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「時の代償・後編」

【第三の試み——エスカレーション】

十二時間後。

ヘリオは休んでいた。食べた。回復した。

ソーンとセラフィーネが再び立ち会っていた。

今回はヴィヴィアンも。そしてエリーゼ。そしてキラ。

「気を失ったら」キラが言った。「連れ出す。必要なら力ずくで」

「同意するわ」エリーゼが言った。

ヘリオは頷いた。

「分かった」

テーブルの上：二枚のカード。

前回の試みと同じ二枚。

『今回は……この二枚を増殖させる』ヘリオは考えた。

『二が四になる。指数関数的成長』

集中した。

より大きなバブル。一立方メートル。

両方のカードを含まなければならない。

曲率。対称性。バランス。

T₋₃ → T₀

過去から二枚のカードを取る。現在に持ってくる。

マナが流れた。

莫大に。

バブルが震えた。

カードが分裂した。

二 → 四。

ヘリオはコストを感じた。

体が両端から燃える蝋燭のようだった。

だが続けた。

九十秒。

百二十秒。

四枚のカード完成。

同一。

すべて同じオリジナルのカード、四つの時間的インスタンスに見られ、重なり合っている。

ヘリオは崩れ落ちた。

痙攣。

激しく。

キラはすでに動いていた。

輝く手。

「押さえて！」

エリーゼとソーンが彼を固定した。

ヴィヴィアンは目を見開いて見つめていた。

痙攣は三十秒続いた。

そして止まった。

ヘリオは息をしていた。かろうじて。

だが息をしていた。

「生きてる」キラが言った。「でもぎりぎり。ぎりぎりよ」

他の者たちを見た。

「このまま続けられない。次は……次は死ぬ」

　　　　＊

ヘリオが目を覚ましたとき、全員がいた。

ヴィヴィアン。エリーゼ。ソーン。セラフィーネ。キラ。

アルダス。両親。

全員が深刻な表情で見ていた。

「ヘリオ」アルドリックが言った。「もうやめろ」

「父さん——」

「やめろ」

声は堅かった。決定的だった。

「価値がない。どれだけのカードがあっても、お前の命には代えられない」

セレステは目が赤かった。

「お願い、息子。やめて」

ヘリオは周りの顔を見た。

全員が同意していた。

全員が心配していた。

『たぶん彼らが正しい』リキが言った。

ヘリオは目を閉じた。

考えた。

グレンマール。緑の畑。修理された家々。ウーロ。治療された人狼たち。笑う人々。

ミルブルック。ソーンホール。アッシュフェン。

三千人近く。

彼に頼っている。

目を開けた。

「もう一度試さなければ」

「ヘリオ——」

「一回。最後の一回。うまくいったら……指数関数的に増殖できる。失敗したら……」

父を見た。

「……なら君が正しい。やめる」

重い沈黙。

アルドリックは息子を見つめていた。

そして溜息をついた。

「母さん似の頑固者だ」

セレステは涙の中で笑った。

「父さん似の馬鹿よ」

ヴィヴィアンが近づいた。

「試すなら……私は残る。みんな残る」

「必要ない——」

「あなたのためじゃない。私たちのため。もし……もし消えたら、ここにいたい」

ヘリオはゆっくり頷いた。

「ありがとう」

　　　　＊

【第四の試み——崩壊】

二日後。

ヘリオは回復していた。できる限り。

テーブルの上：前回の四枚のカード。

全員が立ち会っていた。全員が沈黙していた。

ヘリオは配置を見た。

『最後のチャンスだ』リキが言った。

『分かってる』

『失敗したら……』

『……やめる。約束した』

『そしてうまくいったら？』

『……なら、たぶんチャンスがある』

息をついた。

集中した。

『四枚のカード。戻す。進める。八枚のカード』

『それから十六。それから三十二。それから六十四』

『指数関数的成長』

バブル。

前より大きい。

二立方メートル。

四枚すべてを含まなければならない。

最大曲率。

圧力相当：限られた体積に五十トン。

完璧なバランスが必要。

さもなければ……

『考えるな。集中しろ』

マナが流れた。

持っているすべて。

与えられるすべて。

T₋₃ → T₀

四枚を取る。進める。

バブルが震えた。

四 → 八。

もう一度。

T₋₆ → T₀

八 → 十六。

ヘリオは叫んだ。

痛みではない。

もっと深い何か。

魂そのものが引き伸ばされているような。

スパゲッティ化。

血が自由に流れた。鼻。耳。

『もう一度！』

T₋₉ → T₀

十六 → 三十二。

そして……

何かが軋んだ。

物理的な音ではない。

現実の織物そのものの中の音、過剰な重量の下で割れる氷のような。

バブルが膨張した。

一メートル。三メートル。五メートル。

「ヘリオ、止まれ！」リキが叫んだ。

だが遅すぎた。

ヘリオは中にいた。

　　　　＊

不可能な一瞬、ヘリオは見た。

自分自身を。

前ではない。後ろでもない。

重なり合って。

二重像のように。三重。多重。

手が異なる周波数で震えていた——T₋₃の自分のバージョン、T₋₆の、T₋₉の……

六、八、十のヘリオ・ヴァロリンのバージョン、すべて同じ空間に、すべて同じ瞬間に、すべて本物。

『幻覚だ』彼は弱々しく思った。『疲労。消耗からの複視』

だがリキは頭の中で叫んでいた：「幻覚じゃない！　バブルの中にいる！　出ろ！　今すぐ出ろ！」

ヘリオは動こうとした。

だがどのバージョンの自分を動かせばいい？

右手が三つの方向に同時に上がっていた。

心臓が同期せずに打っていた——時間的バージョンそれぞれが独自のリズムで、すべてが不可能な不整脈の混沌の中で重なり合っている。

思考が無限の大聖堂のエコーのように増殖した。

私は——

私だった——

私になる——

私——

遅すぎた。

時空が崩壊した。

そしてヘリオは再統合された。

すべてのバージョン——過去、現在、重なり合った——が単一の点に収束した。

彼の体に。

彼の心に。

彼の存在に。

マナが爆発した。

外からではない。

内側から。

六十四の時間的インスタンスのヘリオ・ヴァロリン——それぞれが独自のマナを、独自のエネルギーを、独自の存在を持つ——すべてが圧縮され、融合され、単一の体に統合された。

テーブルの上で、カードが輝いた。

三十二が六十四になった。

そしてヘリオの体は単純に……停止した。

気を失ったのではない。

もっと悪いもの。

吹き消された蝋燭のように。

崩れ落ちた。

　　　　＊

セレステが叫んだ。人間とは思えない音だった。

アルドリックは膝をついた。脚が単純に崩れた。

ヴィヴィアンは息をするのを止めていた。泣いていなかった。涙の向こう側にいた。

キラが叫んだ。

彼の上に身を投げた。

かつてないほど明るく輝く手。

「駄目！　駄目駄目駄目！」

脈を探した。

何もない。

呼吸を探した。

何もない。

「ヘリオ！」

マナの放電。純粋な。必死の。

心臓に。強制。

一回。

二回。

三——

ドクン。

鼓動。

弱い。だが存在する。

呼吸。

浅い。だが存在する。

　　　　＊

四十五秒。

永遠。

キラはもう一つの死を受け入れるには多くの死を見すぎた者の絶望でマナを彼の心臓に送り込んでいた。

エリーゼはテーブルの端を握りしめていた、木が軋むほど強く。

ソーンは祈っていた。どの神も信じていないのに。

ヴィヴィアンは石のように立っていた。呼吸していなかった。瞬きしていなかった。

そしてドクン。

とても小さな音。とても脆い。

だがあの部屋では雷鳴のように聞こえた。

セレステはすすり泣いた——壊れた音、痛みのように強烈な安堵。

アルドリックは頭を下げた。肩が震えていた。

キラは後ろに崩れ落ちた。

「生きてる……生きてる。ぎりぎり。でも生きてる」

ヴィヴィアンがついに息をした——長く、震える息。

エリーゼは顔を手で覆った。

ソーンはテーブルの上のカードを見ていた。

六十四枚。

すべて完璧。

すべて同じカード、六十四の時間的インスタンスに見られ、今や現在に凍結されている。

「やり遂げた」彼は囁いた。「あのクソ野郎はやり遂げた」

だがどんな代償で？

　　　　＊

ヘリオは三日間意識を失っていた。

目を覚ましたとき、キラがいた。

いつも。

「どの……」声はかすれた囁きだった。

「三日」

「カード……カードは？」

「六十四枚。すべて完璧」

間。

「ヘリオ。死んでいたのよ。四十五秒間。死んでいた」

「でも……戻った」

『じゃあ俺たちは三回死んだことになるな？』

リキの声。

だが……

『じゃあ俺たちは三回死んだことになるな？』

また。

『じゃあ俺たちは三回死んだことになるな？』

また。

エコーのように。三つの声が重なり合っている。すべてリキ。すべてわずかにずれている。

ヘリオは瞬きした。

『リキ？』

『うん？』

三つの答え。同時に。ほとんど同一だがまったくではない。

『お前……大丈夫か？』

沈黙。

それから、ゆっくりと：『分からない』

一つの声だけ今回は。だがより……濃い。前より重みを含んでいるかのように。

「そう。奇跡で。あるいは頑固さで。どっちか分からないけど」

キラは彼を見ていた。

「一つ約束して」

「何？」

「もうやらない。二度と。こんなふうには」

ヘリオは頷いた。

「約束する」

『嘘つきだ』リキが思った。

だが声は奇妙だった。頭の中の三つの異なる点から来ているかのように。

キラは出て行った。

ヘリオは天井を見つめたまま残された。

右手を動かそうとした。

動いた。

普通に。

あるいは……ほとんど。

ほんの一瞬——想像だったかもしれないほど短く——手が二つの位置に同時にあるのが見えた。二重像のように。そして安定した。

『疲労だ』彼は思った。『ただの疲労』

『たぶんな』リキが言った。

あの調子。

あの同じ慎重な調子。

『リキ、もし何か知っているなら——』

『何も知らない。ただ……感覚だ』

『どんな感覚？』

長い間。

『お前は変わった。明らかな形じゃない。でも……下で。深く』

『どう変わった？』

『分かれば、言うさ』

ヘリオは信じていいか分からなかった。

だが疲れすぎて追及できなかった。

目を閉じた。

そして三日ぶりに初めて、眠った。

　　　　＊

夢を見た。

悪夢ではない。

だが奇妙なもの。

研究室に立っている自分が見えた。

だが座ってもいた。

そして横たわってもいた。

三つのバージョンの自分。同じ空間に。同じ瞬間に。

触れ合わなかった。

相互作用しなかった。

ただ存在していた。重なり合って。

そして彼は三つすべてを同時に見ていた。

三つすべての視点から見ていた。

三つすべての心で考えていた。

一つだった。

三つだった。

彼は……

突然目が覚めた。

汗をかいていた。

心臓が強く打っていた。

『ただの夢だ』彼は思った。

『ただの夢』

だが感覚は残っていた。

自分のとても小さな、とても深い部分が——ただの夢ではないと知っているかのように。

起こったことの記憶だと。

まだ真実かもしれない何かの。

頭を振った。

『疲労。トラウマ。脳が処理している』

立ち上がった。

脚は震えていたが支えた。

医務室を出た。

廊下は空だった。

ゆっくり歩いた。

各歩が普通に見えた。

だが時々——時々だけ——三つの道を同時に歩いているかのように感じた。

足がわずかに異なる点で床に触れているかのように。

軌跡。

エコー。

行っていない動きの影。

あるいは行った。

異なる瞬間に。

重なり合って。

『やめろ』彼は自分に言った。『ただ疲れているだけだ』

『確かか？』リキが訊いた。

そして今回——今回——ヘリオははっきり聞いた。

リキの声は二つの方向から来ていた。

二人のリキがいるかのように。

声を合わせて話している。

ほぼ完璧に同期している。

だがまったくではない。

ヘリオは立ち止まった。

『リキ』

『うん？』

二つの答え。

重なり合っている。

『お前は……何人いる？』

絶対的な沈黙。

それから、一つの声だけ：『分からない』

だがそれは嘘だった。

リキは知っていた。

あるいは疑っていた。

そして言いたくなかった。

ヘリオは歩き続けた。

外では、太陽がグレンマールに昇っていた。

緑の畑。修理された家々。囲いの中のウーロ。

すべて普通。

すべていつも通り。

だがヘリオは——知っていた——何かが変わったと感じていた。

自分の中の何か。

まだ名前のない何か。

発見すると危険かもしれない何か。

窓の前で立ち止まった。

ガラスに映る自分の反射を見た。

一瞬——想像だったかもしれないほど短く——二つの反射が見えた。

重なり合っている。

ほぼ同一。

だが一つがわずかにずれている。

そして一つだけに戻った。

ヘリオは目を閉じた。

『俺に何が起こった？』

答えはなかった。

沈黙だけ。

そして重み。

あの奇妙な重み。

占めるべきより多くの空間を占めているかのような。

他の者たちより本物であるかのような。

世界が彼を含むためにより努力しなければならないかのような。

目を開けた。

反射は普通だった。

一つだけ。

今のところは。