客人
ふおおー、気合い！
気合いをナメちゃだめだ!!
今朝方別れたばかりなのに、しばらく会っていなかったような気がする。
「遅い」
「爺さん方の会合があったんだ。付き合うこっちの身になるといい」
「そんなのやってらんないわ。あたしは命の世話係なの。四六時中、命の側にいなきゃいけないの」
「役割交換でもするか。たまには息抜きも必要だろう、泰澄」
「賛成しかねます、当主」
「そうよ。それにそんなの、あんたしか得にならないじゃない。馬鹿にしてるの？」
顔を合わせてすぐにこんな言い合いが始まるのだから、よほど仲が悪いのだろうと考える。
板挟みになる命に同情の視線を向けるのは、彼女が来る前にその役だった泰澄だ。
苦労が解るだけに、助ける気も起こらないらしい。
「あ、の…入らないんですか？」
できれば入りたくはないが、来客を待たせるのは申し訳ないと、小声で命は問いかけた。
すると落ち着いた二人は顔を見合わせ、すぐに逸らした。仲直りをするように諫められる子どものようだ。
そんな二人に小さく笑っていると、頬に向かって伸びてくる手に気づいた。
それは恐れるように指先だけで命の柔らかな頬に触れ、次いで確かめるように、手のひら全体で触れてくる。
「当主さま？」
小首を傾げて問いかけるように呼ぶ彼女に、彼は何を思ったのか、顔を近づけていき――阻止された。
間に割り込んできた沙紀を睨むが、さらにガラ悪く凄まれる。
「命から離れなさい、変態」
「少しは可愛げを持ったらどうだ？ 嫁き遅れ」
「あなた方は話を聞かれてはどうですか？ 命様もおっしゃったでしょう。人を待たせていますよ」
「虎崎のやつなんか待たせておけばいい」
「あいつは一度十年くらい待たされるべきなのよ」
口を揃えてそう言う二人に、また苦笑する。
二人にこんなことを言われる人の想像ができなくて、興味も湧いてくる。
泰澄は大きく息を吐き出すと、何も言わずふすまの前に立ち、その引き戸に手をかけた。
このままでは埒が開かないと踏んで、強制的に実行に移そうとしたのだろう。襖を開ける手に迷いはなかった。
さり気なく沙紀の背後に庇われる。その前には当主、そして泰澄だ。最後尾に立った命には、襖の奥は見えなかった。
「失礼いたします。龍ヶ峰家が当主、龍ヶ峰 響を只今連れて参りました」
恭しく頭を下げる。
その仕草は板に付いていて、流れるような動きだ。
「入れ」
泰澄の言葉に応えたのは、聞き覚えのない、まだ若い青年の声だった。自尊心に満ちた、敬われて当然、と言うような。
沙紀が顔をしかめる。なるほど彼女が相手をしたくなさそうだったのはこの為か、と声しか聞いていないのに妙に納得できた。
まず泰澄が開いた襖から、響が入室した。
渋々ながら沙紀が続く。
彼女に引っ付いていた命は、のろのろと襖をの境を超えた。
「久しぶりだな、響」
「俺は会いたくなかった」
「失礼なやつだなっ」
軽口を言い合う当主と誰か。
これまでから察するに、恐らく響や沙紀とは古い付き合いなのだろう。二人からはかなり邪険にされているが。
「お前とは二週間ぶりだ」
「あたしは会いたくなかったわ。この前も今も」
「ふざけるなよお前ら」
ひやりとするようなやり取りだ。
相手方は偉い人なのではないのか。確か取引先なのだから、一応は丁寧に相手をするべきでは。
社交など滅多にしたことがないのでわからない。とりあえず今のところは相手をする必要はなさそうだから、様子見をさせてもらおう。
命がそんなことを考えていると、唐突に、彼は彼女を指した。
「その子が噂の“神呼の姫”か？」
どうやら話題から逃れることはできそうにない。
生意気な大人を書いてみたかったので。
