四つの基本的な力の魔法使い ー 物理学者から魔法使いへ、状態変化を経て

「変態」

ヘリオは一つの思いとともに目覚めた。

明日、彼らは発つ。

明日。一日。二十四時間。

そしてアドリアーナも、視察官も、三十人の兵士も、侍女たちも——全員がいなくなる。

そしてグレンマールはようやく息をつける。

『やっとだ』とリキが言った。

もう限界だ。

『分かってる。三日間の芝居は十分だ』

三日間、全てを隠し続けた。微笑み続けた。何も言わずに質問に答え続けた。疲れ果てた。

あと一日。そして自由だ。

ヘリオは起き上がった。

窓の外を見た。

夜明けがグレンマールを薔薇色と黄金色に染めていた。

緑の畑が揺れていた。ウーロたちが穏やかに草を食んでいた。家々が朝の光に輝いていた。

全てが完璧に見えた。

完璧すぎる、と思った。

『お前は偏執的だな』

現実的だ。

＊＊＊

午前中は最終視察で過ぎた。

視察官たちは鉱山を見たがった——古い、外部の鉱山で、鉄くずがまだ加工を待っていた。

ヘリオは自ら案内した。

マンガン、シリコン、ニッケルの鉱床を見せた——なぜ重要なのかは説明せずに。

「様々な鉱物です」と曖昧に言った。「特に珍しいものはありません」

視察官はメモした：「鉱物資源は限定的。戦略的価値なし」

『完璧だ』とリキが言った。

昼食のために戻った。

アドリアーナは輝いていた——最後の日、できる限り全てを学びたがっていた。

「土地の改良がどう機能するか見せてくれる？」と尋ねた。

ヘリオは彼女を畑に連れていった。

浸出について説明した。排水路。塩分が週ごとに運び去られる仕組み。

彼女は輝く目で聞いていた。

科学的理解ではなく。

別の何かで。

エリーゼは距離を置いて二人に続いていた。無言で。危険がないのに剣に手を置いて。

ヴィヴィアンは家々から見守っていた。ペンは止まったまま。数字は忘れられて。

＊＊＊

夕食は異常なほどの注意を払って準備された。

最後の公式な夕食。最後の演技。

共同広間の長いテーブル。焼きたてのパン。焼き魚。畑からの野菜。バターは好きなだけ。デザートにチーズ。

アドリアーナはヘリオの隣に座った——また主張して。

視察官たちは反対側に座り、小声で話し合っていた。

兵士たちは職業的な沈黙の中で食べていた。

「明日、発つのね」とアドリアーナが言った。その声には悲しみの響きがあった。

「はい、殿下」

「アドリアーナ」と彼女は静かに訂正した。

「アドリアーナ」

「この場所が恋しくなるわ」

ヘリオは彼女を見た。

「本当に？」

「本当に。ここは……王都とは違う。私が知っている全てと違う。ここでは人々が働いている。築いている。創っている。王都では……王都では皆が話すだけで、誰も何もしない」

間を置いた。

「そしてあなたは……不可能なことをする」

『またか』とリキが言った。

「不可能ではありません。ただ……必要なことを」

「謙虚すぎるわ」

見張り台から叫び声。

大きく。切迫して。恐怖に満ちて。

全員が凍りついた。

ヘリオは立ち上がった。

アルダスはすでに立っていた。剣に手をかけて。

「何事だ？！」

扉が勢いよく開いた。

見張り——三十代の男、歴戦の兵、盗賊やそれ以上のものを見てきた——が蝋のように青ざめた顔で入ってきた。

「男爵様！ 動きがあります！ 北の森で！」

「何人だ？」

「分かりません！ 大勢です！ 速く走っています——速すぎます！」

ヘリオは胃の中で何かがねじれるのを感じた。

「どれくらい速い？」

「見たこともないほど速いんです！」

アルダスが出ていった。ヘリオも続いた。

記録的な速さで北の見張り台に登った。

そして見た。

＊＊＊

森の中の人影。

薄暮の光では数えにくかった——だが多かった。

十。十二。おそらく十五。

そして走っていた。

人間のようではなく。獣のように。

四つ足で。背中を曲げて。人間が持つべきでない速度で。

「何だ……あり得ない」

「何が？！」

「あれは……若者だ。若い子供たちだ。だが走り方が……まるで……」

アルダスほど訓練された目はなかったが、見えた。

一人の少年——おそらく十六歳、黒髪、痩せた体——が木々の間をあり得ない速度で走っていた。姿勢がおかしかった。低すぎる。獣じみている。

そしてその後ろに、他の者たち。

十五の人影がグレンマールに向かって群れのように走ってきた。

あれは何だ？ とヘリオが尋ねた。

分からない、とリキが答えた。だが向かってきている。速く。

アルダスが振り返った。

「武器を取れ！ 全員武器を！」

＊＊＊

混乱は数秒で爆発した。

ソルマールの兵士たち——訓練された三十人——が軍事的効率で防衛陣形を取った。

グレンマールの人々は家々に向かって走った。

ヘリオは見張り台を降りた。

アドリアーナは共同広間の扉のところにいた。侍女たちが後ろに。

「何が起きているの？！」

「襲撃です。殿下、安全な場所へ」

「安全な場所ってどこ？！」

ヘリオはヴィヴィアンを見た。

彼女は即座に理解した。

「トンネルです」

「いや」とヘリオは言った。「まだだ。もし——」

叫び声。

森から。

人間のものではない。

深すぎる。喉の奥から出すぎている。

続いて他の声。

十五の声が夕暮れに遠吠えした。

月——ほぼ満月、あと一日——が木々の上に昇った。

そして人影たちが森から出てきた。

＊＊＊

若者たちだった。

それがヘリオの最初の考えだった——若者、十代、若すぎる。

だが何かがおかしかった。

動き方。呼吸の仕方。

そして……

『なんてことだ』とリキが言った。

変身が始まった。

最初の少年が柵から二十メートルのところで止まった。

月に向かって頭を上げた。

そして叫んだ。

その音は夜を濡れた紙のように引き裂いた。

そして体が変わり始めた。

瞬時ではなく。魔法的でもなく。

生物学的に。

背中が反った。椎骨が軋んだ——生木が折れるような恐ろしい音。

腕が伸びた。成長したのではない。再構成された。骨が移動し、関節が再配列され、筋肉が付着点を変えた。

顎が前に突き出た。歯が生えた——いや、生えたのではない、現れた、まるでずっとそこにあって、隠れて、待っていたかのように。

皮膚が……皮膚は所々で裂けた。下の構造があまりに速く変化した場所で。血は出なかった。下には毛があった。黒い。密な。

過程は三十秒続いた。

三十秒の純粋な、生物学的な、あり得ない恐怖。

そして終わったとき……

もう少年ではなかった。

別の何かだった。

狼。だが完全ではない。身長は二メートル近い。背中は曲がっているが二足歩行。腕は長すぎ、爪のある手で終わっていた。頭は狼だが目には何か恐ろしく人間的なものが残っていた。

そしてその後ろで、残りの十四人が変身していた。

パキッ。パキッ。パキッ。

骨が折れて再構成される交響曲。

叫びが遠吠えになっていく。

人間性が……別の何かに。

＊＊＊

柵の上で、沈黙は完全だった。

やがて誰かが囁いた：「人狼だ」

言葉は火のように広がった。

「人狼……」

「伝説は本当だったのか……」

「神よお守りを……」

歴戦の兵士——四十五年の軍歴、より弱い者なら打ち砕かれたであろう戦いの傷跡——が目を見開いて怪物たちを見ていた。

「四十五年……伝説だと思っていた……」

アルダスは震える手で剣を握りしめていた。

「話は聞いたことがある。祖父が……一体見たと言っていた。大げさだと思っていた」

エリーゼはヘリオの隣にいた。

剣を握る手が震えていた。

震えていた。

ヘリオは彼女を見た——そして彼女を知ってから初めて、本物の恐怖を見た。

心配ではない。緊張でもない。

恐怖。

「エリーゼ？」

「分かってる」声は震えていた。「戦わなきゃいけないのは分かってる。でもヘリオ、怖いの」

「トンネルに行ってもいい」

「いや」震えはひどくなった。「いや。逃げたら、あなたが死ぬ」

呼吸した。深く。かろうじて制御して。

「だから戦う」

＊＊＊

ヘリオは十五の怪物を見た。

パニックが波のように襲った。

あれは何なんだ？！ どうして……どうしてあり得る？！

『落ち着け』とリキが叫んだ。

どうやって落ち着けって言うんだ？！ あれを見ろ！ あれが何を——

『見ろ。逃げるな。見ろ』

ヘリオは目を閉じた。

呼吸した。一度。二度。

目を開けたとき、何かが変わっていた。

パニックはまだあった——生きていて、電気的で、恐ろしい。

だがその下に……

その下にリキの声があった。冷静で。方法論的で。科学的で。

観察しろ。彼らの体に何が起きている？

ヘリオは見た。

本当に見た。

あり得ない配置に再配列される骨が見えた。付着点を変える筋肉。下の構造があまりに速く変化した場所で裂ける皮膚。だが血は出ない——まるで血管が瞬時に再構成されるかのように。

ランダムに変異しているんじゃない、と気づいた。パターンがある。構造が。まるで……

『別の安定状態に移行しているかのようだ』とリキが続けた。

その通りだ。

これは……これは生物学だ。極端な。あり得ない。だが生物学だ。

怪物たちが突進した。

遠くで、あの巨大な木の壁の向こうで、ウーロたちが極度に落ち着かなくなっていた。

鳴き、蹴り、壁にぶつかっていた。

地獄だった。

＊＊＊

十五匹の人狼が、人間には及ばない速度で突進してきた。

「矢を放て！」とアルダスが叫んだ。

十人の弓兵が射った。

矢は当たった。多くが。

だが何も止まらなかった。

あの皮膚——毛に覆われた、密な皮膚——は矢じりを鎧のように弾いた。

一匹の人狼が肩に矢を受けた。咆哮と遠吠えを混ぜた声で引き抜いた。走り続けた。

「止められない！」と誰かが叫んだ。

「いや」とヘリオは呟いた。

止められないのではない。ただ……耐性があるだけだ。

両手を上げた。

障壁。単純な。嵐ではない。制御だ。

計算した——気圧、不可視の壁、二千パスカルを十メートルの前線に集中。

マナが流れた。

制御されて。調整されて。セラフィーネとの数週間の訓練のおかげで。

障壁が実体化した。

最初の三匹の人狼が鋼鉄の壁に衝突する列車のようにぶつかった。

跳ね返った。倒れた。すぐに立ち上がった。

だが遅くなった。

『機能している』とリキが言った。『物理学はまだ有効だ』

残りの十二匹が障壁を迂回した。

あり得ない容易さで柵を飛び越えた——三メートルの垂直跳び、まるで重力が提案に過ぎないかのように。

家々の間に着地した。

そして殺戮が始まった。

＊＊＊

「トンネルへ！」とヘリオが叫んだ。「全員トンネルへ！ 今すぐ！」

ヴィヴィアンはすでに動いていた——恐怖の中でも自動的な組織化、効率。

「トンネルA-1！ トンネルB-3！ 動け！」

人々が走った。

だが十分に速くはなかった。

一匹の人狼——エリラ、村を追われた赤毛の少女——が民間人の一団に向かって突進した。

エリーゼが間に入った。

剣を構えて。震える手で。見開いた目で。

人狼が止まった。

彼女を見た。

嗅いだ。

そして突進した。

エリーゼは逃げなかった。

最初の一撃を受け止めた——爪が鋼に当たり、火花が散った。

二撃目で後退した——恐るべき力。

三撃目で倒された。

だが立ち上がった。いつも立ち上がった。

人狼がとどめの一撃のために爪を振り上げた——

氷の槍が脇腹を貫いた。

本物の氷ではない。圧縮された空気。固体化した。刃のように鋭い。

人狼が咆哮した。振り返った。

ヘリオが十メートル先に立っていた。両手を上げて。目は恐怖ではなく輝いていた。

純粋な集中で。

「こっちだ」と言った。

人狼が突進した。

ヘリオは計算した——重力増加、小さな範囲、三G、怪物の下に集中。

人狼が崩れ落ちた。膝が折れた。三倍の重さで地面がひび割れた。

もがいていた。立ち上がろうとしていた。

『興味深い』とリキが言った。『筋肉量の増加は重量の増加を意味する。三倍の重力で押しつぶされる』

「ヘリオ！」ソーンが別の人狼に向かって火球を放った。

怪物はそれを突き抜けた。毛が燃えた。下の皮膚は耐えた。

「従来の魔法はほとんど効かない！」

「分かってる！」

なぜだ？

分からない！ おそらく変身が細胞構造を変えている。おそらくマナが……吸収される？ 分散される？

『後で研究しろ。今は生き延びろ』

＊＊＊

アドリアーナは共同広間の扉のところにいた。

動けなかった。目は虚空を見つめていた。

侍女の一人——エララ——が彼女の腕を引いていた。

「殿下！ 行かなければ！」

「どこへ？！」

「トンネルです！ お早く！」

ヴィヴィアンが彼女たちの横に現れた。

「ついてきて。今すぐ」

「トンネルって何？」

隠された入口へ導いた——トンネルA-1の、古い家に覆われた、どこを見ればいいか知らない者には見えない入口。

隠し扉を開けた。

闇の中へ降りる階段。

アドリアーナは中を見た。

それからヴィヴィアンを見た。

「これは……何なの？」

「避難所です。古い。降りて。今すぐ」

セラフィーネがトンネルA-1の入口にいた。魔法の障壁を張って、地下にいる者たちの最後の防衛線となって。

アドリアーナは降りた。

侍女たちが続いた。

それからヴィヴィアンは視察官たちを見た——青ざめて、怯えて、役立たず。

「あなたたちも。中へ」

「しかし——」

「お願いではありません！」

降りていった。

ヴィヴィアンも続いた。

そして内側から隠し扉を閉じた。

＊＊＊

トンネルは緑色の燐光で照らされていた——日々弱まっているが、まだ十分に輝く光。

アドリアーナは階段を降りた。

下で止まった。

そして見た。

トンネル。巨大な。結晶質の。あらゆる方向に延びている。

壁に掘られた部屋。台所。倉庫。炉——消えていて、冷たいが、見える。

そして人々。

数百人。女性。子供。老人。

ここに住んでいる。

地下に。

「何……」とアドリアーナは囁いた。「ここは何なの？」

ヴィヴィアンはすぐには答えなかった。

集まる人々を見ていた——怯えているが、組織されている。何をすべきか知っている。練習していた。

「グレンマールです」とついに言った。「本当のグレンマール」

アドリアーナは彼女を見た。

「でも……上には……家が……畑が……」

「本物です。でもここは……ここはあなたたちが来たとき、人々が住んでいた場所です。何もなかったとき、ヘリオが築いたものです」

視察官たちは目を見開いて見ていた。

一人目が手帳を閉じた。「報告では死んだ土地だと」と同僚に呟いた。「実際にあるものと正反対を書いていた」

心の中でメモを取っていた。

これで全てが変わる、と一人目は思った。全てが。

＊＊＊

地上では、戦闘は混乱だった。

十二匹の人狼——三匹はヘリオの障壁で一時的に止められていたが、起き上がりつつあった。

グレンマールの守備隊——急ごしらえの武器を持った鉱夫や農夫、その中に散らばる年老いた元軍人たち——が絶望的な勇気で戦っていた。ソルマールの兵士たちと並んで。

剣は傷をつけた——浅い切り傷、致命的なものはない。

矢は弾かれた。

従来の魔法は半分も効かなかった。それ以下。

だが物理学は……

物理学は効いた。

ヘリオは空気の障壁を放った。圧力の刃を。増幅された重力を。

殺さなかった。

なぜ殺さないんだ？ と自問した。

『観察しているからだ』とリキが答えた。『今でも。恐怖の中でも。研究している』

そしてその通りだった。

人狼が攻撃するたびに、ヘリオは見た。あり得ない力で収縮する筋肉。速すぎる反射。だが——重要なことに——躊躇いも。混乱も。

純粋な獣じゃない、と気づいた。まだ何か人間的なものが中にある。

一匹の人狼——トリン、十四歳の少年——がヘリオに向かって突進した。

ヘリオは障壁を上げた。

人狼が止まった。

ヘリオを見た。

そしてその目——狼の目だが奇妙に人間的な——にヘリオは何かを見た。

恐怖。

戦闘への恐怖ではない。

自分自身への恐怖。

「君は……これをしたくないんだ」とヘリオは呟いた。

人狼が震えた。

それから叫び——別の人狼から、より大きく、年上の——が振り向かせた。

また突進した。

ヘリオは三倍の重力で止めた。

怪物が崩れ落ちた。

『捕らえろ』とリキが言った。『殺すな。捕らえろ』

なぜ？

『理解しなければならないからだ』

＊＊＊

アルダスは四十年の経験で戦っていた。

殺そうとはしていなかった——無駄だと分かっていた。

遅らせようとしていた。気をそらす。人狼を民間人から遠ざける。

兵士が一人倒れた——鎧を裂く爪の一撃。

キラがどこからともなく現れた。

両手が緑の光で輝いた。

兵士に触れた。傷が閉じた。完全にではない——だが死なない程度に。

「中に運べ！」と叫んだ。

二人の兵士が引きずっていった。

キラは人狼たちを見た。

三百年。多くを見てきた。

だがこれは見たことがなかった。

子供たちだ、と思った。ただの子供たち。

＊＊＊

攻撃開始から二十分後、何かが変わった。

人狼たちが遅くなり始めた。

疲労ではない。何か別のもの。

止まった。手を見た——爪があり、毛に覆われた、怪物じみた手を。

遠吠えする者もいた。怒りではなく。

苦痛で。

混乱で。

薬が切れてきている、とヘリオは気づいた。あいつらを制御していた薬が。

「今だ！」とアルダスが叫んだ。「網を！ 縄を！」

兵士たち——まだ立っている者たち——が強化された網を投げた。

三匹の人狼が捕らえられた。

残りは逃げた。

森へ。闇へ。

十分で、消えた。

残されたのは破壊だけだった。

傷んだ家々。地面の血。負傷した兵士たち。

そして三匹の人狼が網の下で咆哮し、もがき、半分は狼で半分は人間の声で叫んでいた。

ウーロたちは落ち着いていた。彼らも危険が去ったことを知っていた。

＊＊＊

ヘリオは最初の一匹に近づいた。

トリン。十四歳の少年。

網の下で、怪物はもがいていた。それから……ゆっくりと……また変わり始めた。

逆の過程。

最初の変身より速かった——まるで体が何であるべきか覚えているかのように。骨が軋みながら元の位置に戻った。毛が皮膚の中に引っ込んだ。爪が短くなった。

五分で、また少年だった。

裸。震えている。汗と他人の血にまみれて。

目——月の光で黄色く輝いていた目——は再び茶色だった。

そして涙で満ちていた。

「ご……ごめんなさい」と囁いた。「ごめんなさい……ごめんなさい……」

ヘリオは膝をついた。

マントを脱いだ。少年にかけた。

「名前は？」

「ト……トリン」

「何歳？」

「十四」

ヘリオは捕らえた他の二匹の人狼を見た——彼らも人間に戻りつつあった。

少女。もう一人の少年。

全員が十代。

全員が怯えていた。

兵士が剣を構えて近づいた。

「化け物だ。殺さねば」

ヘリオは立ち上がった。

兵士とトリンの間に立った。

「いいえ」

「男爵、こいつらは——」

「子供だ。子供たちだ」

森の方を指した。

「斥候を出せ。どこから来たか、痕跡があるはずだ。檻か。何か」

＊＊＊

斥候は三時間後に戻った。

礼拝堂を見つけていた。

地下牢を。

十五の空の檻を。

小瓶を。

針を。

そして文書に——優雅な筆跡で書かれた——名前があった。

十五の名前。

十五の年齢。

十五の物語。追われ、捨てられ、忘れられた子供たちの。

斥候隊の指揮官は青ざめて戻った。

「男爵。ご覧いただかねば」

＊＊＊

ヘリオはアルダス、ソーン、五人の兵士とともに地下牢に降りた。

松明が空の檻を照らした。

ヘリオはそれらを見た。

床の跡が見えた。引っかき傷。古い血。

小瓶が見えた——赤みがかった液体、まだいくつかは満たされたまま。

「これは何だ？」とアルダスが尋ねた。

ヘリオは一本を手に取った。

開けた。嗅いだ。

植物性化合物。鉱物性抽出物。何か別のもの——有機的で、道具なしでは特定できない。

「化学的支配だ」と言った。「薬漬けにしていた。変身を強制していた。依存させていた」

ソーンが文書を見た。

「十五人の子供。最年少は……十四歳」

沈黙。

「化け物じゃない」とヘリオは静かに言った。「被害者だ」

兵士が唾を吐いた。

「化け物は化け物だ」

ヘリオは彼を見た。

「違う。誰かが化け物に仕立て上げた子供たちだ。違いがある」

＊＊＊

太陽が昇りつつあった——四日目の夜明け。

グレンマールは戦場のようだった。

捕らえた三匹の人狼——完全に人間に戻った——は縛られていたが傷つけられてはいなかった。

キラが治療していた。診ていた。

「全員に繰り返し注射された跡があります」と言った。「古い傷跡。栄養失調。心的外傷」

グレンマールの住人たちは恐怖の目で彼らを見ていた。

兵士たちは嫌悪の目で見ていた。

だがヘリオは……

ヘリオは彼らを見て、別のものを見ていた。

生物学的現象。変化する細胞。再構成される構造。

どうやって？

分からない。だが解明する。

＊＊＊

トンネルA-1の隠し扉が開いた。

ヴィヴィアンが最初に出てきた。

それからアドリアーナ。

王女は日の光の中でグレンマールを見た。

破壊を見た。血を。負傷した兵士たちを。

マントに包まれて震える三人の十代を見た。

ヘリオを見た——彼らの傍らに立ち、守るように、頑なに殺させまいとして。

二人の目が合った。

そしてアドリアーナは、今まで見たことのないものを見た。

彼女を救った騎士ではない。

おとぎ話のロマンチックな英雄ではない。

もっと複雑な何か。もっと現実的な何か。

怪物と戦う誰か。

そして救おうとする誰か。

「ヘリオ」と囁いた。

だが彼には聞こえなかった。

すでにトリンの傍らに膝をつき、静かに話し、質問をし、全ての答えを心に刻んでいた。

研究していた。

今でも。

全てが終わった後も。

ヘリオ・ヴァロリンは英雄ではなかった。もっと稀有で、もっと人間的な何かだった。理解しようとする者だった。

『永遠に科学者だな』とリキは思った。

永遠に、とヘリオは確認した。