13/15

13 スタートライン

　面談は、オンラインで行われた。

　画面の向こうに並ぶのは、V-Soundsのプロデューサーと、マネージャーと思しき二人の人物。

　穏やかな笑顔。

　丁寧な言葉遣い。

　でも、漂う空気は、はっきりと“仕事”だった。

「本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「よ、よろしくお願いします」

　しずくとソラは、並んで頭を下げた。

　最初に提示されたのは、”夢”ではなく、”数字”だった。

「音楽活動を主軸にしていただきます」

「月に最低一本のオリジナル、もしくは公式カバー」

「ライブ配信は、個人活動とユニット活動を、明確に分けてください」

　淡々と説明される条件。

　ソラは真剣な表情で、メモを取っている。

　その間、しずくは言葉の端々に、耳を澄ませていた。

「ユニットとしての“関係性売り”は、こちらからは要求しません」

　その一言に、二人の肩からわずかに力が抜けた。

「ただし」

　プロデューサーは、画面越しにしずくを見る。

「水瀬さんには、ソロアーティストとしての可能性も強く感じています」

　やはり、そこに触れる。

　不安が顔を出す。

「‥‥‥質問、いいですか」

　ソラが、少しだけ身を乗り出した。

「もし、途中で‥‥‥“しずくちゃん単独の方が良い” って話になったら‥‥‥」

　言葉が、少し詰まる。

「その時、ユニットは‥‥‥？」

　プロデューサーは、すぐに答えなかった。

　代わりに、穏やかに言う。

「その選択をするのは、最終的にご本人たちです」

「会社としては、二人であることに意味を見出しています」

　でも、“絶対”とは言わない。

「お二人が、お互いを高め合える存在であることに、です」

　つまり”ビジネス”という事だろう。

　それが、現実だった。

　◇期待という光

「‥‥‥私からも、いいですか」

　しずくの声は、落ち着いていた。

「私は、以前 “一人で評価されない立場”、にいました」

　直接的な表現は避けたが、

　言葉には、重みがあった。

「だから、今度は“数字の都合で離される”のが、怖い」

　画面の向こうで、プロデューサーが、真剣に頷く。

「正直に言います。業界には、そういうケースもあります」

　相手は立場も力もある人間。その言葉は、重い。

　けれど、しずくは目をそらさなかった。

「それでも」

　一拍置いて、言う。

「二人でやると決めた以上、簡単には離れません」

　その言葉に、ソラが、はっとしたようにしずくを見る。

　それが大人たちの目に、どう映ったのか──。

「‥‥‥だからこそ」

　マネージャーが、少し柔らかい声で言った。

「お二人は、珍しいと思っています」

「依存でも、利用でもなく、“選択”として一緒にいる」

「それは、長く続くユニットの条件です」

　ソラの表情が、ほんの少し、明るくなる。

「期待してますよ」

　その言葉は、

　プレッシャーでもあり、

　確かな評価でもあった。

「条件は、一度持ち帰って検討してください」

「急がせるつもりはありません。納得のいくまで話し合っていただければ」

　質問が無い事を確認したプロデューサーが、そう言って面談を締めくくる。

　静かに暗くなる画面。

　通話が切れたあと、

　しばらく、二人とも黙っていた。

「‥‥‥どう、思った？」

　ソラが、先に聞く。

「正直‥‥‥怖いよ。でも」

　しずくは正直に、思った事を言うことにした。

「でも‥‥‥私たちのことを、ちゃんと見てくれてるって感じた」

　ソラは、少し笑う。

「私も」

　それから、少し間を置いて。

「一人で行ける未来もあるのに、一緒に来てくれるんやね」

　しずくは、即答した。

「うん」

　迷いは、もうなかった。

「選んだんだもん」

　まだ、ユニット名もない。

　契約も、確定していない。

　でも。

　二人は、

　同じ不安を知り、

　同じ期待を背負った。

　それだけで、

　もう“始まっている”気がした。