堕ちた聖女は王命での結婚相手に「愛することはない」と言われたのです

七つ目の宝玉

◇罪の自覚◇

　国王は片手を挙げる。

　同時にぞろぞろと、入ってくる面々。

　第二王子のタレス。

　聖女ニコル、ルリアナ、モアン。

　クローバー聖女の上司とも言える神官。

　国王付の医者二人。

　いずれも、ミーナスが聖女を辞めるきっかけを作った者たちである。

　タレスはミーナスの姿を認めると、いきなり騒ぐ。

「お、お、お前、ミーナス！　俺を呪殺するのか！」

　ミーナスは小首を傾げ、曖昧に微笑む。

「タレス殿下には、クローバー聖女が一人、ニコル様が、ついていらっしゃるではありませんか。簡単な呪いなど、祓ってくださいますでしょう」

「な、何を！　わたくしは、あなたと違って現役の聖女ですのよ。殿方と二人きりで過ごすことなんて……」

「あら、お二人きりで、お過ごしされているのですね」

　ニコルは真っ赤になる。

「それはともかく、ニコル様、ルリアナ様、モアン様には、お渡ししたいものがありますのよ」

　微笑みながら、ミーナスは三人に、ぽいぽいぽいと球体を投げる。

　ツヤツヤした真っ赤なリンゴを見て、三人の顔は一気に青ざめる。

「如何でしょう。咽喉も渇いたことでしょうから、それで潤されては？　ねえ、お医者さま」

　ミーナスは右手に、細い注射器を持っていた。

「私は不思議だったのですよ、ニコル様。たいていの薬物や毒物は、匂いで分かります。丸ごと一つのリンゴには、皮には何の匂いもなかった。果実を飲み込んだ瞬間、気を失ったのに」

「そ、それが何よ」

　ニコルの声は震えている。

「気がついたら、知らない部屋で、見たことも会ったこともない、殿方と一緒にいました」

「あなたが、男と遊んでいただけでしょう！」

　ルリアナが叫ぶ。

「それでね、仕方なく私は、自分に加護を使いましたの」

　三人の聖女と医者たちは、一斉に白い顔色になる。

「ご存知でした？　『癒し』は『清浄』の加護と同時に発動すると、体内の薬物や毒物を分解出来ます。分解する際、毒物の種類も分かるのですよ」

「し、知らないわよ、あなただけでしょ！　そんなことが出来るの」

　モアンは泣きそうな顔である。

「まあ、それは失礼。それで私は、意識を失うことになった薬物を特定しましたの。所謂、睡眠薬ですね」

　ミーナスは片手の注射器を天井に向け、内筒を押す。

「でもね、神殿にはこのような薬、置いていないのです。ましてや、皮に匂いを残すことなく、果実の中身にだけ薬を入れるなんて、聖女だけでは出来ない所業です」

「俺じゃない、俺じゃないんだ！」

　一人の医者が叫ぶ。

「そ、そうだ、モアン様に頼まれて、注射器に睡眠薬を入れた医者は、既に処分されている！」

　もう一人が頭を抱える。

「も、もういいだろう。陛下の御前だ」

　王太子ゼノンが、額に冷や汗を浮かべている。

「ええ、そうですね王太子殿下。このまま尋問を続けたら、第二王子殿下の暗殺疑惑に辿り着きますものね」

「なんだと！」

「まさか、兄上！！」

　王太子と第二王子は互いに睨み合う。

「ち、違うぞ、誤解だ、タレス。これこそ陰謀だ」

　王太子の猫なで声に、いきり立つタレスも矛を収める。

「一体、お前は何が言いたのだ、ミーナス。聖女や医者を脅したいのか？　金が欲しいか？」

　怒気をはらんだ王太子ゼノンにも、ミーナスが怯むことはない。

「まさか。ただ、私が聖女の務めをおろそかにして、男性と通じていたという戯言を、この場で撤回していただきたいだけですわ」

「今更であろう。撤回など、する気はない」

「では、する気になっていただきましょうか……」

「お、お、お待ちください！！」

　バーンと音を響かせ、転がるように入って来たのは、神殿の最高責任者である、神官長であった。

◇七つ目の加護◇

「お待ちください、ミーナス様。いえ、女神キニージュ様の再臨、聖光女様！」

　神官長の発した言葉に、それまで黙して語らずの国王が口を開く。

「今、なんと」

「陛下、ミーナス様は、既に七つ目の加護を有していらっしゃいます」

　平伏しながら、神官長は言う。

「何！」

「いえ、今まで、過去数人いたという、六つの加護を持つ聖女たちは皆、七つ目の加護も同時に授かっていたのです」

　ミーナスはゆっくり瞬きをする。

「なぜに。それと七つ目の加護とは、一体……」

「陛下、わたしは記録を調べました。過去の六つ加護を持った聖女が現れた時、国に何が起こったのか」

「して、どうであった」

「天候不順による農作物の不作と病の蔓延。そして王宮内での権力闘争」

　まさに今、この国で起こっている事象である。

「記録にはこうありました。『聖女が光を発し、王族と王宮は封印された』と」

「なんと！　では、七つ目の加護とは！」

「悪しきものの、『封印』でございます」

　ミーナスが跪いたまま、国王に答えた。

「国王陛下の病が完治したのも、病の元を封印したのです。病の元を叩くのは、人も国も同じこと」

　国王の脳裏に、幼い頃、先代の王に連れて行かれた宮殿奥の風景が過ぎる。

　朽ち果てた城跡に、懇願する姿勢の石像が何体かあった。

『父上、あれは、何の石像ですか？』

『元は人間であったはずの、成れの果てだ』

　あれこそが、聖女の封印だったのか！

　じんわりと、国王の背中に汗が流れる。

「国の封印をするつもりはないです。ですが、私へ詫びを一言、お願いしたいだけです」

「ごめんなさい！　ごめんなさい！　私が悪かったんです。でも悪かったのは私だけじゃなく、ニコル様もルリアナ様も、みんな悪かったんです！！」

「モアン、うるさい！　一人だけイイコぶらないでよ！」

「ルリアナが一番、喜んでやってたじゃない！　わ、私はただ、羨ましかっただけよ」

「羨ましかった？　私が？」

　ニコルにミーナスは問いかける。

「そ、そうよ。持って生まれた資質だけで、誰からも愛されて」

　そうだろうか。

　自分以外の三人の方が、爵位も高いし人気もあって、幸せそうに見えたが。

「悔しかったのよ。簡単に陛下の病気を治して、第二王子と婚約までして」

「俺はお前なんかと婚約したくなかった！」

　タレスが吐き捨てる。

「タレスとの婚約を結ばせたのは、わしの短慮であった。申し訳ない。結局、二人の王子はどちらも継承権を……」

　国王が言いかけた時に、第二王子タレスが剣を抜き、控えていたイリオスに切りかかっていく。

「不幸にさせるための結婚だったのだ！　聖女よ」

　イリオスは拘束されたまま、体の自由が利かない。

「お前のささやかな幸せを、断ち切ってやる！」

「イリオス様！」

　ミーナスはイリオスに向かって走る。

　刃が振り下ろされた、まさにその瞬間だった。イリオスの胸から眩い光が、放射状に生まれた。

　光は七色の玉になり、剣を持つタレスを貫く。

「うおおおおおお！！！！」

　弾き飛ばされたタレスは、そのまま倒れた。

　ミーナスはイリオスに抱きつく。

　拘束をようやく解いたイリオスも、彼女を抱きしめた。

　イリオスは胸のポケットを握る。

「守って、もらった。君の御守りに」

　神官長がタレスを抱き起す。

　息をしている第二王子に、神官長は嘆息した。

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次話で完結します。