第16話 止まらない失踪
明けましておめでとうございます。
今年も引き続き、更新を続けていこうと思いますので、よろしくお願いいたします。
カラン、カラン・・・。
朝10時、裏紅傘の扉についているドアベルが鳴る。
来客だ。
「おや、レーヌさんではないですか。奥方様も。お久しぶりです。」
リコラが、親しげな声を上げる。
そこには、鳥人の夫婦が立っていた。
原始率は50％くらいだろうか？
足は鳥っぽい鱗のある黄色い足で、腕には羽毛が見えるが、顔にはくちばしがあるわけではなく、ヒトと同じような顔をしている。
どちらも大変見目麗しく、男性の方も、女性と見間違えるほど中性的で美しい外見である。
２人の表情は、悲痛に歪んでいる。
「・・・一体どうしたんです？まずは、こちらに。」
そう言い、クロアが、応接セットのある場所に二人を通す。
２人が応接セットに腰掛けると、クロアがその対面に腰を下ろす。
俺とエミーリア、作太郎は、リコラの後ろに各々立っている。
「どうぞ。」
クロアが、レーヌ夫妻にお茶を出す。
それ終えると、リコラの後ろ、俺たちの近くに移動し、立つ。
「レーヌさん、一体、どうしたんですか？」
クロアが、レーヌ夫妻に話しかける。
「私の・・・私の息子が行方不明に・・・。」
そう言い、涙を流すのは、夫人の方だ。
「・・・。」
レーヌ夫人の言葉に、リコラの表情が険しくなる。
そのまましゃくりあげ、言葉が継げなくなってしまったところ、レーヌ氏が言葉を続ける。
「昨晩、コンビニに行ってくると言って、そのまま戻ってこなかったんです。」
２人とも、悲痛な表情をしている。
失踪したのは、二人の３人いる息子の長男、19歳の鳥人の男性とのこと。
昨晩、４月22日の午後11時時くらいに、コンビニに行くと言って出たっきり戻らなかったそうだ。
深夜にコンビニに行くのは、別に珍しくなく、不審な行動ではなかったようである。
コンビニまでは家から歩いて５分程度。
その短い間に失踪したことになる。
「憲兵に言っても、家出か何かじゃないかって取り合ってもらえなくて・・・。」
憲兵が頼りにならないと思った二人は、最近の失踪騒ぎを調査しているリコラに、捜索を依頼しに来たそうだ。
「わかりました。では、詳しい状況を教えていただけますか？」
リコラが、聴取を始める。
３０分後、一通り情報を話した鳥人の夫妻は裏紅傘を去っていった。
リコラが、ホワイトボードに書いてある失踪者リストに、今回の失踪者を書き加える。
「このご家族は、裏紅傘に依頼を出してくれる常連なんだ。最初の仕事が無いうちは、かなり助かったんだよ。」
そう言いながら手を動かすリコラの声色は、悔しげである。
「あそこの長男は、二人に似て、すごい美形の青年でね。それでいて性格が良くて。」
リコラの声は、震えている。
「だから、地域の、人気者で。」
・・・泣いているのだろうか？
ホワイトボードに書き終えたリコラが、ペンを荒々しく置く。
こちらを向いたリコラの顔は、泣き顔ではなく、怒りに染まっていた。
「必ず、犯人を見つけ出そう。そして、失踪した人たちを、救い出すんだ。」
リコラの言葉に、俺たちは皆、頷くのだった。
＊＊＊＊＊
まずは現場をみなければいけないということで、レーヌ氏の長男が向かったと思われるコンビニに足を運ぶ。
レーヌ氏の家から、歩いて５分ほど。５００ｍも離れていない。
レーヌ氏の家は、コンビニのある通りから少し外れた細い通りにあった。
100ｍほど進むと、大きな道路に合流できる通りで、閑静な住宅街といった感じである。
コンビニは、首都でよく見るチェーン店で、これといって特別な感じはない。
コンビニ店員の若い女性に話を聴いてみることにする。
「ああ、あの、カッコいい鳥人の彼のことじゃない？」
二人いた店員は、どちらも失踪したレーヌ氏の長男については知っているようだった。
どうやら、失踪したその日、レーヌ氏の長男はコンビニまでは来ていないようである。
コンビニ店員の女性のうち片方は、失踪した青年のファンである上に、その時間は実際に勤務していたようなので、来たならば必ず気が付いているはずだと言う。
「他に変わったところは無かったかい？」
リコラが尋ねる。
すると、昨晩は妙に憲兵のパトカーの通行が多かったとのことである。
「憲兵の・・・？」
リコラは、憲兵という言葉が出て、眉を顰める。
なにか、近くで事故でもあったのだろうか？
コンビニから出た後、近隣の家々に聴き込みを行った。
半分ほどの家が、リコラの顔を見ると応じるあたり、リコラの人望はかなり厚いらしい。
その聴き込みから得られたのは、やはり、憲兵のパトカーが多く走っていたという情報だけだった。
だが、近くで事故や事件があったような話はない。
一体、何が起きていたのだろうか？
＊＊＊＊＊
現歴2265年４月26日
レーヌ夫妻の長男が失踪してから４日経った。
「・・・またか。」
リコラが、電話を置き、呟く。
昨日までの３日間、毎日１件ずつ人が失踪している。
４月23日の夜には、56歳の不定形人の女性が消えた。
４月24日の夜は、狼人の25歳女性が、失踪。
４月25日の夜には、性別無しの機械生命体が空間魔術で消えた。
全て深夜の犯行である。
「なかなか、犯人にはたどり着かないな。」
リコラが、悔しさを顔に滲ませながら、言う。
だが、目撃情報も、増えてきていた。
４月23日の失踪の際は、黒い貨物用ワゴン車に乗り込む失踪者が目撃されている。
４月24日にも、似たような黒い貨物用ワゴン車が目撃されている。
また、この日は同時に憲兵のパトカーの目撃情報もある。
４月25日の魔術による失踪は、残念ながら目撃者はいない。
それに伴い、憲兵も重い腰を上げたという話が入ってきた。
「だが、憲兵は当てにならん。」
そう言うのは、クロア。
その言葉には同意できる。
『この街の』という但し書きこそ付くが、憲兵は全くあてにならない。
捜査を始めたと聞き、憲兵の庁舎に情報提供と情報交換に向かったが、門前払いであった。
民間で先に捜査している者がいるならば、協力はしないまでも、情報の聴取くらいは行うはずなのだが・・・。
それどころか、帰り際に遭遇したアルプトが、リコラを差し出せば情報を渡す、と遠回しに言ってきただけだった。
今は、全員が集まり、情報の整理を行っている。
ホワイトボードには、失踪者の情報が、一人ずつカードにまとめられ、貼られている。
作太郎が、情報の並べ替えをしやすいように、ササっと作ってくれたのだ。
「ここまで増えれば、共通点が見えてくるな。」
リコラが言う。
「失踪は、大きく分けて２パターン。空間魔術が使われているケースと、使われていないケースに分けられる。」
そう言いながら、リコラは失踪者の情報がまとめられたカードを動かす。
二パターンに分け、失踪した日付別に並べていく。
「ふむ。空間魔術での失踪は、５日ごとでござるな。」
空間魔術による失踪者の一覧を見ながら、作太郎が言う。
空間魔術による失踪が起きているのは、３月31日、４月５日、４月10日、４月15日、４月20日、そして4月25日。
たしかに、５日ごとに失踪が起きている。
使用されている魔術は、痕跡の隠蔽まで含め、非常に高度で規模の大きいものだ。
魔術の準備に５日かかっていてもおかしくはない。
「こっちは、若い人。」
エミーリアが、空間魔法が使われていない失踪者の一覧を見て言う。
空間魔術によらない失踪者は、６人目の失踪者である機械人の男性を除けば、皆、若い者である。
不定形人種で56歳の者もいるが、今回失踪した不定形人種は長命種であり、50歳はヒトでいう20歳くらいなのだ。
他の失踪者も、外見年齢が20歳前後の者が多い。
「コッチのミンナは、ビジンさん。」
そう言うのは、今日は既に学校から帰ってきているビッキー。
ビッキーが指し示しているのは、空間魔法によらない失踪者達だ。
ビッキーに言われ、失踪者達の写真を見れば、確かに、皆、美形である。
種族差がありすぎて美形かどうかわかりづらい者もいるが、その種族的に、この容姿は美形の部類だったはずである。
「・・・人身売買か？」
クロアが、呟く。
俺も、そう思ったところだった。
高い価格が付きやすい若く美形な者を中心に拉致するのは、違法な人身売買ではよくある話だ。
特に、人身売買組織は、資金力が無い成立初期のころは、簡単に高値が付く者を中心に拉致することが多いという。
だが、そうなると、空間魔術を用いた失踪者の説明がつかない。
こちらには、中年男性や性別の無い機械生命体なども含まれている。
世の中には、筋骨隆々な中年男性を求める客もいるかもしれないし、労働力として拉致した可能性もあるかもしれないが・・・。
・・・う～む。わからん。
「空間魔法を使って拉致された人たちも、人身売買かな？」
よくわからなくなってきたので、疑問を呈してみる。
すると、俺の声を聞いた作太郎が、顎に手を当てながら、声を上げた。
「これは、空間魔法を使っておる下手人と、空間魔法を使っておらぬ下手人は、別勢力やもしれぬな。」
そうか。そう考えれば、不自然ではない、かもしれない。
「別勢力。可能性はある。手口が違う。」
エミーリアも、作太郎に同意する。
エミーリアは、さらに、追加するように口を開く。
「魔術を使わず攫えるなら、それでいい。今回の魔法は、コストが高すぎる。」
エミーリア曰く、今回使用されている空間魔術は、非常に高度でコストの高いモノに見える、とのことである。
一人攫うためにわざわざ用意するには大げさな魔術であり、それ以外の方法があるのならば、わざわざ用意して使用するのは非効率だそうだ。
エミーリアが話し終えると、リコラが、口を開いた。
「ここまでの流れを見れば、今晩は、空間魔法が使われない失踪事件が起きる可能性が高いだろう。」
そのまま、リコラは、話を続ける。
「正直、証拠が足りなすぎる。だが、現行犯で取り押さえるのならば、証拠もくそもない。」
そうか。
今晩、失踪事件が起きそうだとわかるのならば、その現場を押さえてしまえばいいのだ。
そして、ここには、たとえ相手がヤクザだろうが武装組織だろうが、ワゴン車１台分くらいの人数なら薙ぎ倒せるだけの戦力が揃っている。
リコラは続けて、言う。
「今晩、囮を出すぞ。」
そうして、今晩、囮捜査を行うことになったのだった。
