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6 翌朝、少しだけ遠い距離

　朝の光は、思っていたよりも早く差し込んできた。

　カーテンの隙間から漏れる淡い光が、ソラのまぶたをくすぐる。ゆっくりと目を開けると、そこには見慣れない天井が広がっていた。

　――あ。

　一拍遅れて、記憶が追いつく。

（‥‥‥しずくちゃんの部屋）

　隣に目を向けると、水瀬しずくはまだ夢の中にいた。横向きに少し丸まって、穏やかな寝息を立てている。

（‥‥‥本当に、来ちゃったんだ）

　ソラは彼女を起こさないよう、慎重(しんちょう)に様子をうかがった。

　親友──と言っても、会うのは初めてな、同い年の女の子。

　そんな、初めて会った水瀬しずくの青みがかった黒髪に、朝日が反射しキラキラと光っていた。

　それが、なんだか本物の”天使の輪っか”のように思えて、ソラはじっと見つめてしまう。

　その瞬間。

「‥‥‥ん」

　小さな声が漏れる。

　しずくが、ゆっくりと瞼を持ち上げた。

「‥‥‥おはよ‥‥‥」

　寝起きの声は、少しだけ掠（かす）れている。

「お、おはよう‥‥‥」

　二人の視線が、真っ向からぶつかった。

　一秒。二秒。

　耐えきれなくなったように、同時に顔を背ける。

「‥‥‥近かったね」

「‥‥‥うん」

　それ以上、言葉が続かない。

　昨夜はあんなに自然になれたのに、朝の光の下では、また距離の測り方が分からなくなってしまう。

　そう考えている間に、しずくが布団をぎゅっと握りしめ、ぎこちなく起き上がった。

「‥‥‥寝相、大丈夫だった？」

「う、うん。全然」

「‥‥‥そっか」

　短いやり取り。けれど、声の端々には隠しきれない照れが滲んでいた。

──カチャカチャと

　リビングから、小気味よい食器の音が聞こえてきた。

「朝ごはん、できてるわよー」

　しずくの母の声が届く。

「‥‥‥行こっか」

「うん」

　二人は並んで部屋を出た。

　歩く速度が、妙に合わない。早すぎず、遅すぎず。けれど昨夜よりは、少しだけ広い隙間が空いている。

　しずくの後に続いて入ったリビングルーム。テーブルには、トーストに卵焼き、サラダ。そして、湯気の立つスープが用意されていた。

「おはよう、ソラちゃん。よく眠れた？」

「は、はい‥‥‥しずくちゃんと仲良くなれましたっ」

　ぺこりと頭を下げるソラ。

「気づいたら寝ちゃってたよね」

　その言葉に、ソラの肩からわずかに力が抜ける。

「ふふ、本当に仲良しなのね」　

　しずくの母の言葉が、ふたりの顔を赤くさせた。

　◇『特別』の意味

　そうして始まった、朝食の途中だった。

　ソラはコップを手にしたまま、ふと独り言のように呟く。

「‥‥‥なんか、不思議だね」

「何が？」

「ずっと一緒に配信してたのに‥‥‥こうして同じ家で朝ごはんを食べるのが、初めてなんて」

　一瞬、適切な言葉を選ぶように間を置いて、それから小さく付け足した。

「‥‥‥ちょっと、恥ずかしいです」

　その告白に、しずくの頬も熱くなる。

「‥‥‥私も」

　不意に、しずくがこちらを見た。

　再び目が合って、また逸らす。けれど今度は二人とも、こらえきれずに少しだけ笑ってしまった。

　キッチンを片付け終えたあと、しずくが窓の外を眺めた。

　夏の光は、昨日よりも力強く地面を照らしている。

「‥‥‥今日、外に出る？」

　何気ない問いかけだった。けれど、ソラは一瞬だけ思考を巡らせてから、力強く頷いた。

「うん。せっかく来たし‥‥‥神奈川、歩いてみたい」

　その返事に、しずくの顔が笑みに変わる。

（‥‥‥二人で、か）

　言葉にはしなかったけれど。二人は今、たしかに“特別じゃない特別”を意識し始めていた。