孤高にして最強の剣士、保護した記憶喪失の少女に懐かれる

第二章 黒閃の魔人と神覚の暗殺者

勇者とは

　時間は、ヴィルハルトとユルゲンスの打ち合いが決した頃に戻る。

「おっ、これは決着したか？」

　瓦礫の山を隔てた先で、轟音が響いた。衝撃により、細かな小石の様な破片が山から落ちる。

　ヴィルハルトだ。アリナは、姿も見えない音の発信源を確信した。

　巨大な武器を持っていたのはユルゲンスも同じだが、ヴィルハルトが一対一で負ける事など想像もつかなかった。

「こりゃあ、ユルゲンスの旦那だな。オレたちの出番も終わりかな？ なぁ、ザイード」

「俺が知るか」

　張り付いたような微笑みを浮かべながら、軽い口を叩く大盾持ちの戦士、ライナー。

　彼の言葉に絶対零度の声色で返すローブの魔導士、ザイード。

　罪を犯した戦士と魔導士、通称『腕輪付き』でありながら魔法を行使する彼らに、エレインとアリナは完全に足止めされていた。

「揺さぶりよ。気にしないで」

「分かってます」

　エレインを気遣いながらも、アリナの眉間の皺は時が経つごとに深くなっていく。

　焦りがあるのは、恐らくエレインも同じだ。

　二人はリィズとセシルの存在を知らない。だが、彼が独りで戦い続けている状況が我慢出来ないのだ。

　特にエレインは、彼の力になりたいという、彼女の原動力といえる想いがある。それが未熟な少女の心を侵食していくのは、想像に難くない、

「さっきも言ったけどな……助け、ルドルフ・ヴァルトシュタインなら来ないぜ」

「腕輪付き程度に、あの人が止められると思ってるの？」

「可能だ。そういう連中を連れてきた。例えば――」

　言い聞かせるように話すライナーから奪う形で、ザイードが口端を歪ませながら意地悪く言った。

「死亡覚悟の自爆技、とかな」

「……！！」

　エレインは驚愕を、アリナは赫怒を顔中に浮かべる。

　言葉さえ出ないエレインと対照的に、腕輪付き二人を睨んで激情をぶつける。

「ふざけてるってレベルじゃないわ！　仮にも戦士と魔導士だったのに、誇りはないの！？」

「誇り……誇り、ねぇ」

「フッ……」

　少しだけばつの悪そうな顔をしてから、再び例の微笑みに表情を変えるライナー。ザイードは鼻を鳴らし、嘲笑する。

「それで上手くいくなら、こうなってないって」

「所詮生きる場のない連中だ。どうなろうと知った事ではない」

　彼らの返答に、歯を強く食い縛るアリナ。今すぐ顔面に一発入れたいところだが、それでも彼女は待つことにした。

「アリナさん……」

　純真な彼女に、二人がどう見えたのか。少なくとも気持ちよくは無いようで、アリナのローブの裾を掴み、上目遣いに見てくる。

　幼児のような眼差しを向ける弟子の姿に、急速に頭が冷える。

　そっと彼女の頭に手を置いてから、再び問いを投げる。今度は、努めて冷静に。

「アンタたち、『勇者』に会ったことはあるかしら？」

　彼女の問いに、二人の男は怪訝な顔を見せた。質問の意図が読めない、と言外に訴えながら、それでも回答は来た。

「いや、無いな」

「俺も無い。賢者ならあるが、な」

「そう……」

　アリナは一度、大きく息を吐いた。

　頭の中で、勇者の姿を思い浮かべる。十年の時を経ても尚色褪せない、最高の勇者の輝きを。

「アンタたちは知らないのね。勇者とは、どういうものか」

「ただの強者に贈られる称号。それ以上に何の意味がある？」

「強さは勿論。でもそれだけじゃない」

　ジュリウス・ヴァーミリオン。

　実力、人格、人望。全てを備えた最強の勇者。彼の強さの根底にあったのは、彼を必要とする人々の存在。彼らの希望を一身に受け、数多くの魔物を倒してきた。魔王に敗れた後も、理想の英雄として多くの戦士達の目標として君臨し続けている。

　尊敬してやまない兄の姿を脳裏に浮かべながら、アリナは語った。

「勇者っていうのは……力なき人々の剣として、盾として。希望を、国家の威信どころか世界さえ背負う者よ。どれだけの強敵、困難にも逃げず。助けを求める人々の声を聞き、全ての障害を斬り裂く。それが勇者よ」

「だから、剣聖殿も来るって言いたいのか？」

「当然よ」

　何かを察知したエレインが、視線を前に向ける。その瞬間、アリナはニヤリと口元を綻ばせた。

「アンタ達程度に、勇者を止められる訳がないでしょ」

　アリナがそう言い放った瞬間、一筋の閃光が駆けて来た。それは真っ直ぐライナーの大盾に向かって行き、彼の身体を大きく後退させる。

「今！」

　態勢を崩しながらこちらに流れて来たライナーの手に、アリナは『黄雷』を打ち込んだ。

　ロザリアのような、離れた位置での精密射撃は出来ない。が、この至近距離なら狙いを集中させるのは難しくなかった。

　盾を取り落としたライナーに向かって、再び先の閃光が走る。今度は彼の両足を斬り裂き、その身体を地面に横たえさせた。残されたザイードも、咄嗟に動いたエレインと、もう一人の『重力増加』を受け、地面に両膝を着いている。

「君たちの方だったか。だが……間に合っただけ良しとしよう」

「ヴィルハルトは向こう側ですね。っとその前に……」

　ライナーとザイードが無力化されたところで、閃光と重力増加を放った二人の姿が明白になる。

　アリナがまさしく待ち望んでいた、勇者とその魔導士。ルドルフ・ヴァルトシュタインとロザリア・クラインだった。

　ロザリアはすぐにザイードの元へ駆け寄ると、彼の後頭部に人差し指を当てた。

「申し訳ありませんが、暫くお休みになってくださいまし」

　そのまま黄雷を連射し、彼の意識を刈り取った。ライナーは両足を斬られて立ち上がれず、両者は完全に戦闘能力を失った。

「お二人とも、ご無事で何よりですわ」

「相手が足止めに徹してくれてたからね。ともかく助かったわ、ロザリア」

「ありがとうございます、ロザリアさん、ルドルフさん」

「何、礼には及ばん。あれでも私の弟子だ、頼みのひとつは……」

　突如、ルドルフがガクリと膝から崩れ落ちた。地面に制空斬剣（ストラトスフィア）を突き立てたその身は、明らかに正常ではない。

　顔色は病人のように悪く、息も絶え絶えである。先ほどのような鋭い一閃を放てるとは、到底思えなかった。

「叔父様！　ご無理はなさらないでください！」

「ロザリア、これって……」

　ルドルフに身を寄せるながら、悲痛な表情を浮かべたロザリア。

「神経性の毒ガスです。交戦した三人が隠し持っていたようで……」

「そんな！？　ロザリアさんは！？」

「私（わたくし）は大丈夫ですわ。ですが叔父様は……私（わたくし）を守って……」

　眼に涙を浮かべながら、ローブの胸元を握りしめた彼女を見て、二人は事情を察した。

　これでは、ヴィルハルトに助力するどころか、すぐに解毒剤を飲まなければ命に係わるかもしれない。

「……話をしている時間は無い」

　剣を杖にして、剣聖はフラフラと立ち上がった。顔色も相まって死期の近い老人のような風体。だが、アリナには未だ光を宿した瞳がはっきりと見えた。

　この人は、まだや(・)る(・)つ(・)も(・)り(・)だ。

「君たちを奴の元まで送る。瓦礫の山を破壊しよう」

　神経毒に侵された身で、ルドルフは切っ先を瓦礫の山へと向けた。