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翌朝の異変

目を覚ましたのは、朝というには少し遅い時間だった。

窓から差し込む光の角度で、だいたい十時くらいだろうと当たりをつける。

時計は高級品だ。うちにはない。

もっとも、職場である『狩人の止まり木』には置いてあるから、正確な時間が知りたければナナミさんのところへ行けばいい。

「……よく寝たな」

昨夜は、色々ありすぎた。

身体を起こし、顔を洗ってから台所へ向かう。

朝食は簡単に済ませる。

昨日、酒場で余ったチーズとハムをもらってきている。庭で育てているレタスを一枚ちぎり、パンに挟んでサンドイッチにした。

素朴だが、悪くない。

椅子に腰掛け、のんびりとそれを齧る。

この家に住むようになって、もう五年になる。

両親と家と畑を失ったあと、俺と兄のルークは酒場――狩人の止まり木の二階にあるナナミさんの自宅に居候していた。

だが、兄が十五で成人を迎えたタイミングで、そこを出ることになった。

「いつまでも甘えてるわけにもいかないでしょ？

ルークも立派に役人さんになったんだから、これからはちゃんと自分たちで生活できるように頑張りなさい」

そう言って、ナナミさんが紹介してくれたのが、この家だ。

兄と俺は三つ歳が離れている。あの頃の俺は、まだ十二だった。

小さな家だが、風呂もあるし、小さな庭ではちょっとした畑仕事もできる。

暮らすのに、不自由は何一つない。

ここは、俺の安住の地だ。

もっとも――兄のルークは、今ここにはいない。

辺境ルミネの役所に就職した兄は、その有能さを見込まれて本部に目をつけられ、二年前、俺が十五で成人したタイミングで王都の役所へ抜擢された。

今は、王都アルセイン勤めだ。

それでも兄は、定期的に手紙を寄越す。

土産話と一緒に、決して少なくない金額の仕送りも。

「……まだ、一度も使ってないけどな」

俺は小さく呟く。

兄のように才色兼備とはいかないが、それでも自立はしているつもりだ。

酒場で働き、生活は回っている。

いつか機会があれば、まとめて返そう。

そう思って、その金は金庫にしまったままだ。

食事を終え、食器を洗いながら、昨日の出来事を思い返す。

胸元に指をやる。

そこにあるのは、ノアから渡された木札だ。

――対魔管理局。

――ノア。

――精神干渉魔法。

一晩経っても、現実味は薄れない。

酒場での一件。

夜道での遭遇。

操られた冒険者たち。

隠匿の結界。

そして、可憐でありながら強い存在感を放つノア。

思い返すほどに、俺の「いつもの日常」からはみ出している。

「……俺の日常が、続けばいいんだが」

そう祈るしかなかった。

＊

昼過ぎ。

職場である狩人の止まり木に出勤した俺は、店内を見て言葉を失った。

「いらっしゃいませー。すみません、まだ開店時間では――あ」

その声に、思考が止まる。

「……ノア？」

彼女は、そこにいた。

狩人の止まり木のウエイトレス制服を着て。

「どういうことだ」

思わず、声が低くなる。

「ナナミさんたちは巻き込まないんじゃなかったのか」

「巻き込んでなんかないわよ」

ノアは平然と言い返す。

「ここには、ただバイトに来てるだけ。

あなたを監視するって言っても、四六時中張り付いてたら怪しいでしょ？」

「だから、一番不自然じゃない形で、あなたの側にいられる方法を選んだだけよ」

「ぐぬ……」

理屈としては通っている。

通っているが、納得はできない。

「仕方ない……だが、再三言うが、ナナミさんたちは絶対に事件に巻き込むなよ」

「当然よ」

ノアは胸に手を当て、真剣な顔で言った。

「魔導の主に誓うわ」

聖架教の教祖の名を出されては、これ以上突っ込めない。

その時だった。

「あらぁ〜？」

背後から、聞き慣れたオネエ声。

「二人とも、早速仲良くなった感じ〜？」

ナナミさんだ。

「ユーマ、ノアちゃんのこと、いじめちゃダメよ？」

「む、俺は新人をいじめるほど性格は悪くない。それにこの女は……」

続ける前に、ノアが一歩前に出た。

「着の身着のままの私を拾っていただいて、本当にありがとうございます。このご恩は決して忘れません！」

「いいのよいいのよ〜」

ナナミさんは朗らかに笑う。

「困ったときはお互い様。落ち着くまでウチにいなさい。部屋の空きは十分あるんだから」

……いつの間にか。

ノアは「王都から流れ着いた身寄りのない不遇な少女」という立場になっていた。

俺は急いでノアを酒場の隅へ引っ張る。

「おい、どういうことだ？

まさか、ここに居候するつもりじゃないだろうな」

「だって、その方が自然でしょ？」

ノアは涼しい顔だ。

「身寄りのない女の子が白鹿亭(はくろくてい)に長居してる方が、よっぽど怪しいわ。

最初は安宿に移るつもりだったんだけど、最近は治安が悪いって言われてね。ナナミさんが二階を貸してくれたの」

つらつらと説明される。

「というわけで、ご好意に甘えることになったの」

にっこり。

「しばらくよろしくね、ユーマ」

「……くっ」

なんだ、このなし崩しに侵食されていく感じは。

俺は内心で深くため息をついた。

この調子では、うっかり固有魔法についてボロを出しかねない。

改めて、気を引き締める必要がある。

俺の日常は、確実に揺らぎ始めていた。

――しかも、かなり身近なところから

しばらく毎日お昼の12時更新予定です。

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