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秘密

「命ーーっ!!」

　扉を開けるなり中から飛び出してきた沙紀に抱きつかれる。いつもより抱きしめる腕の力が強い。

「朝になっても帰ってこないから心配したわよ。大丈夫だった？あいつに何もされなかった？」

　怒濤の勢いでまくしたてる。対応が追いつかない命を鶴の一声で響が助ける。つまり、「うるさい」の一声。

　それだけで沙紀のマシンガントークはぴたりと止み、代わりに血管が浮き出る様を間近で見られた。

　沙紀に促され中へ入室する。

　畳が敷かれ、落ち着いた雰囲気の和室の長いテーブルには、食事が二膳置かれていた。

　響は上座には座らずに、命と向き合う形に座る。沙紀は命の傍に陣取った。

「ああ、揃っていますね」

　穏やかな声とともに、泰澄が入室する。

　今日は昨日とは打って変わって和服だ。浅葱色の織物は上等で、それがとても似合っている。

「おはようございます」

「おはようございます。命様、当主」

「ああ」

　挨拶を済ますと、一直線に響のもとへ行き、何かを耳打ちするとそのまま後ろに控えた。

「命、食べて。あっちは気にしなくていいから」

「でも、偉い人が先に食べてからって」

「偉くないわよ、あいつは」

「沙紀」

　泰澄が制する。彼を睨みつけた沙紀は、何よ、と反抗的に返事した。

「静かに」

　当主は気にした様子もなく、お箸を手にした。

「いただきます」

　そして始まる、静かな食事風景。

「……」

　誰も喋らない。

　辛うじて沙紀からの気遣いに、命のお礼が聞こえるだけだ。

　静かなのは苦痛ではないが、生憎、沈黙は苦手なのだ。

　命はどうにか会話をしようと、必至に言葉を探した。

「…泰澄。魚が冷めてる」

「ああ、それはすみません。すぐに暖め直します」

　向かい側の二人のやりとりを、味噌汁をすすりながら眺めていると、なぜか泰澄は膳の中から鮭の塩焼きを皿ごと取り上げて、着物の裏から何かを持ち出した。

　それは石のようだったが、翡翠色の石面が照明を反射してきらきらと瞬き、宝石のようにも見える。

「泰澄っ」

　突然、隣の沙紀が焦るように身を乗り出し、泰澄を静止した。

　驚く三者をよそに、沙紀は命の様子を気にしながら、泰澄に身振りで何かを訴えた。

　それは、おおよそ命には解読できないもので、泰澄も意味を理解できていないようだった。

　一人、響だけは訳知り顔で沙紀の奇行を眺めている。

「当主、沙紀は何を？」

「“それ”を仕舞えだと」

「何故です？」

「…おそらく姫は知らないんだろう。沙紀は臆病だからな」

「なるほど。ありがとうございます」

　男たちの間でそんな会話が行われてると知らない命は、気にせず沙紀に、あれは何なのかを尋ねた。

「知らなくていいのよ」

　と諭すように沙紀が言うので、命は納得仕切れていないながらも、頷く。

　いつか教えてくれるだろう、と踏んで、それからあの石について命から尋ねることはなかった。

　突然、ちょうどいい、と泰澄が、いいことを思いついたというように言った。

「命様、龍ヶ峰家についてお教えしましょう」

「移動中に散々教え込んだわよ」

「お前が教えたのは表向きの龍ヶ峰家だろう。私がお教えするのは裏の顔だ」

「裏の顔？」

　泰澄の言葉に、沙紀はわなわなと震え、命は何の話だと小首を傾げ、響は平然として、余裕気な表情。

「だ、駄目よッ」

「沙紀」

　窘めるように泰澄が彼女の名を呼ぶが、沙紀は気に留めずに、箸を置いてお茶を取ろうとしていた命の腕を引っ張って立たせ、部屋の外へ引っ張り出した。

「沙紀！」

「あの事は、誰にも教えるべきじゃないわ、泰澄。ましてや、命には」

「ならお前は、いつまで隠しておくつもりだ」

　沙紀は一瞬動きを止め、息を吐き出すように告げた。

「終わりがくるまで」

　―――意味が分からない。

　ひとり話題から取り残された命は、沙紀を見上げ、その真意を探ろうとした。

　今、最も信頼している女性が、自分に何を隠しているのか。命には、それが解らなくて恐ろしくなった。

　私は、沙紀に信用されていないのか、と。嫌われてしまうことが怖かった。

　―――体いつになれば、彼女は私に…。

ストックがきれたので、２日投稿はできなくなります。

すみません！　見捨てないでください！