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断罪

◇王都◇

　ミーナスが結婚式を挙げる、少し前のことだ。

　聖女三人が口論をしていた。

「祈祷は順番だって決めたじゃない！　ニコル」

「だって、あなたの加護の方が、祈祷向きだもの、ルリアナ」

「もう、止めてよ二人とも！　そうじゃなくても仕事が増えて大変なのよ」

「「うるさい！　モアン」」

　ミーナスがいた頃は、祈祷は彼女の担当だった。

　誰よりも深く強く祈ることが出来るミーナスは、文句も言わず延々と祈祷していた。

　祈祷には、相当な集中力を必要とし、体力も消耗する。

　ニコル、ルリアナ、モアンの三人は、基本的には神殿に祈祷を申し込む人の受付だけしていた。

　三人が騒いでいると、背後から神官が咳払いをする。

「祈祷は、三人でやりなさい」

　あからさまに不満を表出する、三人の聖女。

「お前たち三人合わせても、祈願力はミーナス一人の、一割にもならん」

　最近、王都の神殿でご祈祷を頼んでも、全く効果がないと囁かれている。

　そして同時に、広がる噂がある。

「聖女を降りたミーナス様は、本当は強引に辞めさせられたのだ」

「あの方を妬んだ、他の聖女の仕業だ」

「女神様は厳しいぞ。キニージュ様は、不正を許さぬ」

　神殿への噂は、当然王宮にも伝わっていた。

　何よりも噂の信憑性を増したのは、王族の度重なる不幸である。

　国王が再び寝込んでしまったし、立太子の儀の際シャンデリアが落ちて、複数のケガ人が出た。

　それらを目の当たりにした第二王子は、ガクガク震えながら家臣に言う。

「の、呪いだ！　ミーナスが王家に呪いをかけたのだ！」

　神経衰弱状態の第二王子に呼ばれ、王家御用達の医者が呼ばれる。

「殿下、お薬を用意しました」

　それは単なる睡眠薬だった。

　だが、服用した第二王子は、直後に吐血した。

「ど、毒……」

　家臣がすぐに解毒剤を渡し、第二王子は一命を取りとめたが、王族に毒を盛った疑いで、医者は拘束された。王族へ危害を加えた者への刑罰は、当然死刑である。

　その医者は、元は国王直属だった。

　ミーナス排除のために、ひと役買った人物である。

　神殿と王宮には淀んだ空気が漂い、冷たい雨が降り続く。

　王都は活気を失い、王家直属の領地では、ほとんどの作物が腐っていった。

「もう一度、もう一度だけ、ミーナスを、真の聖女を呼べ！」

　病床で咳き込む国王が、宰相を呼びつけて命令したのは、ミーナスが結婚して半年後のことだった。

　同時期に、神殿の神官長は、ある疑惑と仮説を基に、神殿の過去の歴史文書をひも解いていた。

　もしも……。

　もしも彼の仮説が正しいのであれば、とんでもないことをしてしまっている。

　この国は、ロガリア王国は滅んでしまう！

◇断罪◇

　帰宅しようと準備をしていたイリオスは、王宮に呼び出された。

　王太子となったゼノンと宰相が中央におり、部屋の四隅は王太子付の騎士が鎧を着けて立っている。

　イリオスがミーナスとの結婚を命じられた時よりも、重苦しい雰囲気だ。

「貴殿に折り入って頼みがある」

　王太子が歪んだ笑顔を見せる。

　この表情でゼノンが言いだす時は、たいてい、碌な内容ではない。

「貴殿の細君、元聖女のミーナスを、王宮まで連れて来て欲しい」

　一呼吸おいて、イリオスは答える。

「既に聖女を引退した妻に、何の用がおありですか？」

「既知であろう。国王陛下は再び病に見舞われた。医者たちの薬は何の役にも立たん。神殿の聖女では、祈祷力が全く足らん」

「妻ミーナスは、聖女として相応しくないと、神殿のみならず王都からも追放されたはずですが」

「くどい！　王命であるぞ！　つべこべ言わずに今すぐ連れて来い！」

　王太子が怒鳴る。

「お断りいたします」

イリオスの返答と同時に、背後の騎士が抜き身の剣をイリオスの首に当てる。

「ならば、ミーナスに出向いてもらうまでだ」

　その晩、スペンダー家に王家の馬車が着く。

　国王の署名が入った手紙を家令に渡すと、家令はすぐにミーナスに伝える。

　いよいよ、来た。

　手紙には『なお、イリオス・スペンダー伯も貴方をお待ちです』と書いてある。

　我が夫を、人質に取ったのか。

　そして、国王陛下の治癒を行った、その後は……。

、

　決意を固めて、ミーナスは馬車に乗った。

「こちらでございます」

　王宮に着いたミーナスは、騎士に案内されて謁見室に入る。

　椅子に座った王太子に淑女の礼を執る。

「久しいな、ミーナス。いや、スペンダー夫人」

「王国の栄光を受け継ぐべき王太子様に、ご挨拶を申し上げます。ですが……」

　ミーナスは顔を上げ、辺りを見回す。

「我が夫に会わせてください」

　王太子は唇を歪めて笑う。

「男の味を覚えたか、聖女よ。本来、下級騎士などではなく、我が王族の妃になるべき者であろうに」

「それを拒絶なさったのは、王族の方々ではありませんか」

　艶然と微笑むミーナスに、王太子は口を噤む。

　これほどまでに、圧力を持つ聖女であったろうか。

　追放する前に、何度も会っている相手だ。

　そしてここまで、ひれ伏したいほどの、美貌の持ち主だったのか……。

「まあいい……」

　王太子はアゴで部下に命じる。

　奥の扉が開き、拘束されたイリオスが騎士に連れられて来る。

「ミーナ！」

「ご安心ください、旦那様。貴方様には、傷一つ付けること許しません」

「そ、そんなことより、お前の方が……」

「ええい！　うるさい！　とにかく、陛下の治療をさっさとやれ！」

　ミーナスは凛とした視線で、王太子に訊く。

「陛下の病が完治しましたら、願い事を叶えていただけますか？」

　気圧されながらも王太子は宣言する。

「ああ、良いだろう。何でも願うと良い」

「それでは」

　ミーナスは右手の指をパチンと鳴らす。

「はい、陛下の治療、終わりました」

　居合わせた全員が、あっけに取られる。

「ばっ！　馬鹿を言うな！　ふざけていると、お前の夫ともども、刑に処すぞ」

「馬鹿はお前だ、ゼノン」

　謁見室の裏から声がする。

　はっとしてゼノンは玉座を降り、臣下の礼を執る。

　王太子が礼を尽くす相手は、一人だけである。

　室内にいる全員が、声の主に跪く。

「面を上げよ」

　国王陛下がゆっくりと玉座に就く。

「まずは礼を言う、聖女ミーナス。そなたの尽力に深く感謝する」

「勿体ない御言葉でございます」

　ゼノンは顔色が悪い。

「ま、まさか。そんな……一瞬で、病が完治？」

　王太子の表情に一瞥をくれた国王は、ミーナスに言う。

「さて、聖女ミーナスの願いは既に叶えてあるぞ」

「ありがたき幸せでございます」

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