青い星にて戦士は往く

第４章

第10話 昼食と遺跡調査

　遺跡の探索の前に、昼食にすることとした。

「いい場所はないかな？」

　俺は、周囲を見渡す。

　何もない開けた場所で無防備に昼食を広げることは避けたい。

「あそこなんか、いいんじゃないっすか？」

　ヴァシリーサが指し示すのは、遺跡の外壁の一部である。

　一部が崩れて、うまく２方向からの視線を遮っている。

　確かにいい場所だ。

　ヴァシリーサが示した場所の周囲をクリアリングする。

　良い感じの場所には、先客がいることも多いのだ。

　今回は、先ほどまでダイオウソラクラゲが居たためか、先客はいなかった。

　あるいは、ダイオウソラクラゲこそが先客だったと言えるのかもしれない。

　2人が周辺を警戒し、残る２人が昼食を摂ることとする。

　最初に休憩するのは俺とエミーリア、次に休憩するのが作太郎とヴァシリーサになった。

　昼食は、軍用戦闘糧食である。

　要塞では、旅客向けにも戦闘糧食を販売している。

　栄養面も考えられた戦闘糧食は、旅客にとっても有用なのである。

　今回は、ヴァシリーサが全員分まとめて買ったため、皆同じものである。

　本来ならば、それぞれの種族に合わせた種類のものを買う必要があるが、幸いなことに、今いる４人は、ほぼ同じものを食べられる。

　そのため、全く同じ戦闘糧食で大丈夫なのだ。

　OD色の樹脂の袋に、一食分がまとめて入っているようだ。

　切り口から袋を開けると、樹脂でできた箱が複数出てくる。

　この戦闘糧食に限らず、この星では、とある植物から採れる樹脂が広く使用されている。

　簡単に自然に還る、環境にも優しい樹脂だ。

　今回のメニューは、肉を酸味のあるソースで煮込んだ料理とクラッカーのようである。

　あとは、栄養補給のための、野菜ゼリーが付属している。

　それ以外には、軽食用のチョコレートが一つ入っている。

　野菜ゼリーとクラッカー、チョコレートを袋から取り出し、煮込み料理のパックを袋に戻す。

　袋に入れたまま加熱できるようになっているようだ。

　加熱剤のパックから出ている紐を引き、すぐに袋に放り込む。

　すると、数秒で、ぐつぐつという音がして、袋から湯気が吹き上がり始めた。

　数分もすれば、暖かな食事の完成である。

　煮込み料理は、樹脂のカップに入っている。

　同じく樹脂の蓋を開ければ、酸味のあるいい匂いだ。

　赤いソースはヒイロ（地球のトマトのような実）だろう。

　一口食べてみれば、結構味が濃い。

　クラッカーは、分厚い乾パンのようなタイプで、１０枚ほど入っている。

　特に味のついていない、プレーンタイプのクラッカーだ。

　クラッカーと煮込み料理を一緒に食べれば、味の濃い煮込み料理に、クラッカーがよく合う。

「おいしい。」

　エミーリアも、煮込み料理にご満悦のようだ。

　そして、エミーリアは、煮込み料理に続いて、野菜ゼリーも口に運んだ。

　袋に印字されている説明には、野菜ゼリーはデザートではなくおかずだと書いてあった。

　野菜ゼリーを口にしたエミーリアの表情が、曇る。

「・・・？」

　エミーリアは、訝しげな表情を浮かべ、野菜ゼリーを眺めている。

　？

　俺も、野菜ゼリーを一口食べてみる。

　・・・うん？

　これは、この味で合っているのだろうか？

　野菜の味はする。

　むしろ、野菜の味しかない。

　塩味や甘味などの味付けは、無いようだ。

　野菜の味も、数種類の野菜を混ぜているようで、青臭さが際立つ微妙な味だ。

　煮込み料理が美味しかっただけに、変なインパクトがある。

　とりあえず、野菜ゼリーを全て食べ、おいしい煮込みに戻る。

　煮込み料理は、クラッカーと一緒に食べれば、手が止まらない美味しさだ。

　全て食べ終えれば、思った以上に満足感がある。

　エミーリアは、俺が１袋食べる間に、３袋を平らげていた。

　最後に、チョコレートを食べ、食事を終える。

　食事後に、作太郎とヴァシリーサと周辺警戒を交代する。

　見通しの良い森であるため、警戒しやすい。

　エミーリアが５人に別れて周辺を警戒しており、３６０度全てをエミーリアだけでカバーできている。　

　俺は、周囲に気を配りながらも、遺跡を観察する。

　遺跡を見て、まず目につくのは、中心に立っている高さ10mほどの塔だ。

　形状は四角柱型で、一辺は３ｍほど。

　どんな物質で造ってあるのかはわからないが、色は純白で、金属光沢を放っており、一切の継ぎ目がない。

　所々に１～２ｍほどの直径の丸い窪みを持ち、その窪みの中は黒く、その中心部が淡い青色に光っている。　

　遺跡とは言いつつも、妙に未来的な外見だ。

　周囲には、白い柱がたくさん立っている。

　白い柱と遺跡の周囲を囲んでいる外壁の材質は同じようで、白い石材だ。

　遺跡の周囲の白い柱は、元々上部がアーチ構造で繋がっていたようで、そのアーチが残っている部分も散見される。

　外壁と柱やアーチは、装飾は少ないもののデザインが似ており、同じような時代に作られたように感じる。

　しかし、中央の塔に関しては、全く別の技術で造られているように見える。

　不思議な遺跡だ。

「食べ終わったっす。いけるっすよ。」

　遺跡を眺めていたら、ヴァシリーサから声がかかる。

　食事を終えたようだ。

　さて、遺跡の探索を行おう。

＊＊＊＊＊

　周囲を警戒しながら、遺跡に近づく。

　周囲の柱は、眺めながら予想した通り、外壁と同じ白い石材で造られている。

　触ってみれば、かなり頑丈な石材だ。

　だが、辺境の環境に耐えることはできなかったようで、アーチは崩落し、外壁も崩れている部分がある。

　塔の周囲は、塔の材質と同じ、白く金属光沢を放つ何かで舗装されている。

　舗装された場所には、柱は立っていない。

　塔までたどり着く。

　塔と地面の境にも、継ぎ目はない。

　塔を触ってみれば、どうも、金属でもないようだ。

「セラミックであろうか？」

　作太郎が言うとおり、セラミックのような質感だ。

　だが塔を軽く叩いてみると、セラミックとは違う感触もある。

「セラミックっぽいけど、ちょっと違う気がするな。」

　セラミックとは違う、妙な反発がある素材だ。

　塔の周囲をぐるりと回る。

　事前情報のとおり、特に入口らしきものはない。

　手が届く位置の青く光る窪みも触ってみたが、特に、何も起こらない。

　窪みの黒い部分も青く光る部分も、白い部分と同じような材質であるとしかわからなかった。

「わたしも。」

　そう言い、エミーリアが、塔に触れる。

　その瞬間、青く光っていた部分が、全て、黄色く光を変えた。

「！？」

　エミーリアが、驚いて手を放す。

　そして、盾を構えて、ゆっくりと下がる。

　俺たちも、武器を構えて、変化に備える。

　すると、何もないと思われていた、塔の一部が、音を立てずに円形に開く。

　そこから、何かが、現れた。

　ぱっと見は、ヒト型に見える。

　身長は２ｍほどか。

　まず、３本の腕が目に入る。

　３本の腕のうち２本はヒトと同じく両肩から伸びており、残る１本の腕は背中方向から伸びており、２本の腕の倍以上の長さがある。

　膝くらいまでを隠すような、ローブのような青白い服を着ており、顔もヘルメットのようなもので隠れている。

　ローブの先から足が見えているため、辛うじて、足が２本だとわかる。

　だが、それ以上はわからない。

　ローブとヘルメットは、塔と同じく継ぎ目がなく、内部にいる生物の情報を読み取れなくしている。

　塔から出てきた者は、エミーリアの方に体を向け、３本目の長い腕を伸ばす。

　エミーリアは、その腕を避けるように、距離をとる。

　その動きを見た、塔から出てきた者は、少し制止する。

　そして、なにか、音を発し始めた。

「・・・■■■■。・・・テ■■。■ス■。■■スト。」

　俺たちは、少し距離を開け、その様子を観察する。

　すると、塔から出てきた者は、こちらに向き直る。

「言語の調整は終わった。言葉は通じるかね？」

　少し、尊大な印象を与える声色で、塔から出てきた者は話し始めた。

　声の質は男性とも女性ともつかない、中性的なものだ。

　塔から出てきた者は、言葉を続ける。

「その個体を、引き渡したまえ、原住民諸君。」

　そう言い、塔から出てきた者は、エミーリアを３本目の腕で指さしたのだった。