青い星にて戦士は往く

第３章

第６話 エミーリアとの戦闘

　目を開けると、そこは、闘技場になっていた。

　闘技場の広さは３０ｍ四方。

　俺とエミーリアは、闘技場の端に生成された小さな四阿に生成されたようだ。

　四阿の一角には、この空間の制御端末がある。

　フィールドの変更が、闘技場の中からできるのだ。

　四阿の壁面には、様々な武器が生成されて配置されており、好きに使っていいようになっている。

　また、四阿の中央には、カプセルベッドに横になる前に登録した、自分たちが使っている武器をコピーしたものが出現している。

　コピー品は、オリジナルと比較すれば性能は若干劣るものの、同じような感覚で使えるのだ。

　エミーリアは、迷わず四阿の中央の武器を手に取る。

　また、周囲に設置された武器も回収しているようだ。

　俺も、エミーリアに続いて、四阿の中央に生成された剣と盾を手に取る。

　以前購入した、灰鉄の剣と盾のコピーである。

　そして、闘技場の中央へと歩を進めるのだった。

　今回のフィールドは標準屋外。

　足元は、所々に土がむき出しになった、くるぶしくらいまでの長さの草に覆われた平原である。

　部屋の周囲は岩肌を模した壁に囲まれており、上には青空が広がっている、ように見える。

　実際はそう見えるだけで、天井はある。

　だが、青空のおかげで、閉塞感は感じない。

　壁面の高い部分にはガラス張りに見える部分がある。

　観客がいる場合はそこから見るのだろう。　

　よく見ると、いつの間にか、作太郎が座ってこちらに手を振っている。

　俺たちが部屋を借りたりしているうちに、小遣い稼ぎは終わったようだ。

　とりあえず、手を振り返しておく。

　そんなことをしているうちに、エミーリアの準備が整ったようだ。

「戦える？」

　そう訊くと、エミーリアは頷き、構える。

「よし、じゃあ、始めようか。どこからでもかかってきな。」

　エミーリアに言い、俺も構える。

　エミーリアの構えを、改めて観察する。　

　身体を斜に構え、　腰を少し落とし、左手に持った盾でその半身を隠している。

　こちら側から見て右側から、盾から半分だけ顔を出して片目でこちらを見ているようだが、よく見ると、盾の反対側からも、手が少しはみ出している。

　右手で剣を持っており、左手で盾。

　ということは、盾からはみ出している手は、３本目の手だ。

　３本目の手には、少し亀裂が入っており、そこから、視線を感じる。

　あれは、レギオンとしての能力だろう。

　複数の自己のうち一部で死角をカバーしているのだ。

　剣は、身体に密着させて腰だめに構えている。

　初手に突きを繰り出しやすい構えだ。

　防御重視だが、視界が遮られる欠点がある構えを、レギオンの特性でカバーしている。

　堅実で、しっかりとした構えである。

　エミーリアは、俺を観察している。

　隙を探しているのだろう。

　そこで、こちらもエミーリアの鏡写しのような構えを取って、待ち構える。

　数十秒ほど、睨みあっただろうか。

　先に動いたのは、エミーリアだ。

　こちらの隙が見つからなかったのか、じりじりと詰めてきたエミーリアは、盾を前面に突き出して踏み込んでくる。

　シールドバッシュだ。

　エミーリアの盾は、スクトゥムに似た大柄な盾で、重い。

　大体の相手は、その質量を活かしたシールドバッシュに耐えることができないだろう。

　だが、俺は、それを正面から盾で受ける。

　轟音。

　金属同士がぶつかる、鈍く高い音が響く。

　その瞬間、俺の盾が、身体から引きはがされるように引っ張られる。

　何事かと思えば、エミーリアの盾から周囲の確認用にはみ出していた手が、俺の盾を掴んで引っ張っている。

　そして、少し空いた隙間に『４本目の手』が剣を捻じ込んでくる。

　身体を捻って、剣を躱す。

　身体を捻りつつ、引っ張られている盾をこちらが引っ張り返し、エミーリアの姿勢を崩そうと試みる。

　しかし、それは読まれていたようで、エミーリアは、すぐに手を離す。

　同時に、4本目の腕と、元々の右手に持った剣で、同時に攻撃を繰り出してくる。

　片方を盾で弾き、片方を剣で受ける。

「むっ！？」

　エミーリアの攻撃を受けた剣が、変な方向に流される。

　どうやら、俺が剣で受けるのを見た上で、こちらの姿勢を崩すように攻撃の向きを変えたようだ。

　こちらも攻勢に出たいが、エミーリアの体は盾に隠れており、なかなか踏み込めない。

　そのまま、エミーリアの攻勢は続く。

　エミーリアの斬撃を剣で受け流し、そのまま攻撃を仕掛けるも、別の剣で綺麗に受け止められる。

　受け止められた剣を力づくで弾こうとすれば、力を込める前に、別の腕からの攻撃が繰り出され、その対応にこちらは引くことになる。

　・・・じり貧である。

　こちらが攻めあぐねているのを感じたのか、エミーリアが再びシールドバッシュを放ってくる。

　俺も、それに合わせて踏み込みつつ、シールドバッシュで応戦する。

　轟音。重い手ごたえ。

　驚いたことに、エミーリアは、衝撃を受け止めても揺るがずに立っている。

　俺は、エミーリアをカウンターで吹き飛ばすつもりだったのだが、意外である。

　瞬間、嫌な予感がする。

　咄嗟に後ろに跳ぶ。

　すると、立っていた位置に、俺の盾を迂回するように10本近い腕が剣を突き立てていた。

　俺が回避したのを見て、エミーリアの手は引っ込み、最初と同じ体勢に戻る。

　エミーリアは、戦闘を優位に進めたものの、その視線に油断は無く、構えに緩みはない。

　・・・思っていたよりも、数段強い。

　攻撃は鋭く、重く、何より巧みだ。

　防御も硬い。

　剣で受け流し、それが駄目なら別の剣で、そして、最後に盾で防ぐ。

　二重、三重と張られた防御は、容易には突き崩せない。

　戦闘技術面は、相当のものだろう。

　俺も、戦い方を変える必要がありそうだ。

　俺がそう思い踏み出そうとした瞬間、エミーリアが踏み込みながら突きを放つ。

　踏み込みで重低音が響き、大地が揺れる。

　その瞬発力は、今までの重厚な戦い方からは想像ができないものだ。

　俺の雰囲気が変わったのを、感じ取り、体勢を立て直す前に止めるつもりで放ったのだろう。

　駆け引きや、相手を読む力も相応にあるようだ。

　だが、まだ甘い。

　エミーリアの突きが到達する瞬間、盾を振り上げ、振り下ろす。

　盾はギロチンの如く、突き出されたエミーリアの腕に襲い掛かる。

　エミーリアは、咄嗟に腕を引く。

　しかし、引き切れず、剣が俺の盾によって地面に叩きつけられる。

　そこで剣を離せば、まだよかったのだろう。

　しかし、エミーリアは咄嗟に剣を離せなかった。

　それによって、突進のベクトルが斜め下に向かって変化し、エミーリアは俺に向けて前転するように姿勢を崩す。

　それに合わせ、盾をそのまま前に突き出す。

　俺の盾と体の間に、自分の盾を差し込めたのは、流石エミーリアである。

　だが、止まりきることはできず、エミーリアは俺の盾に勢いよく激突する。

　エミーリアは、まずいと思ったのか、後ろに跳び退いた。

　しかし、倒れることこそ無かったが、ダメージはあったようで、足元がふらついている。

　そのエミーリアに向け、側頭部を狙って剣を横なぎに繰り出す。

　エミーリアは、どうにか盾で防ぐが、受け止めきれず、大きくよろける。

　そのまま、俺は攻勢に出る。

　だが、エミーリアも流石であり、ふらつきながらも致命傷だけは防いでいく。

　そして、その眼は、まだ諦めていない。

　俺の攻撃でよろけ、吹き飛び、転がりながらも、その視線には、力がある。

　しかし、攻め手が、無い。

　エミーリアは、決して弱くない。

　むしろ、かなり強い部類なのが、今回の戦闘で改めて分かった。

　だが、攻撃力が、攻めの手段が、足りない。

　エミーリアの現状で最強の攻撃は、先ほど躱した、剣を同時に突き立てるものだ。

　ということは、剣が効かない相手へは、有効打が無い。

　そして、状況への対応力についても、少し低めかもしれない。

　今、俺が攻めているが、こちらに反撃できる瞬間をあえて作っても、反撃できていない。

　その表情は、まだ諦めていないが、焦りが見える。

　状況をどうにかしたいと思いながらも、考えがまとまらないのだ。

　経験不足。

　エミーリアの現状での欠点は、それに集約されるだろう。

　身体能力は高く、戦闘技術も一定以上習熟している。

　しかし、それを実戦運用することに慣れていないのだ。

　なまじ強く、自分の戦い方を押し付けていける分、自分の戦い方ができなくなったらめっぽう弱いのである。

　俺が攻め始めてから、約20分。

　エミーリアに、体力の限界が訪れた。

　横薙ぎの一撃を受け止めきれず、転ぶ。

　どうにか立ち上がろうとするが、立ち上がれない。

　疲労が極限まで蓄積した手足は痙攣し、力が入らないようである。

「ここまでにする？」

　俺がそう言うと、しかし、エミーリアは、ニヤリと笑う。

　次の瞬間、俺の目の前には、大量の武器が隙間なく迫っていた。

　驚いた。

　まだこれだけの力を残していたのか。

　迫る武器の山に、盾を捻じ込み、道を作る。

　剣は、大量の腕に引っかかり動きづらいので、投げ捨てる。

　腕の森を突き抜けた先には、驚いた顔をするエミーリアが、腕に支えられて立っていた。

　そのエミーリアに向けて、無手になった右手を突き出す。

　軽い手ごたえ。

「かっは・・・」

　エミーリアの口から、乾いた咳が漏れる。

　俺の腕は、エミーリアの胸部を貫き、背中から突き出していた。

　エミーリアが白い光になって消える。

　この闘技場では、死亡判定、もしくは意識を失った場合、分身は魔力に戻って消滅する。

　そして、カプセルベッドの本体が目を覚ますのだ。

　また、死亡判定や意識消失が無くとも、端にある四阿の操作パネルで戻ることもできる。

　俺も戻ろうと、四阿に向かう。

「・・・おや？」

　すると、そこには既にエミーリアがいた。

　どうやら、すぐにカプセルベッドを起動させて、戻ってきたらしい。

　表情には、どことなく、闘志が感じられる。

「もう一回。」

　エミーリアが言う。

「いいよ。じゃあ、状況を変えてやってみようか。」

　エミーリアは、頷く。

　ちょうどいい。

　エミーリアの状況判断力を測るため、状況を変えて何回か戦おうと考えていたのだ。

　負けたことで『もうやらない！』とならなくて、よかった。

　その後、エミーリアの気が済むまで、20回ほど戦闘を行うことになった。

　そして、やはり、実戦経験が足りないことが明確になったのだった。