怪奇対応部隊

第二章-新兵訓練

19人の若者が青い軍服を着て、両手の後ろに立って訓練室で待機しています。

今日は彼らが試験に合格した後、戦闘員になる最初の実戦訓練授業だ。授業時間まで20分あるが、誰もが興奮を抑えきれず、早めに訓練室に着いた。

「ね、聞いた？うちのクラスの教官、IV級幹部から左遷されたんだよ」

「まじで、それはきっとすごいやつだね？」

「絶対筋肉だらけの凶暴なおじさんになるだろう」

「まあ、筋肉があるかどうかはどうでもいいけど、あまり厳しくしないでいいな～」

「おいおい、そんなに悲観するな。もし実は美人の教官だったら?」

「寝言は寝てからにしてもいいよ、お前…」

この若者たちはがやがやと興奮して討論していて、あっという間に授業時間まであと数分残った。

「というか、私たちは20人いたっけ？残りの一人は遅刻したのか」

「知らない。ああ、あのボクサーになったやつか。あの小僧はふてぶてしいじゃないか。面白いよ、教官が着いたらどうやって罰するか見て」

壁の時計は少しずつ動き、最後に8:30を指した。

訓練室の前側のドアがゆっくりと開けられ、まず入ってきたのは黒い杖だった。

「おはよう、新人たち」

ドアの外から無力そうな声が聞こえてきた。

その後、やせこけた中年男性が杖をついてゆっくりと訓練室に入った。

この人は白い長袖のシャツと黒いジーンズを着ていたが、奇妙なことに、頭に黒い布をかけて目を覆っていた。

この奇妙な格好は、映画の中で犯罪グループに拉致された人質のようなものだった。

「え？」「はあ？」「この方は？」

戦闘員たちは小声で騒ぎ始めた。

しかし中年男性は彼らの反応を気にせず、杖を振って地面をたたいていた。一歩ずつ教室の隅に出て、椅子を取って、それから戦闘員たちの前に椅子を置いて、両手に杖を持ち、椅子に座った。

「もういい、静かに」

中年男性の声は無力そうに聞こえ、時々咳をしていた。

彼は杖で地面を軽くたたいて、首をかしげて聞く姿勢をした

「…自己紹介はさておき、ふん……まず、人数がそろっていないでしょう」

1分間沈黙した後、中年の男が急に顔を上げて笑った。

「あ、来た」

ドアがぶつかられ、筋骨隆々の白髪の青年が大股で訓練室に入った。

彼はみんなを見て、軽蔑して息を吐いて、勝手に集合したチームの1つの位置に行って待機した。

雰囲気はまた1分間沈黙し、中年の男はうつむいて何かを考えていた。みんなの気持ちが少しイライラし始めた時、彼はついにまた発言を始めた。

「始まる前は、残念ながら…」

中年男性はがっかりした表情で首を横に振った。

「…あなたたちの最初の授業は、減点されていました。」

「えっ？どうして？」「何もしていないのに」

戦闘員たちは少し理解できない。

「私のルールはまだわかりませんが、間違いは間違いで、無意識であれ意図的であれ…」

中年男性は穏やかに話し続けた。

「…簡単です。あなたたちの減点原因は、時間通りではない。」

彼は論争したい戦闘員を静かにするように手を上げた。

「私が言った時間通りとは、正確に何時何分までという意味です。必要なときには、正確に何時何分何秒までという意味もあります」

「つまり、8：30にここに集合するように要求した以上、8：25に早めに教室に到着することはできない。もちろん、遅刻も許されない。1分多くてもだめで、1分少なくてもだめです。8：30の1分以内で、わかるか？」

戦闘員たちはこの話を聞いて思わず大声で騒ぎ出し、強い抗議の気持ちを持っていた。

「ふざけるな！」

遅刻した戦闘員は乱暴に叫んで、チームを出た。

「クソじじい、私はとっくに実戦を経験している人だな。おまえと一緒にここで退屈なルールゲームをする時間——」

「――もちろん解決策もあります。まずは静かにしてください、ジャックスさん」

中年の男は冷静にジャックスという戦闘員の発言を遮った。

「教官である私が作ったルール、つまり、今私はこの訓練室の唯一の権威。」

「では、あなたちは誰もがルールを壊す最も簡単な方法を知っているはずだ。それは、私という権威を倒せばいいということだ。そうでわないか？」

このような直接的な言い方にはジャックスも他の戦闘員も驚いたが、彼らはこの教官の痩せた体を見て、思わず深い疑いを抱いた。

「ふん、面白い。じゃあ、じいさん、くどいのはやめましょう、あなたに挑戦したいなら、ルールは何だ？」

ジャックスは興奮して腕を引っ張り始め、この教官を上下に見ていた。

「この方面では、ルールがない」

「私に挑戦したい人は、この訓練室の授業時間内であれば、正面衝突しても、奇襲しても、持ってきたどんな武器を使っても、いつでも私に攻撃してくることができる。」

「はあ！意外に大胆なじじいな、まあ～お年寄りということで、いじめるようなことはしたくないね。できるだけ一撃の内に力の差を感じさせてあげればいいな。」

ジャックスははびこって笑って、リュックから拳カバーを取り出してかぶり、教官に近づいた。

他の戦闘員たちは心配そうな顔をし始めた。

この教官のルールは確かに行き過ぎだが、ジャックスのような体格の人に挑戦を許可するなんて、あまりにも冒険的ではないだろうか。

教官は杖をついて立ち上がり、チームの前にいた戦闘員の一人に手を振った。

「おい、君、名前は何だ？」

「あ、はい！新人II級戦闘員の早川武です、よろしくお願いします！」

「ああ、どうでもいいです、早川君、この杖をしばらく持っていてくれませんか？」

「杖？あ、かしこまりました！でも…失礼ですが、先生の体でこれをしても本当に大丈夫か？」

「ハハハ、全然大丈夫だよ。むしろ、僕がこの杖を持っていれば、相手をいじめていたとしても」

早川は最後の言葉の意味をまだ考えているが、教官はすでに杖を彼の手に渡した。

「ん？？？え？！」

早川はふと両手を沈めると、体が前に倒れそうになった。

「重い？？え？重すぎる！」

両手の杖の重さは外見とは極めて合わず、普通の1メートルほどの長さの黒い杖のように見えるが、重さは50キロもあるような気がする。早川はジムの重荷バーベルを持っているような気分だった。

ジャックスは早川の反応に気づかず、教官を見ていらいらしながら催促し始めた。

「どうしたの？早くしろ！怖いならさっさと帰れ」

「やれやれ、最近の若者は本当にせっかちだね」

教官は簡単に首を動かして、ジャックスの向こうに立った。

「おい、顔の黒い布を外さないと、はっきり見えるか、おまえ。」

「ん？は、これは心配はいらない、このまま始めましょう、ジャックスさん…」

教官は彼に皮肉そうに笑った。

「…それとも、怖くなったの？」

「チェッ、虚勢ならもういいだろう。」

ジャックスは頭を振った。

「覚悟しとけ！オヤジ！」

ジャックスは拳を上げて体を左右に振り、正面に突進してきた。教官まであと半メートルほどの距離に、ジャックスは第一撃を放った！「ふー！！」

教官の穏やかな顔に向かって右ストレートを直撃した。

しかしジャックスがパンチを出した瞬間、腕に伝わる違和感を感じた。

次の瞬間、彼は自分の腕が曲がっている状態で、まだ打たれていない拳が教官に正確に握られているのを見て、教官はいつ前に一歩踏み出したのか分からなかった。

「やばい！」

ジャックスは素早く拳を回収し、呼吸を急いだ。

「確か、実戦経験があるようですね、ジャックス君」と教官は賞賛した。

先ほどの攻撃をすぐに撤回しないと、教官のその姿は、勢いに乗って自分の拳を握りしめ、下の方にねじることができたら、自分が彼に腕をひねられて動けなくなる可能性がある。

「こいつ、武術ができるな…」

「じゃあ…ちょっと本気になって」

ジャックスは大股で前に上がり、右拳は前に虚動して偽の動作をし、ランダムに左拳は教官の肩に極速のジャブを打った。

しかし教官はジャックスの心の中の考えを知っているかのように、ジャブが形になったばかりであると同時に、教官はもう一度前に出て、ひじで彼の関節にぶつかって、ジャブは攻撃角度を失って瞬間的に無力化された。

続いて教官は体を横にして、手を上げて肘を利用してジャクスの胸に素早くぶつかった。

「プオー！！」とジャックスは痛くて大声で叫んだ。衝撃で彼はかかとを立てられずに5、6メートル後退した。

「くそっ！こいつの反応力は何なんだ、見た目とは全然似ていないよ」

ジャックスは胸を押さえ、辛うじて痛みを和らげた。

教官は手を放すと、「どうしたの？ジャックスさん、私は[権威]としての実力に少し手を焼いているのではないでしょうか？」微笑みながら尋ねた。

「うるさいクソじじい！さっきからずっと防御姿勢を利用して反撃してきただけだ！」

ジャックスは挑発的にグローブを振った。「どうだ？俺を攻撃してみろよ」

「ほう？これはこれは―」教官は眉を上げて賞賛のような口調で答えた。「―面白い提案ですね」

教官は両手を前後に上げ、両足を曲げて予備攻撃の様子を見せた。

「では、ジャックス君の願いをかなえましょう。私が先に攻撃して、ジャックス君が防御しても反撃してもいいですが、それでいいですか？」

「願ってもない！」

ジャックスは予想通りに笑い、すぐに両手を上げて両腕を顔の前に置いた。

「彼は体に近づいてからの格闘が速い。では、私は彼が前に出たときに素早く少し距離を開けて、拳を先に空振りさせて、それからすぐに反撃すればいい」とジャックスは対策を胸に、自信を持って体を左右に動かした。

教官のつま先は少し前に移動し、首をかしげてしばらく聞いた後、後ろ側の手を徐々に拳に握り始めた。

「もうすぐ攻めてくるのか」

ジャックスは彼の動きをじっと見つめていたが、両手は思わずひそかに力を出し始めた。

「ふーー」教官はゆっくりと息を吐いた。

他の人は二人の対峙を見て、思わず話をやめた。教室の中は静かで窓の外のそよ風の音さえ聞こえる。

「うん！―――」

次の瞬間、教官は息を吸って足を踏み出し、すでにジャックスの前方半メートルほどの距離に突入した！

「来た！」

スピードは速いが、視界は教官の拳を捉えた。

ジャックスは両手を上げる防御姿勢を維持していたが、足取りは極めて速く後方に少し後退した。

次の秒、ジャックスは合間を縫って教官に攻撃しようとした時、教官の腕が少しおかしいことに目を向けた。それは教官の腕が直角近く曲がっていることだ。

「やばい！はまった！」

ジャックスは驚いた、教官のこのパンチはまだ全然出ていない！

「パ—————！」と爆音が教室に鳴り響き、他の全員が思わず耳をふさいだ。

次の画面では、教官の拳がジャックスの額の前で1センチもないところで停滞し、ジャックスの白髪頭が風に吹かれて全部後ろに倒れた。

観察すると、教官の上半身は明らかに後ろに距離を伸ばしていたが、そのパンチはジャックスの顔に直撃しなかった。

「さ、さっきの音は、音の衝撃波？」

「え？！嘘でしょ？」

「すげー！信じられないな…」

他の人からは驚きの評価が相次いでいる。

ジャックスはまだ抵抗の姿勢を保っているが、表情はすでに恐怖で血の気がなくなっている。

彼は全身が震えて、さっきのパンチの衝撃を思い出した。

「ありえない……ありえない…こいつ、本当に人間なのか…」

さっきのパンチは自分が腕を使って防御するのに間に合っていても、骨が直接折られる！

「はあ……」ジャックスは魂を引き抜かれるように地面にひざまずいて、頭を下げた。

「ふん…どうやら、結果が出たようだね」

教官は手を戻し、呼吸を和らげ、すぐに他の人に向かった。

「さあ、早川君。杖、返してくれない？」

「え？あ！かしこまりました！」

早川は慌てて答え、両手で持ち続けた杖をすぐに渡した。

「いやぁ～久しぶりに関節を動かしてみると、いい感じだね」

教官は杖を持って、再び椅子に座った。

彼はみんなに向かって、少し神秘的に笑って、それから話を始めた。

「じゃあ、皆さんに自己紹介する時だと思いますね」

彼は顔を上げて、顔に結んでいる黒い布を手で少し支えた。

「PPDAのIII級教官、総合格闘の授業を担当して、李玉です。」

「え？？？うそでしょ？」

名簿を見た戦闘員が驚いて口を覆った。

「閣下は…C市のPPDA第一中隊IV級指揮官———【狂虎】李玉ですか？！」

「【狂虎】李玉？伝説のあの『修羅』を退治した人？」

「はははは！このあだ名はまだ存在するのか。ちょっと恥ずかしいね～」

李玉は頬を掻いて、口をゆがめて笑っていた。

「でも、半分しか正解していませんね。今の私は、[前任]指揮官です」

みんなが急に沈黙したので、C市が都市警報に遭遇したことを思い出した。

「そういえば、皮肉ですね」李玉は頭を下げて思い出した。

「部下をすべて守れなかった私が、今になって君たちが威張っていると思う資格があるのか」。

「でも、それでも私は教官になる必要があると思います。C市の遭遇は、どちらにとっても血涙をしぼるの歴史だ…」

「…あなたたちは新しく来た戦闘員として、これからは怪奇生物に直面するに違いありません。そして今、暴力手段は怪奇生物に最も直接的に有効な手段であることがよくあります…」

李玉は頭を下げて拳を握りしめ、上には縞模様の傷がちらほら見えた。

「…だから、私はあなたたちに教えている内容は、第一は戦闘で、第二は生存。まあ、教官として貢献し続けることができたのは、私にとっては、あの大戦で失敗した自分への贖罪にもなるでしょう」

最後、李玉はゆっくりと椅子から立ち上がり、ジャックスの前に出て、彼に手を伸ばした。「でも、その前に、私の授業のルールを守ることができるでしょう。どうですか？ジャックス君」」

ジャックスは顔を上げ、雑然とした白髪が額に垂れ下がっていたが、彼の目には向こうの前の中年男性が畏敬の色に満ち始めた。

「……はい、李玉先生」