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5 同じ夜、重なる呼吸

　しずくの部屋は、やさしい色に包まれていた。

　白い壁に、淡い水色のカーテン。ベッドの上には丸いクッションと、小さなぬいぐるみが並んでいる。机には楽譜と、丁寧に揃えられた文房具。

「‥‥‥本当に、しずくちゃんの部屋って感じだね」

　赤井ソラは、少し声を潜めて言った。

「そ、そうかな‥‥‥」

　しずくは照れたように視線を逸らす。

　画面越しであれば、何時間でも言葉を交わせた。けれど今は、同(・)じ(・)空(・)間(・)で、同(・)じ(・)夜(・)を過ごしている。その事実が、どうしても言葉を慎重にさせていた。

「‥‥‥一緒に寝るんだよね」

「うん。ベッド、ひとつしかなくて‥‥‥ごめんね」

「大丈夫。修学旅行みたいなものだし」

　そう言って笑うソラも、どこか緊張しているように見えた。

　二人は並んで、そっとベッドに腰を下ろし、布団の中へと滑り込む。

　不意に、肩が軽く触れた。

（‥‥‥近い）

　しずくは無意識に、乱れそうになる呼吸を整えた。

　それは、『水瀬しずく』の胸の奥にいるもう一人の自分への言葉。

（私は‥‥‥女の子）

　何度も、自分に言い聞かせてきた言葉だ。

　この体で生まれ、この声で育ち、十四年間を当たり前のように「女の子」として生きてきた。それでも、こうして静かな夜を迎え、誰かと同じベッドに横たわると。前世――“男だった記憶”が、意識の底から静かに浮かび上がる。

（変な意味は、ない）

　彼女は、かけがえのない友人。それだけだ。

　だからこそ、この距離も、触れ方も、すべてを大切に扱わなければならない。しずくは祈るように、布団の端をそっと握りしめた。

「‥‥‥しずくちゃん？」

　ソラの声が、すぐ隣から声が聞こえる。

「な、に？」

「ちょっと、緊張してる？」

　一瞬、胸が跳ねた。けれど、しずくは嘘をつかずに答える。

「‥‥‥少しだけ」

「私もだよ」

　ソラは小さく息を吐き出した。

「さっきまで、何でも言えたのに。‥‥‥なんだか変だね」

「うん。でも‥‥‥嫌じゃないよ」

「うん」

　その返事に、ソラは安堵したようだった。

　寝返りを打つ衣擦れの音。二人の距離が、ほんのわずかに縮まる。

「‥‥‥あ」

　ソラが、小さく呟いた。

「ごめん、近すぎた？」

「だ、大丈夫」

　一瞬の沈黙の後、ソラがくすぐったそうに笑った。

「‥‥‥なんやこれ、めっちゃ落ち着く」

　言った直後、はっとして口を押さえる彼女。

「‥‥‥あ」

　しずくは、思わず吹き出してしまった。

「出た」

「うっ‥‥‥今の、忘れて‥‥‥」

「いいよ。ソラちゃんらしくて、好き」

　その言葉に、ソラは照れ隠しのように布団を鼻先まで引き上げた。

　くすくす。と、自然と出た笑い声が、漏れてしまう。

　同じ夜、同じ体温。

　窓の外では、夏の虫たちが静かに歌っている。

「‥‥‥ねえ、しずくちゃん」

「なに？」

「これからのこと、ちゃんと話せてよかったね」

「‥‥‥うん。会えて、本当によかった」

　ソラは、少し間を置いてから言葉を紡いだ。

「親友、だよね。私たち」

　その響きは軽やかで、けれど確かな重みを持っていた。

「‥‥‥そうだね」

　しずくは答えながら、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じる。

　前世での同業者は、常に競い合うライバルだった。誰かに寄り添い、支えられる存在になれるなんて、思いもしなかった。

　けれど今は。こうして同じベッドで、何も奪わず、何も求めず、ただ隣にいられる。

　ソラの呼吸が、ゆっくりと深く整い始めた。深い眠りに落ちたのだと、伝わってくる。

　しずくは天井を見つめ、静かに自分を受け入れた。

（私は、私でいい）

　過去がどうであれ、今ここにいるのは「水瀬しずく」という一人の少女だ。親友と同じ夜を過ごし、少しの不安と、大きな安心を抱いている。

　しずくは、そっと瞼を閉じた。

　この夜は、何かを急いで決めるための時間ではない。ただ、“隣にいられる”という幸せを、心に刻み込むための夜だった。