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特別【ノアール】

　一年に一度だけ、すごくすごく悲しい匂いがする。

【シオン。ぼくね、お散歩行ってくるね】

　「一人で大丈夫？」

【うん！行ってきます】

　優しく微笑んでくれるシオンに、チュッてした。

　窓から外に出て、匂いの元を辿る。

　下におりると、いっぱいの子供に囲まれた。

　痛くて怖い記憶が蘇る。

　咄嗟に威嚇しようと身構えると、ここにいるのはぼくを傷つけない人だと思い出す。

　黒いぼくを否定することなく、受け入れてくれて。

　優しい世界にいるのだと気付く。

　無数の小さな手が体を撫で回す。

　ちょっと雑。でも、痛くない。

　一通り撫でると満足したように離れていく。

　──シオンにブラッシングしてもらったのに、もうボサボサ。

　さぁ、気を取り直して行くぞー。

　歩いているだけでみんな、ぼくの名前を呼んでくれる。

　そこに嫌な感じはない。

　くすぐったい気分になりながらも、呼ばれることが嬉しかったりする。

　──ぼくの名前はシオンしか呼ばなかったから。

　匂いの正体がもっと遠くにあるとわかると、勢いをつけて猛ダッシュ。

　ぼくには、くうかん魔法があって、好きな場所に行ける。

　着地した場所はさっきまでの景色と違っていた。

　森なのに緑がない。微かに焼け焦げた匂いがする。

　何もないまっさらな地面に立っているのはアーク。

　その手には花。

　ぼく、知ってる！あの花は、死んだ人にあげる花だ。

　お母さんが埋められた土の上に、同じ花が置かれたのを覚えている。

　アークからする匂いは痛いくらいに悲しくて。

　いつも温かい瞳は無。

　死んでいるかのように動かない。

【みゃ！？みゃぁーー！！】

　アークは真っ黒な、シオンを守ってくれた剣を喉元に突き刺す。

　あれは人を殺すもの。深く刺したら死んじゃう！！

　勢いをつけてジャンプをした。手をガブっと噛む。

　「ノアール？なぜここに」

　驚きながらも剣を離さない手をまた噛んだ。

　「私が死ぬと思ったのか？」

　色の消えていた瞳は段々と光を宿す。

　いつもみたいに口角が上がる。笑った。

　「ここに来るといつも死にたくなるんだ」

　剣は小さくなった。手の中にすっぽりと収まる。

　「でも……死ねない。死ぬことは償いではないから」

　空を見上げる目はここではない、ずっと遠くを見ていた。

　雲よりも高い、空の上。

　「生きるのは苦しいな」

　ぼくはその顔を知っている。

　ここに来る前、シオンがよくしていた顔と同じ。

　生きたいと死にたいに挟まれて、自分を見失っている。

　吹いた風はアークの苦しい感情を吹き飛ばしてはくれない。

　強いはずの瞳から一筋の涙が零れた。

【にゃっ！！？】

　あまりの衝撃に開いた口が塞がらない。

　「ふっ……くく。その顔はどういう感情なんだ？」

　サッと指で涙を拭ったアークは、いつもと変わらない。

　ぼくを抱き上げる手は相変わらず大きかった。

　「ここまで歩いて来たのか？」

【魔法だよ！】

　ぼくの言葉はシオン以外には聞こえない。

　それはもう、ずっと前から。

　気にすることはない。

　シオンにだけ聞こえていたらいいし、ぼくもそれでいいと思っていた。

　でも、ここに来てからは。みんなとも話をしたいなと思うときがある。

　かんていをしても、言葉が通じるわけでもなかった。

　「一人でよくこんな遠くまで来たな。シオンが心配するだろう」

【みゃ？】

　どのくらい遠いのか、わからない。

　シオンの匂いがずっとずっと向こうから漂う。

　「ここはリーネットの最東端の山だぞ」

　首を傾げた。

　距離にするとどのくらいなのだろうか。

　「馬なら四時間程度……。空間魔法なら一瞬だな」

　賢い真っ白な馬はアークをずっと待っていた。

　「ノアールは魔法で帰るか？」

【んー……一緒！！】

　言葉は通じなくても行動で示せば伝わる。

　飛び乗ると、落ちないように片手で抑えてくれた。

　ゆっくりと、ちょっと速く。進む。

　やまの近くに人は住んでいない。

　かつてここには、恐ろしい魔物がいた。

　黒くて空を飛ぶ。人間よりも強くて怖い存在。

　やまから下りてくることはないけど、そこにいるだけで恐怖は計り知れない。

　黒い魔物の存在が、あたらしい魔物を生み出す。

　この世界にいてはいけない。

　へいわのために戦ったアークを、責める人はいなかった。

　いるはずもない。

　アークは頑張った。いっぱい。

　みんなにいっぱい、褒めてもらえるくらいに。

　昔話を語るアークの声は、罪のいしきを深く感じている。

　ぼくは猫だから。人間とは別の生き物。

　感情に違いがあるのだとしても、アーク一人で責任を背負う必要はあるのだろうか？

　アークのおかけでへいわになったのに、それでも罪なの？

　──人間の考えることは難しい。

　今日が終われば悲しい匂いはしなくなる。

　特別で、苦しいのは今日だけ。

　「ノアール。ずっとシオンを守ってくれて、ありがとう」

　耳に残る心地良い声。

　振り向けばキラキラ輝く光がアークを照らす。

　その綺麗が“美しい”ということを、ぼくは知っている。

　──もしも、ぼくが人間だったなら。

　誰よりもシオンを愛した。

　呆れられるまで「好き」を伝える。

　アークは……ぼくが夢見ていたぼく。

　シオンのことを愛して、守って、傍を離れることはない。

　どこにも行ってしまわないように、その手を掴む。

　二人からは同じ「好き」の匂いがする。

　特別で、その「好き」は愛。

　──おふせからも好きの匂いはするけど、アークと比べたら薄い。

　ぼく以外にもいた。シオンを愛してくれる人。

　愛されることを諦めたシオンを抱きしめて、受け入れてくれた。

　胸いっぱいの嬉しさ。

　だらしなく顔が緩む。

　もしも、いつか。特別な好きが結ばれて、一本の糸になったら。

　シオンはもっと幸せになるだろうか。

【アーク！あのね、シオンはね。名前を呼ばれるのが好きなんだよ】

　「えーっと……？何かを伝えたいらしいが、私にはノアールの言葉は理解出来ないよ」

【むぅ】

　「帰ったらシオンに通訳してもらう」

　ぼくが不貞腐れたことだけはわかったらしく、頭や顔を撫でてくれる。

　シオンはてれやだから、今のことは内緒。

【アーク。シオンのことを守ってくれて、ありがとう】

　ありがとうはいつだって、ぼくの言葉。

　アークがいなかったらシオンは、いなくなっていた。

　二人ぼっちから、また独りぼっちになる恐怖よりも、シオンがいなくなることのほうがよっぽど……。

　だからこそ、シオンを助け守ってくれるアークには沢山の感謝をする。

　いつか伝わるその日まで。

　「ありがとう」を届けるんだ。