第一章-夕暮れ時に散る花火
まず、物語が始まる前に、これまで聞いてきた怪奇物語が、どんなにでたらめであっても、どんなに怖くても、もしこれらの怪奇物語が生活の中でよく見られる現象になったら、人々の日常はどれだけ徹底的に変化するだろうかを想像してみましょう。
2044年、C市、都市警報が出た。気になるのは、天災警報とは異なり、警報であることがわかるのは都市のすべてのランドマーク的な建物に光る緑色のレーザーだけで、音は少しもしていないが、昼間でもかなり明るく見える。
この時、すべてのテレビ画面や携帯電話には「全面封鎖開始。すべての人は対応部隊の指示の下で都市外に避難してください。行動が不便な人は必ず室内に残るか、隠れ場所に最適な場所を選んで滞在してください。」というメッセージが表示される。
「上記の規則を無視して、対応部隊に指定されていない地域に滞在すると、安全が保証されず、結果は自負します。」
都市警報発生から2時間後。
硝煙が立ち込め、さっきまでにぎやかだった都市では、悲鳴を上げる地獄と化した。様々な破損した車両、レンガ、木、さらには死体がビルと街の間で重力を失ったかのように漂っているのが見える。
道端には説明しにくい姿が現れ始めた。顔を覆う長い髪を持っている人もいれば、鋭い歯だらけの口を出している人もいれば、足を地面から離しているのに、空中を移動することができる人もいる。
都市警報発生から7日後。
封鎖区域の端、C市5号の出城トンネル。
トンネルの口は廃車だらけで、ねじれた缶のように積み上げられている。
雑然とした道の真ん中で、青い軍服を着た若い男が未乾燥の血液にまみれたライターを振り回し、辛うじてタバコに火をつけた。
夕暮れの暗い光の下で、彼の胸の名札がかろうじて見える。「II級戦闘員-千葉翔」
「ふ…」
千葉は頭を上げて煙を吐き出した。その後、彼は煙をくわえて、地面の死体を道の真ん中から道端に引きずり出した。千葉は死体を裏返し、弾薬テープを模索している。
「チェッ、使い果たしたのか！」
彼はいらいらして両手を離し、死体は無力に地面に落ち、灰白色の目はまだ千葉を見つめているように開いていた。
「どうしたんだ、佐藤先輩～優しくしてほしいの？」
千葉はしゃがんで死者を見て、苦笑いに満ちた顔をしている。
「じゃあ、お前ら…少し弾薬を残してくれよ」
そして千葉は佐藤のまぶたを指で閉じ、立ち上がって道端の草むらに引きずり出した。それを終えた後、彼はほこりだらけの両手をたたいて、地面に座った。彼の目の前の草むらには、100人以上の死体が並んでいた。
「まったく、2分隊は私一人で生き残った。これはねこれは、宝くじに当たったような幸運だったのか、死にたいほど不幸だったのか」
口の中の煙が湿気で消えて、千葉は再びライターを持ち上げ、次から次へと火をつけようとした。
しかし今回、ライターはこれ以上火を少しも出せなくなった。
「ねえ、答えてよ」
千葉の手はいつのまにかライターを握りしめ、声も震え始めた。
目の前には、全滅した戦友。
遠くには、支離滅裂な都市。
「私は今、何のために戦っているの…」
残陽が空の縁を切り裂いて、もう少しで、夜になる。
10分ほど経って、鋭いブレーキ音が聞こえてきて、地面に座って休んでいた千葉は目をぱっと開けた。
「誰だ？！」
怒鳴った後、次の瞬間、千葉はライフル銃を掲げて覆い砂袋の後ろにうずくまっていた。
トンネル内のすぐ近くに乗用車がゆっくりと止まった。トンネルを出る道は廃車とバリケードで塞がれていたからだ。
ドアが開き、男と女が降りてきた。後部座席には女の子がちらりと見えた。男は悪気がないことを両手を上げて合図し、千葉の方に少し近づいてきた。
「撃つな！戦闘員さん。私たち、私たちは普通の人間で、あれ怪物ではあない！」
「もういい！しばらく近づかないでおまえ！」
銃の準星が男の頭に揺れている。
「聞いてくれ、証明する前に一歩も近づいてはいけない。さもないとすぐに撃つから、聞こえたか？」
「はい…はい、あのう、どうやって自分を証明するのですか」
「まずは証明書！免許証や保険証を出してもいい。写真の向こうは私の方を向いている、早く！」
「わかった、わかった…。おい、ぼんやりしないで、早く財布を取り出して…」
照準鏡を使って遠距離で証明書の写真を確認した後、千葉は頭を少し乗り出した。
「証明書は置いてもいい！今、あなたたちの指の一本を出血させて」
「えっ、えっ？何？」
「もう一度言って！お前たちの指の一本を出血させて、ナイフでも歯でも噛んでも、どうでもいいから、指を出血させて、早く！」
「あ、はい！はい！変な野郎だ…なぜそんなことを証明するの….」
男は急いでスイス刀を取り出し、自分の指の皮膚を切った。そして女に歯を食いしばって我慢させ、女の指の皮膚も切った。
「子供も」
「はあ？」
「子供も、早く！」
「おい、この野…狂っているだろう？どうして子供もそう証明する必要があるの？私たちが家族であることをはっきり見て、いくら言っても怪物では…」
「最後に警告して、早く。さもなくばあなたたちを通過させない！」
千葉は銃弾を装填し、引き金に指をしっかりとかけた。
運転ができる人も、あるいは子供も、目の前が本当の人間であることを意味するわけではない。この7日間の様々な遭遇の状況と、後ろにいる戦友の惨状は、千葉を警戒することを極めた。
「なんだこいつ！仕方ないな、優ちゃん！早く、早く降りて、はい、あのね、パパは、優ちゃんの指を少し血を出す必要がありますよ。いい子...あ、大丈夫だよ大丈夫！。少しだけでいいよ。」
男は娘の指をナイフで軽く、少し刺した。血の一滴が指からゆっくりと流れ出た後、男は娘の小さな手を挙げて千葉の方向に不満げに振り回し、すぐに娘の指に絆創膏を貼ってあげた。
照準鏡からはっきりとそれを見て、千葉の全身の引き締まった筋肉は一瞬にして緩んだ。
彼は銃を置いて、トンネルの入り口のボタンを押した。道の真ん中の円柱バリケードが地面に沈み始め、道ができた。
一方、この家族は車に乗った後、ゆっくりと入り口に向かって走ってきた。男は千葉のさっきの警戒行動に驚いたようで、トンネル口に着いた時、すぐに車を止めて、千葉に次の動きがあるかどうかを見た。
千葉はくわえタバコをしていて、男には目を向けず、手を振っただけだった。
「生きたいなら早く行こう。車を運転するときはやむを得ない限り、決してクラクションを鳴らさないで、調べられていない山道には、耳の良い奴がいっぱいいるんだな。」
千葉にこれ以上邪魔な動きがないことに気づき、男は少し気を緩めた。
「あんたはまだ離れない？」
「そろそろ離れます、たべん。都市警報の封鎖時間は少なくとも1週間、第2分隊は…」
千葉はうつむいてしばらく黙っていた。
「私たちの第2分隊の任務は、ここを通る生きている人の安全をできるだけ保証し、非人間を封鎖圏から外に出すことができないようにすることです。」
その時、男は遠くない草むらの上に、数えきれないほどの死体が横たわっていることに気づいた。千葉の暗い顔を見て、心の中でこの戦闘員に少し尊敬の念を抱いた。
千葉は咳をして、口の中の煙がまた消えた。彼はイライラしてタバコを吐き出し、考えてから拾ってポケットに入れた。
「おい、早く出発しろ。夜になるぞ！」
妻は暗くなっていく空を見て、男に催促し始めた。
男は考えた。自分のポケットから封を切っていないタバコを取り出し、千葉に投げた。
「どう慰めたらいいかわからない、小僧、でもいいタバコを楽しもう！」
手にしたタバコを眺めていた千葉は、ふと何と答えたらいいかわからなくなった。男は笑顔で手を振り、アクセルを踏んで立ち去ろうとした。
「えっ？どういうこと？どうしてエンジンが止まったの」アクセルを踏むと、男は車が少し揺れただけで反応がなく、何度も鍵を回し始めた。
「まさか、行く前に十分なガソリンを入れていたのに」
女は不思議そうに計器盤を見ると、計器の表示は確かにいっぱいだった。
「おかしいな、それは何のため...」
「静かに」
いつのまにか千葉は立ち上がっていた。
千葉はトンネル内を見つめ、一瞬表情が粛々となった。さっきまで落ち着いていたトンネルが、突然中から冷たい風が吹いてきて、窓を閉めた車を通して車の3人に身震いをさせたほどだった。
千葉は黙って携帯を取り出し、猛スピードで文字を入力した。
「死にたくなければ、絶対に声を出さない」
男は驚いたが、妻とすぐに口を閉じた。彼は振り向いて、娘が驚いている様子を見て、厳粛に指を立てて唇に当て、もう一方の手は娘の手を握り、娘が決して泣いてはいけないと合図した。
トンネル内には、極めて違和感のある白い霧が立ち込めていた。反対側の出口の光を見ると、トンネル内の脱出通路のドアから霧が押し寄せてきた。
「くそっ、通路の呪文とバリケードは効かないのか。」
千葉は腰の懐中電灯を取り出し、霧の方向に開き、紫の光が霧のどこかで止まった。
「ガスの形ではなく、実体なのか。運が良かった。止めやすいやつだ」
千葉は黙って、男の方を見た。
「でも、この3人はもっとあいつを惹きつけるだろう。今から戦うなら巻き込んでしまうかもしれない。」
「障壁のある軍服を脱ぐのか。そうすればあいつにもっと気を使ってもらえるはずだが、私が侵食されるリスクが高まる。くそっ、この3人を早く離れればよかったのに…」
この時、トンネル内の姿が近づいてきて、全貌が見えてきました。
ほこりまみれの白いロングドレスを着た女性で、彼女の目は無神だったが、両手は非常に柔軟に周りを手探りで、口の中で絶えず呟いていた。
「どこ？見捨てないで….どこにいるの？」
その時、偶然にも地面の隙間から這い出したネズミがいて、女鬼を通りかかった時、女鬼は突然歯を食いしばって怒って、「そこか！！」と怒鳴って、手を上げてネズミを地面から浮かせ、女鬼が拳を握るにつれて、ネズミは悲鳴を上げて空中で握り潰された。
「え、おかしいね---？いや、違うよ。どこにいるの…」
女鬼は血にまみれ、また手探りで前に移動し続けた。
「怨霊か」
怨霊は強い怨念のため、標的を問わずむやみに殺害され、このトンネル内では以前に殺人事件が発生し、しかも事件が解決されていない可能性があり、この怨霊にかなりの破壊力を持たせるだろう。
しかし、車の中の女の子を見て泣いてしまいそうになったので、千葉がこれ以上考えることは許されない状況だ。
千葉は襟を外し、徐々に軍服を脱いで腰に結んだ。携帯電話にもう一度文字を入力し、車内の3人に見せた。
「車はもう役に立たない。あいつの出現はここの電磁波をかき乱している。私の信号を聞いて、車を降りて逃げる準備しろ」
そして千葉は短く考えて、また一言入力した。
「ここから2キロ離れたガソリンスタンドで、ガソリンを満タンにしたタクシーがある」。
男は穏やかな呼吸をしようと努力し、黙ってうなずいた。
これらの状況を説明した後、千葉は思い切ってライフル銃を手にした。彼はゆっくりとトンネル内に移動し、一歩ごとにつま先を落とし、体の重心を前にした。このような軽い物音でも、怨霊は反応した。彼女の青白い目つきは千葉の方向をじっと見つめ始め、両手を踊るように振って、歩いてきた。
「あなたですか？小島くん」
怨霊と自分の距離が少し縮まり始めたので、千葉は地面から石を拾ってトンネルの壁に投げた。石が壁にぶつかった瞬間、怨霊の側はまた歯を食いしばって怒鳴り、すぐに壁に手を伸ばした。今度は、壁に無形の力で大きな穴が掘られた。
「この破壊力、ちょっと手こずったな」
千葉はライフル銃を持ち上げ、彼女の足に照準を合わせた。「辰砂弾はまだ12発残っている。6発以内に行動能力を麻痺させ、ロープ銃で彼女の手を封じ込めることができるか試してみよう」
千葉は懐から起爆装置を取り出し、トンネル口の周りで、そこには固定された爆弾があった。
「こいつを倒した後は、早めにトンネル封鎖を始めるしかない。予想より数時間早かったが、どうにもならない」
千葉エクスプレスで計画が完了し、引き金を引きたいと思っていたところ、再び不測の事態が起きた。
車内で携帯のベルが鳴った！
車に乗っていた男は慌ててポケットを押さえ、すぐに携帯を取り出して消したが、もう遅い。
「そこだああああ――！！！！！」
怨霊が耳障りに悲鳴を上げ、至近距離の千葉が思わず耳をふさいだ。頭の中に恐怖の念が出始め、復讐しようとし、自分の憎んでいる人を紙切れのように引き裂こうとした。
反応してくると、怨霊はトンネルの外に向かって暴走していた。
千葉はすぐに銃を挙げて射撃したが、怨霊が暴走する速度はあまりにも速く、弾丸はすべて周囲の地面に当たって爆発して赤い粉塵になった。
「畜生め、止まれ！！」
千葉はがむしゃらに追撃を始めた。彼はロープ銃を取り出して怨霊の背後を狙って射撃した。怨霊に命中した弾丸は怨霊に命中した直後に分裂して赤い紐が付いた複数の小さなボールを形成し、交差して怨霊を閉じ込めた。しかし、怨霊の力が強すぎて、千葉は縄を引っ張ることができず、逆に怨霊に引っ張られて前に移動し続けた。
「あ---！！！！早く行け！！もうこいつを抑えきれない！！」
千葉は必死に車の方向に叫びながら、怨霊の体をできるだけ引き止めるために一所懸命を振り絞った。
ドアはすぐに開いた。男は素早く車を降りて後部座席の娘を抱き上げ、もう一方の手で女を引っ張って歩いて逃げ始めた。
「おい！てめい！ずっとうるさいから、誰かを捜しているんじゃないか」
千葉は地上を引きずられながら進み、怨霊の後頭部に辛うじて拳銃を突き上げた。
銃声が鳴り響き、怨霊の後頭部が至近距離で辰砂弾を撃たれ、爆走の足が止まった。
怒った顔に青筋が立ち、猛回転して、ようやく千葉の存在に気づく。
千葉はすぐに地面から跳ね上がり、腰の軍服をほどいて素早く背中にかぶせた。しかし、彼はまだ襟を結ぶ暇がなく、怨霊はすでに彼に向かって飛びかかってきた。
激しい金属の衝突音が聞こえ、千葉は怨霊の爪打ちをかろうじて銃床で防いだが、小銃はすぐにビスケットをたたかれるように砕けた。千葉は再びピストルを抜き取り、怨霊の体に3発連射したが、彼女は柔軟に地面に這って弾を避けた。
その後、素早く這っていて、下から上に跳ねて立ち上がり、爪が千葉の腰を襲った。
千葉は完全に反応するには間に合わず、横になってひらくしかなかった。カチッと音がして、千葉の腹部の服には長い爪痕が4本増えた。
千葉は速やかにけがを確認したが、皮膚にけがはなかった。
彼は心の中でほっとして、ピストルを持ち上げてゆっくりと後退した。先ほどの戦いを経て、千葉は怨霊との位置交換に成功し、トンネル口に近づいた。
今、千葉は再び静かになり、怨霊はまだ怒っているが、また手探りで進んでいる状態になっている。音を立てずにゆっくりと移動すれば、怨霊が気づく前に爆弾を爆発させてトンネルを閉鎖すれば、自分もここから脱出できる。
「死ぬほど面倒なことも多かったけど、なんとか終われたな---」
ポタ...
「え？」
ポタ...
千葉は顔に変な感じがした。触ってみると、手が血だらけになっているのが見えた。
「な、なに、どうして？」
鼻も目も口もゆっくりと血が出始めた。しかも完全に赤くはなく、少し黒い汚れた血が付いていた。
「いや！ありえない！さっきの攻撃、私を傷つけていないのに！私が…」
彼はもう一度服のひっかき跡を触ったが、確かに皮膚を傷つけなかった。
しかし、彼は突然何かを思い出した。さっき車内のベルに惹かれた時、怨霊は耳障りな悲鳴を上げ始めた。その時、自分の耳は音に耐えられず流血してしまったようで…
「おい、まさかまさか…」
千葉の心臓は握りしめられたように収縮し、怒りと崩壊が脳裏を駆け巡った。
「餓鬼のようなレベルの怪物と戦っても、私は生きてきたのに、今、こんなところに倒れているのだろうか。」
体の軍服は皮膚に痛みを感じ始め、色も徐々に変化し、紫色の跡がいくつか増えた。様々な現象が千葉に残酷な事実を示し始めた。それは彼が侵食されていることだ。
混乱した考えが徐々に彼の思考を占め始め、目の前の画面は水の中で空を見るように揺れていた。「殺す..」「彼の位置を見つけ」「痛そうな顔」という考えが彼の脳の中で叫び始めた。
怨霊が首を傾げると、急に前の千葉に興味を失い、彼のそばを通りかかった。あの夫婦はまだ遠くに行っていないので、怨霊は彼らのぼんやりした足音を聞いてだんだん反応してきた。
千葉は唇を噛み締め、理性を保つことに必死に集中し、振り向いた。怨霊の背を撃とうとしたが、両手が震えて止まらず、ピストルを持ち上げる力がなくなった。最後に、ピストルが地面に滑り落ちた。千葉は爆弾の手持ち起爆装置を思いついた。
彼は苦労してポケットから装置を取り出したが、指は押す力さえ失い、最後には起爆装置も地面に落ちた。
体の細胞一つ一つが千葉に行動停止を迫っているかのように、彼のぼんやりした視界から怨霊が遠ざかるのを見て、混乱した頭の中に、突然一言が現れた。
「今、何のために戦っているのか…」
ある瞬間、彼の意識は突然1秒間回復した。
「今、何のために戦っているのか…」
「まったく」
千葉は、自嘲的に笑った。
「これが映画で何度も見た、ヒーローの犠牲だろう。」
彼はひざまずいて、最後の力を振り絞って右手を握り、拳を起爆装置のボタンに落とした…
突然の激しい爆発音に、男はびっくりした。後ろのトンネルの方向を見て、男は急いで足を止めた。
「やばいな、あの戦闘員、大丈夫か」
「きっと大丈夫だよ、あの人はすごい感じじゃないか。あなた、まず自分の安全を考えてみよう。私たちには怪物と戦う手段はないで、早く行ってくれよもう！」
妻は焦って催促しながら、男を引っ張って早く進み続けた。
「残念！突然すぎて、何も話していない。くそっ、せめて名前を...」
男は悔しそうに呟いた。
「覚えているのは…II級戦闘員、怪奇対応部隊の…II級戦闘員…」
