々(ぷんぷん)たる物も未だ多く、虫が湧き返り溢れ、住処が露地に及ぶ。

雨で流れた汚物で下水溝まで虫が詰まりそうだ。

（何なの、この街は……？）

「バウ！」

突然の鳴き声に驚いて私は、そっちに振り向いた。

大きな犬が３頭も並んでいた。

どれも毛並みがつやつやと言い難く鍋底を磨いたブラシみたいだ。

何より犬特有の黒い歯茎を剥き出し、黄色い牙に寒気がする。

「グルルル…。」

「バウ、バウッ！！」

「グウウウ………。」

急に犬たちは、私に向かって飛び掛かって来た。

ぼーっとしている私は、あっという間に彼らの牙にかかった。

「あう！？

　あああ…？

　え、へあッ！！」

嘘だ！

私の腕から血が出ている。

肉が捲（めく）れて無惨に抉（えぐ）られた。

これは、私の夢なんだぞ！？

なんで私がやられないといけない。

これまで夢で、こんなことはなかった！

「い、いやッ！？

　痛いーッ！！」

私は、意味も分からないまま暴れた。

血だらけになった私は、なんとか逃げようとする。

しかし犬たちは、簡単に私に追い付いた。

「バウッ！」

「バウ、バウッ！！」

「ウウウーッ！！」

私は思わず、ゾッと身震いした。

自分に噛みついた犬の顔を見てしまったからだ。

犬たちは、全身にヘルペスみたいな水膨れがある。

目も白く濁っており、正常な状態と思えない。

腐ったゾンビみたいだ。

「やめてェッ！！

　嫌ァ、嫌ァァァーッ！！」

手足を折り畳んで蹲（うずくま）る私に犬たちは、容赦なく噛付く。

これまで暴力を振るう側だった私が逆に惨殺される側へ。

目の前が赤く染まり、自分の血の匂いで頭がいっぱいになる。

「××××××××××ィィィーッ！！」

突如、何か巨大な塊が私や犬たちを跳ね飛ばした。

私も犬たちも衝撃で骨も拉（ひしゃ）げ、血を吹いて絶命する。

薄れゆく意識の中、私は大きな獣の姿を微かに見た。

「×××××ィィィーッッ！！！」

次の瞬間。

獣は、私の身体を咥え、恐ろしい力で振り回した。