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4 画面の向こう、始まりの距離

　コラボ配信は、すっかり日常の一部となっていた。

　週に一度、時には二度。歌って、話して、少し笑い合って配信は終わる。

　リスナーの反応は、いつだって上々だ。

『安定感あるわぁ』『この二人、安心して見てられる』『もう公式ユニットでしょ、これ』

　数字も右肩上がりで伸び続けていた。

　――それなのに。

　配信終了後、しずくはヘッドホンを外し、ぼんやりと天井を見上げる。

（‥‥‥また、同じだった）

　悪くはない。けれど、新しくもないのだ。

　歌も、トークも、呼吸さえも。すべてが“噛み合いすぎて”いて、予定調和の域を出ない。

　そんな漠然とした焦りが、しずくの心に影を落とした。

　同じ頃、関西の自室で、ソラもギターを膝に乗せたまま動けずにいた。

（楽しいはず、やのに‥‥‥）

　コードは安定した。ミスも劇的に減った。

　でも、最初にあったあの、指先を震わせるほどの必死さが薄れている。

　二人とも、それを口には出せなかった。

　もうただの“知り合い”ではない。けれど、まだその先にある“次の言葉”を見つけられずにいた。

　――だからこそ。

「‥‥‥会わない？」

　しずくのその一言に、ソラは一瞬だけ息を呑み、すぐさま頷いた。

「‥‥‥うん。会いたい」

　◇夏、距離がほどける

　夏休み。

　新幹線の改札を抜けた赤井ソラは、スマホを壊れそうなほど握りしめていた。

（ほんまに‥‥‥来てしもた‥‥‥）

　神奈川。関西の彼女から見れば、あまりに遠くて、見知らぬ場所。

　改札の向こう側に、淡い色のワンピースを纏（まと）った少女が立っていた。

「あ‥‥‥！」

　目が合った瞬間、二人は同時に足を止める。

　画面越しでは、何百時間も共に過ごしてきた。けれど、現実の“実存感”は、それとはまるで比較にならない。

「‥‥‥しずく、ちゃん？」

「‥‥‥ソラ、ちゃん？」

　名前の通りだった。

　水瀬しずくは、透き通るような肌に柔らかな空気をまとった少女。赤井ソラは、健康的で、少し照れた笑顔がよく似合う少女。

　二人とも、心の中で同じ言葉をこぼしていた。

（‥‥‥すごい、美少女だ）

　次の瞬間、どちらともなく吹き出してしまう。

「‥‥‥画面より、ちゃんと『人』なんだね」

「それ、こっちのセリフだよ」

　その一言で、張り詰めていた緊張は静かに溶けていった。

　◇優しい匂いのする場所

　ソラが泊まるのは、しずくと家族が暮らすマンションの一室。

「いらっしゃい、ソラちゃん」

　出迎えてくれたしずくちゃんのお母さんは、そう言って柔らかく目を細めた。

「遠いところ、よく来てくれたね」

　少し遅れてやって来たお父さんも、とても優しそうな人だった。

「い、いえ‥‥‥こちらこそ、お邪魔します‥‥‥っ」

　玄関に一歩足を踏み入れた瞬間、ソラは気づく。

（‥‥‥匂い）

　初めてなのに。不思議と落ち着く、あたたかな生活の匂い。

　しずくちゃんの匂い。

　ドキドキとする胸を抑えながら、ソラは案内されるがままにリビングのソファーに座る。

　緊張はあった。でも、打ち解けるのは、すぐだった。

　だって、話せばいつもの、しずくちゃんだと分かるから。

　今まで画面越しで伝えられなかった事が、すぐに私たちの口から、とめどなくあふれ始めた──。

　夕食の食卓には、洋食が並んだ。

　シチュー、ハンバーグ、そしてパエリア。決して派手ではないけれど、一つ一つ丁寧に作られたことが伝わる献立。

　一口食べた瞬間、ソラの目が大きく見開かれた。

「‥‥‥っ」

　次の言葉は、吟味するよりも先に喉から飛び出していた。

「めっちゃ‥‥‥おいしい‥‥‥」

　しまった、と思った。

「‥‥‥あ」

　剥き出しの、関西弁。

　顔が一気に熱くなる。

「す、すみません‥‥‥！　つい‥‥‥！」

　しずくの両親は、一瞬きょとんとしてから、顔を見合わせて笑った。

「ふふ、いいのよ。気にしないで」

「素直でいいじゃないか」

　しずくも、愛おしそうにくすくすと笑う。

「ソラちゃんのそういうとこ、好きだよ」

　ソラは、箸を持ったまま顔を伏せた。

（‥‥‥なんやねん、ここ）

　優しすぎる。

　人生で初めての一人旅行。

　その行き先で、私は──新しい家族のような、温かい人たちに出会った。