止まり木の魔術師

共同戦線

「つまり……」

リナは指を折りながら、混乱した表情で言葉をまとめようとする。

「ノアさんたちは、辺境ルミネで起きてる精神干渉魔法の事件を追っていて……ユーマは実は精神干渉魔法の使い手で……ノアさんはユーマを監視していて……そんな中突然何者かに襲われた、ってこと……？」

「……そういうことだ」

ひと段落ついた俺たちは、これまでの経緯を包み隠さずリナに説明していた。

一気に情報を叩き込まれたせいか、リナの頭からは今にも煙が立ち上りそうだった。

俺たちが今いるのは、白鹿亭(はくろくてい)。

王都から派遣されてきた対魔管理局の面々が拠点としている宿で、ここは当初ノアが利用していた場所でもある。

「……うぅ、ちょっと待って……今、整理してるから……」

リナは額を押さえ、深く息を吐いた。

「……とりあえず、ユーマが悪い人じゃなくてよかった……」

そう言って、安堵したように肩を落とす。

リナが一息ついたのを見計らって、次は俺が疑問を口にした。

「犯人がわかってるなら、どうして俺はここに連れてこられたんだ？『止まり木』の様子も気になる」

「ごめんね〜。それも今から説明するから、ちょっと待ってね」

間延びした声でそう言うと、セフィラさんはスケッチブックを持ってきて、さらさらと何かを書き始めた。

「結論から言うとね」

彼女はページをこちらに向ける。

建物と人が描かれており、ところどころに線や短い文章が書き込まれている。図を使って解説してくれるようだ。

「今夜の襲撃は、ユーマくん……正確には、精神干渉魔法の“使い手”を確認するためのものだった可能性が高い」

「……どういうことだ？俺はこれまで、この魔法について誰かに話したことはないぞ」

それこそ、リナやナナミさん、ルーク兄さんにもだ。

「ここからは、あくまで調査に基づく予想だけどね」

セフィラさんは淡々と続ける。

「犯人は、精神干渉魔法のテストとして小さな事件を起こしながら、少しずつ“駒”を増やしていた。その過程で――偶然、ある異変に気づいたの」

「異変……？」

「すでに精神干渉を受けている人間がいたのよ。

しかも、それは自分のものじゃない」

セフィラさんは視線を俺に向けたまま、続ける。

「精神干渉魔法は上書きできない。

つまり犯人は、そこで理解したの。――この街に、自分以外の使い手がいるって」

「……なるほど」

精神干渉魔法を知っているからこそ、逆算的に同類の存在に気づいたというわけか。

「でも、まだ誰が使い手なのかまでは掴めていなかった。それを特定するために、その現場と、そこに関わる人間を洗い出した」

「それが……『狩人の止まり木』だった、ってわけか」

セフィラさんは小さく頷く。

「そしてこの襲撃で、精神干渉魔法の使い手は君だと認識されたと思っていた方がいい」

あえて操られていない者を混ぜた襲撃も、相手の反応を見て、使い手を炙り出すための網だったのだろう。

その意味では、俺はまんまと釣られてしまったということになる。

「話を戻すね」

セフィラさんはスケッチブックを閉じた。

「今、ユーマくんを保護しなきゃいけない理由。

それは、犯人にとって君が最も厄介な存在として認識されてしまったから」

彼女は、少しだけ笑った。

「自分と同じ魔法を使える未知数の存在。放っておく理由がないでしょう？」

「……理解した」

「それにさ」

セフィラさんは続ける。

「君だって、このまま何も知らされないまま、私たちが全部片付けるのは嫌なんじゃない？」

「……！」

「ここからは君次第だよ。全良な精神魔法使いが力を貸してくれるなら、すごく心強いんだけど……」

彼女はにやりと笑った。

「一緒に犯人、捕まえに行かない？」

俺は普段、平穏を何よりも望んでいる。

普段なら、こんな誘いに乗ることはなかっただろう。

……だが、自宅を、リナを、そして『止まり木』を踏みにじられた今――

黙って引き下がるつもりはなかった。

「こちらからも頼む。連れて行ってくれ」

「よし、共同戦線だ。よろしくね」

セフィラさんが手を差し伸べる。

「こちらこそ、よろしく頼む」

俺はその手を握り返し、共同戦線に合意した。

横に目をやると、ノアと視線が重なる。

ノアは柔らかな笑みを浮かべて、

「なんだか、不思議な気分ね。

監視対象だったあなたが仲間になるなんて」

「何を言ってるんだ？」

「へ？」

「一週間と少しとはいえ、ノアも『止まり木』で一緒に働いたんだ。

俺たちはもう仲間だろう？」

「……っ」

なぜか驚いた表情をしているノア。

そのあとは、嬉しがっているような、嫌がっているようなよくわからない表情をしている。

「それに、『止まり木』の襲撃を対処してくれたのはノアだ。それだけで、俺はいくら感謝しても足りないくらいだ」

「べ、別に私は任務として『止まり木』にいたんだから、潜入先に危害が及ばないように努めるのは当然よ！」

「それでも、だ。ありがとうノア。改めて礼を言わせてくれ」

「あーもう！ わかったから！わざわざそんなこと言わなくていいわ！」

「いや、しかしだな……」

「だから、そういうのは……！」

「はいはい、二人ともそこまで」

しばらく押し問答が続き、セフィラさんが止めに入った頃には、ノアの頬はすっかり赤く染まり、そのオーラは毛を逆立てた猫のようになってしまった。

……怒らせてしまったかもしれない。

あとで反省しておこうと思った。

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