青い星にて戦士は往く

第３章

第29話 男との戦い

「おやぁ？まさか、そこにいるのは、K-6Aじゃないか？」

　その声に、窮地でも動じなかったクロアの表情が、歪んだ。

　声のした方向に目線を向けると、そこには、白衣を着た痩せぎすな男が立っている。

　ぼさぼさの黒い髪の毛は耳にかかる程度まで伸びており、頬はこけている。

　分厚い眼鏡の奥の眼には、ぎらぎらとした好奇心が宿っており、控えめに見ても、狂人だ。

　その男は、クロアをじっとりと見つめた後、興味を失ったように目をそらす。

　そして、次に、捕らえられている赤い女と青い女を見る。

「ああ・・・K-8A、K-８B。おまえたちも、失敗だったか。」

　男は、そう言う。

　その瞬間、赤い女と青い女の表情が、恐怖に歪む。

　男は、そのまま、周囲をぐるりと見渡す。

　その目線が、20人ほどに分かれているエミーリアで、止まる。

　警戒して、同時に身構えるエミーリア達。

　男は、ゆっくりと手を両手を動かし、突如、手のひらをたたいた。

　それを警戒し、びくりと体を震わせるエミーリア達。

　それを見た男は、笑みを深くする。

「おやぁ？反応が、一人一人違いますね。群体レギオンですか。いいですね。」

　そう言い、男は、どこからともなく、注射器を取り出す。

「そうですね。脳が、無限に手に入りますね。」

　男がそういった瞬間、捕らえてきているアルバトレルスの幹部らしき女が、叫ぶ。

「逃げて！」

　その声とほぼ同時に、男が異様な速度に加速する。

　そして、エミーリアへと迫る。

　その速度に、エミーリアは、反応できていない。

　男は、そのまま、エミーリアに薬剤を注射し、捕らえるつもりなのだろう。

　だが、俺が、それを許すはずがない。

　エミーリアと男の間に、割って入る。

　驚いたことに、男は俺の速度に反応し、注射器の目標を変え、突き立てようとしてくる。

　それを許すほど、俺は甘くない。

　咄嗟に、開放を５まで引き上げる。

　途端に、世界が遅くなる。

　注射器を握った腕に向けて、拳を放つ。

　男の手首と注射器が砕けた音がしたが、気にしない。

　エミーリアに手を出そうとしたのだ。これくらいの痛みは負ってもらおう。

　男の、砕けた手首に、一瞬、赤い光が走る。

　次の瞬間、俺は、顔面に重い衝撃を感じた。

　そして、景色が高速で流れる。

　背中に衝撃。

　そして、轟音とともに、視界が一気に暗転する。

　意識はある。

　体に痛みはない。

　視界の暗転は、瓦礫に埋まっただけだろう。

　だが、気にするべきは、そこではない。

　吹き飛ばされた。

　吹き飛ばされ、壁に叩きつけられ、崩れた壁に埋まったのだ。

　頭に感じた衝撃は、強かった。

　この威力。

　あの速さ。

　予想外である。

　開放５で、反応すらできなかった。

　これは、開放10でも、勝てないだろう。

　ああ、久しぶりだ。

　俺が、10以上の開放を必要とする相手など、先の大戦以来だ。

　さっきの一撃からすると、20くらいなら、倒せるだろうか？

「開放、20。」

　開放を一気に引き上げる。

　身体の奥底から湧きだした力が、指先まで行き渡る。

　感覚が鋭敏になり、周囲の状況が、見なくてもわかる。

　エミーリアが、叫んでいるのが、聴こえる。

　男が、勝利を確信した、いやらしい笑い声を上げているのが、聴こえる。

　エミーリアに、手を出させるわけには、いかない。

　感情のままに、瓦礫を跳ね除けるように、立ち上がる。

　瓦礫に、重さはない。

　正確には、重さを、感じない。

　瓦礫の中から立ち上がった俺を見て、そこにいる全員が、唖然とした表情をしている。

　いや、男だけは、嬉しそうだ。

「おやぁ？無傷？・・・いい素体ですね！」

　男はそう言うと、両手を開いて飛び掛かってくる。

　砕いたはずの手首は治っているようだ。

　速い。

　男の動きは無駄が多く、全く戦い慣れていないことがわかる。

　だが、速い。

　ただただ、身体能力のみで速いのだ。

　飛び掛かってくる男の、顎を蹴り上げる。

　吹き飛んでいく男のメガネが、ビルの蛍光灯の明かりを反射する。

　数歩、よろけるように後退した男の腹に、えぐり込むように拳を一発。

　男は、一瞬身体をくの字に曲げ、苦悶の表情を浮かべながら、数歩よろける。

　思ったよりも、防御力はあるようだ。

　今のは、吹き飛ばすつもりで殴ったが、よろけるだけだった。

　というよりも、この殴り心地は、知っている。

　この、殴っても芯が無いような、妙な硬さ。

　その事実に至って、思考が、スッと冷静になる。

　今まで何度か見た『赤い何か』に侵された者を殴った時の感触である。

　男は、ダメージなどないかのように、襲い掛かってくる。

　速い動きだ。

　だが、所詮、素人の動きである。

　俺には当たらない。

　大ぶりなパンチを躱し、腹部に拳を一撃。

　下がってきた顎に、アッパーを。

　伸びきった体に、蹴りを。

　男はよろけ、完全に無防備だ。

　男には、一撃入れるたびに、それなりにダメージが入っているはずである。　

　しかし、そのたびに、赤い光が迸り、ダメージが無くなる。

　男の表情は、不敵な笑みから変わらない。

　何発入れても、効いていないようにすら思える。

　男を掴み、頭から床に叩きつける。

　ぐしゃりという音がして、首が変な方向に曲がる。

　しかし、赤い光が迸ると、首の方向は元に戻っており、ダメージは消えたように見える。

　男が凄まじい力で暴れたので、無理やり押さえつける。

　その時、男の背骨が折れた気がしたが、これもどうせ治るのだろう。

　そう思った瞬間、背中から赤い光が溢れ出し、折れ曲がっていた背中がしゃっきりする。

「があああああああああ！！！」

　突如、男が獣のような叫び声をあげる。

　その瞬間、男の筋肉が隆起し、力が強くなる。

　思わず拘束が外れる。

　男は、転がるように俺から離れていく。

　そして、数m離れたところで、立ち上がり、不気味な目でこちらを見る。

「はぁ・・・はぁ・・・。予測よりも・・・数段・・・強いですね。」

　男はそう言いながら、再び、両手を広げて構える。

　そこから、襲い掛かってくる。

　何とも素人臭い構えだ。

　隙だらけである。

　だが、そこから繰り出される攻撃は、決して素人の速度ではない。

　その攻撃に、カウンターを合わせる。

　ぐしゃりという感覚がして、男の顔がつぶれたのがわかる。

　赤い光が走り、男の顔が治る。

「くそがあああ！！」

　男が、がむしゃらに腕を振り回し始める。

　その動き一つ一つに、丁寧にカウンターを合わせていく。

　そのたびに、男の身体はどこかが砕け、潰れ、弾ける。

　そのたびに、赤い光が迸り、治っていく。

　そのまま、５分ほど経過しただろうか。

　動きに合わせて拳を放ち、顔面を砕く。

　これで、20回目くらいだろうか？

　一体、どれだけダメージを与えれば、こいつはエネルギー切れを起こすのだろうか。

　今の状態は、かなり不毛である。

　俺のスタミナは全然問題ないが、しかし、このままただ殴り続けるわけにもいかないだろう。

　さらに、数分殴る。　

「もう、もうやめてくれぇえ！！」

　男が、唐突に叫んだ。

　その叫びを聞かずに、殴る。

「へぶぅっ！？痛い！痛いぃ！！」

　その叫びは、悲痛だ。

　だが、殴るのを止めない。

「がはぁっ！やめろっ！ぐへっ！」　

　男は、いやいやと首を振りながら、後ろへ下がる。

　わかっているのだ。

　これは、演技だ。

　しかし、下手くそな演技である。

　露骨に、背中に腕を回している。

　そこに、何かがあると言っているようなものだ。

　だが、このまま殴り続けていても、埒が明かないのも、事実だ。

　一つ、演技に乗ってやろう。

「わかった。あと一発で、やめてやろう。」

　俺がそう言うと、男は、ニヤリと笑う。

　演技慣れしていないのが、まるわかりだ。

　何発も殴っていて、わかったことがある。

　こいつは、今までの赤い力の持ち主とは、違う。

　赤い力を、どうにか制御しているのだろう。

　その制御の賜物か、どうやら、即死しなければ、治るようである。

　ならば、完全に、戦意を喪失させてやる必要がある。

　勝てないと、悟らせなければいけないのだ。

　背後に隠している者は、切り札なのだろう。

　下手な演技で、こちらに、頑張って体の前面を向けている。

　赤い何かの力を得た体ならば、後ろの切札を、守り切ることができると思っているのだろう。

　ならば、正面から、その切り札を叩き潰してやれば、戦意を折ることができるのではないだろうか。

　確実に戦意を折るためには、十分な攻撃力が、必要だろう。

「開放、50。」

　開放20とは、比較にならない力が、全身に満ち満ちてくる。

　感覚は研ぎ澄まされ、周囲の気配、自分に向けられる殺気、恐怖、期待がわかる。

　そして、男が何を隠しているのかも、わかる。

　どうやら、薬剤を打ち込むための銃っぽい何かのようだ。

「何を、呟いている・・・？」

　男が、訝し気な表情をする。

　それも、そうだろう。

　俺は、力を開放しても、外見はほぼ変わらない。

　より大きな力を開放すれば、体内で制御が間に合わなかった分が、周囲に一瞬噴き出すこともある。

　だが、50程度ならば、完全に制御できる。

　左足を、少し後ろに下げる。

　脇を締め、両拳を体に近づける。

　腰を落とし、重心を下げ、身体を安定させる。

「避けてもいいぜ。」

　我ながら、意地の悪いことを言った。

　避けられないのは、わかっている。

　そう言ってすぐ、左足で体を前に押し出す。

　右足で、しっかりと床を踏みしめる。

　全身の力を、足から腰に、腰から肩に、肩から腕に、同時に伝達する。

　拳から、ヴェイパーコーンが発生する。

　そして、一瞬の後に、拳は、男の腹部に到達した。

　一切の手加減なく拳を振りぬき、腹部と一緒に後ろ手に隠していた物を粉砕する。

　男の背後に、赤い霞が広がる。

　拳を引けば、目の前に、腹に大穴を開けた男が、訝し気な表情のまま、立ち尽くしている。

　男の腹の穴からは、男が後ろに回していた手が、手首からなくなっているのが見える。

　数秒の後、男が、自分の状態に気が付いた。

「な・・・に・・・？」

　呆然と、手首から先が消滅した手を、顔の前に持ってくる。

　無慈悲に、赤い光が迸り、男の傷が無くなる。

　腕は元通りだ。

　腹の穴も、無くなった。

　だが、切り札も、同時に無くなったのだ。

　呆然とする男に、声をかける。

「今の一撃を、再生より早く、連続で叩き込めば、さて、どうなるかな？」

　その時初めて、男の顔に、恐怖が浮かんだ。

「投降したら、どうだい？」

　俺の言葉に、男の顔が、引き攣る。

　そして、何かを探すように、手を彷徨わせる。

　しかし、どうやら、打開策は見つからなかったようだ。

　男が、膝をつく。

「・・・投降、する。」

　ついに、男の心が、折れたのだ。

　その後は、特に苦戦することもなく、制圧は終わった。

　あのK-8A、K-8Bと男から呼ばれた赤い女、青い女と、男自身が最高戦力だったのだ。

　他の戦力も、上の階で制圧した分で、ほぼ全てだったようである。

　ここに、新生アルバトレルスは、壊滅したのだった。