第14話 鈴の本体
「まさか、このサイズの船を相手に、戦おうなどと思ってはいないよな？」
ノノは、直径200ｍほどの巨大なそろばん玉型の浮遊する船に乗り込み、完全に勝ち誇っている。
俺と鈴は、落下しながらその声を聴いた。
だが。
鈴から、エネルギーと魔力が迸る。
鈴は、ノノが言う『まさか』を実行しようとしているのだ。
突如、落ちていく鈴の真下、鈴の落下予測地点付近の地面に光が迸る。
魔術を使う際に術式の外に漏れだす魔力による魔力光である。
強大な空間転移魔術だ。
その光は、一瞬強く光ると、そのまますぐに収まった。
光が収まったそこには、木が一本立っていた。
樹高は30ｍほどあるだろうか。
掌状の大きな葉をたっぷりと繁らせ、樹高以上に巨大に見える。
樹皮は大きく不規則にはがれ、迷彩のようなまだら模様になっている。
ジーニアス・プラタナス。
またの名をチエスズカケノキ（知恵鈴懸木）。
樹木系の植物人種の一種である。
鈴は、その木に飛び込むような体勢で落下していく。
現れた木は、鈴の本体なのだ。
鈴は、樹木系の植物人であり、いつも会う鈴は、機動力の低い本体の木から分離して行動している分体なのである。
以前、鈴は10歳ほどで外見年齢が止まっており、実年齢は20歳だと言った。
あれも、嘘ではない。
チエスズカケノキは、スズカケノキの仲間の例に漏れず成長が早い。
寿命も樹木系の植物人としては短く、150～200年ほどである。
たとえ、10年で成長が止まったとしても、それなりに大きくなっている。
実際、チエスズカケノキとして30ｍはそこまで大きくない。
チエスズカケノキの巨木は50ｍを超えるまで成長することもあるのだ。
一方、人型をしている分体部分の外見は、20歳くらいまではサル系のヒト種と同じような成長をする。
鈴は、12歳の時点で不老化したため、その外見で止まっているのである。
落下してきた分体の鈴が、豊かに繁った葉の間に飛び込んでゆく。
すると、木の下に、ひらひらと鈴の着ていた服が落下してくる。
鈴自身は本体と同化したため、同化できない服だけが落ちてきたのだ。
俺は、空中で態勢を変え、鈴の木を避けるように地面に降り立つ。
「なんだ、偉そうなことを言っていた割に、動物ですらない下等生物ではないか。」
ノノの声が響く。
ずいぶん差別的な言い様だ。
「あら、植物人を下等と言いますか。教養がないですね。」
鈴はそう言い、葉をざわめかせる。
その様子を見たノノが、馬鹿にしたように、言葉を続ける。
「葉をざわめかせるくらいしか能のないモノが何を言う。先ほどまでの方がまだ『まし』ではないか。」
先ほどまで、とは、分体の鈴を指しているのだろう。
「まあいい。目障りだ。雑草は焼き払ってやろう。」
ノノの言葉と同時に、ノノの船の細部が黄色く発行し始める。
数秒の後、ノノの船から、黄色い光線が無数に射出された。
その光線は空中で不自然に屈折し、鈴の真上から襲い掛かる。
直径１ｍほどの、100本くらいの光線は、鈴に覆いかぶさるように着弾した。
着弾した場所の地面が沸騰し、一瞬で蒸発することで、派手な爆発が起きる。
爆風は、鈴を一瞬で覆ってしまった。
俺は、その爆発から逃れるように、エミーリアと作太郎、ヴァシリーサがいる方向に走る。
「鈴さんが・・・！」
エミーリアが、悲痛な表情をしている。
俺は、そのエミーリアを安心させるように、落ち着いた声色を心がけて、言う。
「大丈夫。鈴は、あの程度じゃびくともしないから。」
「なるほど。なかなかの出力の攻撃ですね。」
爆風が晴れる。
そこには、一切傷ついていない鈴の本体が、堂々と立っていた。
鈴が淡く光り始める。
豊かに繁った葉が全て薄緑色に光るのは、どこか幻想的だ。
その光は、葉から離れると形を変え、プレート状に展開される。
光のプレートはノノの船に向かって飛翔する。
ノノの船は動いて躱そうとするが、巨大な船の動きは鈍重で、躱すことができない。
光のプレートが、ノノの船に直撃。
ノノの船は、光のプレートを突き抜けるような形になった。
しかし、何も起こらない。
「ふむ・・・。研究船か何かですかね？」
鈴が、独り言のように言う。
「まあ、構造は大体わかりました。」
再び、葉が光り始める。
よく見ると、鈴の葉には、うっすらと紋様のようなものが浮かび上がっている。
魔法陣だ。
その光を危険だと感じたのか、ノノの船は、淡く青色に光るシールドのようなものを張る。
鈴の葉の一枚から、淡い色の緑色の光線が発射される。
その一筋の光線は、シールドに阻まれ、ジュ、という音を立てる。
「なるほど、これくらいの強度ですか・・・。」
鈴の独り言が聞こえる。
鈴の放つ光が、ひときわ強くなる。
「問題はないですね。では、解体します。」
鈴が、ぼそりと言った瞬間、ノノの船の周囲を四角く囲むように、薄緑色の半透明なプレートが展開される。
先ほどノノの船に当たった半透明のプレートと見た目がほぼ同じである。
その外見から、すり抜けられると思ったのか、ノノの船がプレートに向かって動き、突破を試みる。
しかし、今回のプレートは、ノノの船の透過を許さない。
こうなってしまうと、上下も完全にふさがれてしまっているので、ノノの船は動くことができない。
そして、ノノの船を囲んでいる薄緑色のプレートの天井が、ゆっくりと下がり始める。
そのまま、ノノの船を押しつぶしてしまうと思われたが、そんなことはなかった。
天井は、ゆっくりと降下しつつ、ノノの船を透過していく。
「何をする！？やめ・・・」
ノノの声が響くが、その声も、天井が船の中ほどまで達した時に消えた。
そして、20秒ほどかけて、天井が床まで達する。
ノノの船からは、細部に灯っていた光が消え、動力が失われているように見える。
どうやら、周囲を囲むプレートから魔力線が伸び、動力を失った船を支えているらしい。
「解体終了。」
鈴の、淡々とした声。
ノノの船は、緑のプレートに囲まれたまま、ゆっくりと地面に向けて降下してくる。
よく目を凝らすと、ノノの船に、無数の隙間が見える。
「支持材展開。」
地面から、ノノの船を支えるように、不透明な緑色の柱が無数に突き出してくる。
緑色の半透明なプレートが消える。
それとともにノノの船を支えていた魔力線も消えたようだ。
だが、ノノの船は、無数の柱のおかげで、地面に転倒することなく、しっかりと支えられる。
柱が蠢き、船を少し動かす。
「ぐああ！？」
すると、船に隙間が生まれ、その隙間から、ノノが転げ落ちてくる。
そのノノの周囲に、無数の緑の柱が突き立つ。
「ひっ！？」
ノノは、着ているスーツにより、表情はわからない。
だが、その声は恐怖に染まっている。
「で、ノノさん、まだやりますか？」
鈴の声が、無情に響く。
ノノは、その声に、力なく首を振ったのだった。
